悪魔の||:ヴェリー:||交響曲《シンフォニー》 〜漆黒ノ天使と復讐の契約者〜

第０５話 猫と魚籃と反転

　俺は人生で一度だけ水族館と言う物に行った事がある。周りの人たちはデカい水槽の中を見て、「綺麗」とか「可愛い」とか……まぁ色々言っていた訳だが、俺が真っ先に思った事は、

　（……腹減った）

　俺はあの水槽の中を泳いでいる魚を見て、美味しそうに見えた――と言う事を、ふと思い出した。

　現在目の前には炭火で魚の串焼きが三本。漂う匂い。パチッと木が燃える音。良い焼き加減。その木で出来た串に脂が滴る。

　（俺知ってる……絶対に美味（うま）い……）

　腹はさっきから鳴りっぱなし。自然と口は開き、気を抜けばよだれが垂れそう。ニヤニヤが止まらん。

　まぁそんな魚が焼ける光景をチラチラ見ながら――左足の話を……。

　「で、お前は俺の左足をね……」

　なんでもコイツが俺を発見した時には、俺の左足はもうボロボロだったらしい。誰が見ても、どんなに天才な医者でも再生不可能なほどに……。

　だから切り落とした。

　コイツは見ての通りコレなので助けも呼べない。だから自分で……。と言うのがコイツの言い分だった。

　しかしやはり疑問が残る。

　（……なんで左足を食った？）

　コイツはカニバリスト。普通に考えれば俺をここに運んで食うため。だから左足を食べていた。そう考えるのが妥当だろう。

　だが食べるためなら俺を殺せば良かったはず。辻褄が合わない。それにコイツが助けようとした痕跡が存在するのだ。俺はコイツが語っていた事を思い出す。

　「――私はお前の左足を切り落とし、次に止血に入った。止血方法は至って簡単な地獄。その部位を炎で燃やして、皮を、肉を、爛（ただ）れさせ止血する。……お前は本物の絶叫を上げていたよ。失神と覚醒を何度も何度も繰り返し、口に咥えさせていた布を十七枚、針金を七本噛みちぎり、暴れまわり……」

　（これ以上思い返すのは止めよ……。魚の味が落ちる）

　とにかくコイツは、イカレた方法で俺を救ったと言う事だ。その証拠にコイツの手の甲が爛れている。コイツもコイツなりに大やけどを負いながら、俺を本気で助けようした証だ。

　そしてさっきの疑問に戻る訳だが、

　（なんで俺の左足を食った？）

　それをコイツ本人に聞いても、さっきから固く口を閉ざすだけ……。普通助けようとした人間の左足を食うだろうか？　それともカニバリストの倫理観が、俺の思っているものと違うとか？

　（…………）

　色々考えたが、

　「感謝はしてる。これでも……それでも……俺が助けられたのは事実だからな……」

　俺はぼんやりと言う。

　対して老人は……。

　「……その言葉は……受け取れんよ」

　◈　◈　◈

　それは突然現れた。

　その声が耳に届いた瞬間、全身に電流が走り、鳥肌がドッと経つ。

　（まさか……奴がっ奴がッ！？　まさか、まさか、まさかッ！！）

　「ニャー」

　そう、その正体とは――猫だ。茶色と白の模様。赤い首輪がついていると言う事は、飼い主がいるのだろう。俺は化け物のようにその場を蹴る。何故なら、

　「無理無理無理無理ッ！！」

　俺は、

　「無理無理無理ッ！！」

　猫が、

　「無理無理ッ！」

　メチャクチャ――。

　そして俺は猫の眼前に滑り込み、

　「猫ひゃんっ！！」

　そして――幸せになったにゃ。俺はこの上ないほどほどある猫が好きなのにゃ。パッチりとした大きく可愛い目。ふわふわとした身体。マイペースでツンデレな仕草。愛着しかない声。トドメのプニプニな肉球ッ。

　「猫ちゃんっ。どうしたんですにゃあ？　どうしてこんなに場所に来たんですかにゃ？」

　俺は猫に話はかけるにゃ。

　（やべぇ……見てるだけでニヤニヤが止まんねぇにゃ……）

　すると、何と猫ちゃんは俺によって来てくれたのにゃ。そして俺に頭をスリスリとさせて甘えてくるにゃ。

　「……あぁ。幸せにゃ」

　そんな幸せを噛みしめていると、俺は妙な視線を感じたにゃ。俺は振り返ったにゃ。するとそこには……死んだような瞳でこちらを見てくる老人が……。

　（コイツ、猫ちゃんの素晴らしさが分かっていないのかにゃ！！）

　俺は猫ちゃんを抱きかかえ、老人の方へ。そして猫のちゃんの肉球をお借りして、

　「猫パンチっ！」

　俺は老人に可愛さが炸裂する最強の技、猫パンチを食らわせてやるにゃ。これでコイツも、猫ちゃんの可愛さにトキメキを抱くこと間違いなしにゃ。

　「なんだ、コイツも食べたいのか？」

　「ニャ！？」

　俺は思わず驚きの声。その声にびっくりしたのか、猫ちゃんは腕から飛び出してしまい、逃げて行ってしまったにゃ……。

　やっぱコイツ理解出来ない……にゃ。

　◈　◈　◈

　数分後。

　「……勝った」

　俺は思わず呟き、そして確信する。

　口の中にそれを入れた途端、ホロホロとした温（ぬく）もりを口いっぱい感じ、更に噛むとじゅわぁっと口いっぱい味が広がり、消えてゆく。

　「コレ何の魚だ？」

　「分からん、目の前の川で取った奴だ」

　「……あっそ」

　微妙な空気。そのおかげか俺も少し頭が冷える。

　……そこでふと思い出したのだが、

　「ジジイ。お前そう言えば、私たちの敵を知ったって言ってたよな？　あれはどう言う……そもそも俺の敵であってお前の敵じゃぁ……？」

　「…………」

　（都合の悪い事は言いたくないってか？　コイツは何なんだよ……）

　俺が敵か味方かと聞けば、俺に敵であってほしいか、味方であってほしいか、傍観者であってほしいか……と聞いてきやがった。

　（あの聞き方はどう考えてもさぁ……）

　俺は骨にしゃぶり付きつつ、心の中で苦笑いする。

　すると老人が口を開いた。

　「明日、いや今日か……？　とにかく夜が明け、そして昼になったら『協力者』がここに来る。そいつに助けを呼んでおう。勿論、裏のコネを使ってな……。今の私じゃこれ以上の事は出来ない」

　（協力者……ねぇ）

　俺は一本目の魚を食らいつくし、二本目にかぶりつく。こっちも上等。

　そしてゆったりと思考を回し始める。

　（カニバリズムする奴の協力者……。カニバリズム仲間って奴なのか？　もしくは、死体が好きな奴とか……）

　どちらにせよ異常者に違いない。

　俺は吊り下がってる肉ダルマに意識を向けながら、

　「そいつは信用出来るのか？　どういう奴だ？」

　狂った奴は一人で十分だ。しかし、類は友を呼ぶとも言う。ならばその『協力者』とか言う奴も異常者に違いない。

　すると老人は少し考える表情になり、

　「あぁ信用出来る。確か知り合ってから……もう九年にもなるのか……。それぐらいの付き合いだ。性格は……そうだなぁ。化け猫とでも言おう。普段はその辺の奴と普通に絡んで、裏では私のようなもの……。ヤバイ連中となに食わぬ顔でつるんでやがる。いや……その表現はおかしいかもなぁ。もう普通と私のような者との境界線がないのかもな。そういう奴だ」

　「……あっそ、期待通りだ。お前が自分をヤバイ奴と自覚していて安心したよ」

　俺は吐き捨てるように言う。

　しかし、

　（九年か……つまりこの老人もその協力者も、お互いをお互いが信用し合っていると……）

　俺はぼんやりとしながら二匹目を食べ終わり、三匹目に取り掛かる。徐々に身体に生気が舞い戻る。今思えばずっと何も食べていなかった。最後に食べたのはいつだろうか？　よく生きてたな……俺。

　そんな事を考えていたら、あっという間に全部食べ終わってしまった。

　「…………」

　「…………」

　こう言う微妙な雰囲気は嫌いだ。

　「美味かった」

　「……そうか」

　（こっちが話題ふってやってるのに、どうしてコイツは……）

　少し頭に来る。この嫌な雰囲気を作り出しているのはコイツだ。だから嫌味ぐらい言う権利はあるだろう。

　「塩がかかってなかった……」

　「…………」

　もっと嫌な雰囲気になった。俺は嫌味を言った事を後悔する。

　すると老人が、

　「一つ聞いて良いか？」

　「……なんだ？」

　いきなりのコイツからの質問だったため、少しドキッとする。

　すると老人は暗い顔をして、

　「お前は私を認めるのか？　私のような同族（ひと）を殺し、同族（ひと）を喰らう者を……」

　（なんだそんな事か……）

　俺は面倒くさくなりながら、

　「認める？　さぁ……。でも善悪って言われたらどっちでもなくね？　そもそも同族喰らう種族は地球にはいっぱいいるぞ。ネズミにチンパンジー。鰻（ウナギ）に金魚に山椒魚（サンショウウオ）。蜘蛛（クモ）やカマキリ。……別に人が共喰いしない種族と決めた訳でもないだろ？　……だから俺はお前を認めると言うよりも、なんて言うんだかなぁ。――ただ気持ち悪くてヤバい奴って認識かな。俺がお前のような奴らに対する感情は」

　「…………」

　またコイツは黙る。質問をしてきて黙り込むのはやめて欲しい。本当にこう言う雰囲気が大っ嫌いだ。

　少し話題がそれるが食ったら眠くなってきた。もう頭も痛い。身体が寝ろと言っている。

　「……おい。俺は眠い。今から寝る。それと――」

　軽くニヤリと笑い、

　「――その作戦（プラン）乗った」

　俺は眠りについた。

　◈　◈　◈

　運命はカードを混ぜる。

　◈　◈　◈

　運命がカードを引く。

　◈　◈　◈

　「――ろッ！　――ロムッ！　クロム・ブラックウェルッ！！」

　意識が覚醒した途端、いきなり肩を強く捕まれ、無理矢理起こされ、揺す振られ――――老人が鬼の形相……。いや焦った顔で……ッ！

　「敵だッ奴らがいたぞ……ッ！　上の公園にウジ虫のように大量にウヨウヨ……最悪だ。本当に最悪だッ……！　しかも著名（ちょめい）――上位天使までッ！」

　何が起こってるのか分からない。頭が真っ白で思考も回らない。

　すると俺を突き飛ばすように、その場に倒して……。

　「いや、これは私の……。クロム。お前はここで”協力者”を待てッ！　そしてその協力者に『東（あずま）ミズチ』、そして『アンティキティラ』と伝えろ！！　お前を受け入れてくれるはずだ！」

　「待て、話が唐突（とうとつ）過ぎる！　それにこの言い方だと、お前まさか……！」

　ようやく思考が回りだす。

　「あぁ、私が……」

　「何でだよ！？　これは俺のッ！」

　すると老人は懐から一丁の銃を取り出して、

　「これは私の過去と未来と今を守るためだッ！」

　らしくなく、声を荒げて言う。

　俺はその声に圧倒されてしまった。

　「……ワルサーP３８」

　「おぉ、よく知ってんじゃねぇか。私だってな……」

　やめろッ！　と言えればどれだけ幸せだろう。

　俺にはその覚悟は無かった。

　「とにかくお前は協力者が来るまで身を潜めろ。そして『東（あずま）ミズチ』、『アンティキティラ』だ。分かったな……」

　そして老人はブルーシートを持ち上げて、

　「私はお前に酷い事をしたんだ……。だから――」

　ブルーシートの向こう側からの逆光。

　初めて見た時と同じ感覚で。

　「――そんなお顔するなよ」

　そして、

　「さぁ、始めようか……」

　老人は出ていった。

　◈　◈　◈

　どれだけ時間が経っただろうか？

　遠くの方で、銃声が聞こえたような気がした。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　俺は固い布団にうずくまり息を潜める。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　後悔と何か出来なかったのかを悔やみ続ける。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　ブゥーン――。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ。

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　どれだけ時間が経っただろうか？

　ガサガサッ――。

　音。今までに無い音。それは明らかに人の気配。

　俺は息を殺しブルーシートの隙間からそちらを見て……目を見開いた……。

　何故なら――――。

　――――俺と同年代の制服を着た女子校生が、そこにはいたからだ。