【Web版】元スパイ、家政夫に転職する

古話 冬子は回想する。

（まえがき）

　WEB版と書籍版とで、内容に若干の差異があります。

　こちらはあくまでWEB版の物語としてお楽しみください。

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「無事、帰ってきたみたいね」

　一月初旬。とある地域に向かう旅客機内。

　窓際のシートに座るひとりの女性が、スマホを見つめたままそう、ホッとしたようにつぶやいた。

　スマホ画面には、日本のＳ県にある葉咲（はざき）邸が映し出されている。容姿端麗な三姉妹が玄関を抜けて帰宅したあと、最後に荷物持ちの青年が扉を閉めて、鍵をかけた。

「おっと」

　ふと。青年の視線が家の中の監視カメラに向きかけたのを察知し、女性はスマホのハッキングツールをすぐさまダウン。ベキッ！　とスマホを片手で握りつぶした。ハッキングの痕跡を徹底的に残さないための、前時代的かつ確実な方法だ。

「勘だけは茂（しげる）さん並なのよね、クロウくん」

　呆れたように言って、粉々になったスマホを片づけると、女性――葉咲冬子（ふゆこ）は、窓の外に広がる高度数千メートルの雲海を眺めた。

　まぶしいくらいの月光が降り注ぐ青白い世界は、冬子にあの日の夜を思い出させる。

　愛すべき夫――茂に出会った、あの日のことを。

　　　　　▲

　数十年前。冬子が十五歳の頃。

「すみません。あなたは30秒で何人、倒せますか？」

　雪がチラつく寒空の下。西の国の人混みの多いストリートを歩いていると、背後から突然、日本人男性にそんな質問を投げかけられた。

　街中でナンパするかのごとく気軽に、軽率に。

　冬子は思わず振り返った。誰に声をかけられても無視しているが、今回ばかりは彼の質問の意味が不可解すぎた。

　にへら、とだらしなく頬を緩めた、どこか気弱そうな男性だ。かなり若く見えるが、着崩されたスーツからするに、年齢は二十代前半といったところか。くせ毛か寝ぐせか、ボリュームのある黒髪は所々ハねている。身長は１８０前後。体躯は不健康そうな細身だ。

　トレンチコートに突っ込んでいた左手だけを引き抜き、冬子は訝しげな表情で。

「それ、どういう意味？」

「あ、その瞳は日本人ですね？　綺麗な茶髪だったんでこの国の方かと思ってました。実は、僕も日本人なんですよ。ほら」

　そう言って、この国の言語から日本語に切り替え、街灯に照らされた茶色い瞳を見せつけてくる男性。

　まるで、自分の宝物を自慢する子供のようだった。

「……じゃあ、日本語でもう一度訊きましょうか。さっきの質問は、どういう意味？」

「そのまんまの意味です。あなただったら、30秒で何人の人間を倒せますか？」

「私が訊ねたのは、質問の内容についてじゃなく、動機についてよ。どうしてそんなことを、一般人である私に訊ねようと思ったの？」

「一般人？　ご冗談を。一般人の足音はそんなに静かじゃありませんよ。その異質な歩き方は、確実に『裏の人間』のソレです」

「漫画の読みすぎね」

「なにより」

　訪問販売員のような薄っぺらな笑みを浮かべ、男性は冬子の隠れた右手に目を向けた。

「こうしているいまも、その右手はいつでも僕を殺せるように準備している。ポケット部分が盛り上がっていないのを見るに、手刀で僕の喉元を突き刺すつもりでしょうか？」

「…………」

「まあなんであれ、こんな警戒心と殺意を持った一般人はそうそういませんよ」

「……そういうサイコな口説きが好きな女性には、あなたの言葉はたまらないかも。悪いわね、私急いでるのよ。あなたの狂ったナンパに付き合っている暇は――」

「監視団体『パシフィックボーン』と、秘密組織『フルピース』に尾（つ）けられています」

　無視して男性の横を通り過ぎようとした瞬間。

　その、聴きなれた組織の名前を耳にして、冬子はまたも足を止めてしまった。

　すれちがう寸前の立ち位置のまま、男性は耳元でささやくように続ける。

「空港に着いたときから、ずっと僕の後を尾けてきているんです。確認できたのは、二十二人――あなたの背後七メートルの位置にある乗用車の陰に二人。人混みにまぎれて三人。僕の右手側にある飲食店に五人。その隣のビルの一階と三階と四階、屋上にそれぞれ三人ずつ。全員が全員、足音があなたと同じ『裏の足音』です」

「……、……」

「僕、戦闘はからっきしですけど、生まれつき目と耳、それと勘はいいほうなんですよ」

　ですから、と一拍置いて、男性は真剣な表情でこう問うた。

　人混みの中でも、やけに通る声だった。

「ほんの１分、いえ30秒だけでいい。おそらく、10秒もあれば人間数百人を倒せるであろうその才能を見越して、あなたを雇わせてほしいんです。緊急のボディーガードとして」

「――――」

「僕はこんなところで足止めを食うわけにはいかないんです。足を止めたということは、あなたも裏に精通した人間だということでしょう？　そして、否定もせずに話を聞いているということは、僕の利害があなたの利害に一致しうると判断しかけているからだ。どんな事情があるかまでは与り知りませんが、あなたにとっても、そのふたつの組織は邪魔な存在であるという意味にほかならない――だから、もう一度だけ、今度は具体的にお尋ねします」

　区切って、男性は冬子の前に移動すると、溶けてしまいそうなやわらかな笑みを湛えて言う。

　不覚にも、冬子はこの笑顔にヤラレてしまった。

「あなただったら、僕の尾行者を30秒で何人倒せますか？」

「……ふたつだけ聞かせて」

　肺の空気をすべて吐き出すかのごとく、諦めのため息をひとつ。

　準備運動のように手首、足首の骨を鳴らすと、冬子は訊ねた。

「あなたの名前は？」

「鎧塚（よろいづか）茂です。茂で結構ですよ」

「私は葉咲冬子。私も冬子でいいわ――次に、茂さん。あなたの体重は？」

「54キロです。ちなみに、身長は１７８センチです」

「軽っ。もっと食べないと生きていけないわよ」

　言いながら、冬子はおもむろに、男性――茂を米俵よろしく左肩に担ぎ上げると。

「裏の人間相手には、ね――ッ!!」

　ダンッ!!　と足元のコンクリートを踏み抜き、直後、真冬の夜空に高く跳躍した。

　十メートルは悠々と越える、およそ人類とは思えない大ジャンプ。

　砕けたコンクリート片が舞い上がり、冬子のブーツ裏からこぼれ落ちていく。

　はるか眼下に遠のいたストリートで、驚愕する民衆にまぎれて、男性の尾行者たちが慌てて動き始めるのが見えた。

　だが、冬子たちはいまや手の届かぬ真っ暗な上空。これ以上の尾行は不可能だろう。

　左肩に担がれている茂も、冬子のこの行動には驚きを禁じ得なかったようだった。

「30秒で何人倒せるか、ですって？」

　チラつく雪を全身に受け、街のビルの尾根を転々と跳梁しながら、冬子は言う。

「答えは『誰も倒さない』よ――なんたって私は、『正義のヒーロー』なんだから」

「……はは、これは参りました」

「茂さんのボディーガード、引き受けてあげるわ。あなたの傍でなら退屈しなさそうだし」

「ええ、それだけはお約束できますよ。残念ながらね」

　苦笑して、茂はその柔和な笑みを冬子に向ける。

　西の国の寒空の中。互いが互いに恋をした瞬間だった。

　茂が追われている理由も、それこそ動機も、冬子にとってはどうでもよかった。旅の途中で問いただすようなこともしなかった。

　なんだったら、追われていることを口実に近づいてきた敵（悪）だったとしても、冬子は彼のボディーガードの任を離れなかっただろう。

　それぐらい、冬子は茂本人に入れ込んでしまっていた。

　情けないくらい、一目惚れしてしまっていた。

　だから。

　ふたりきりの逃亡生活を始めて、一年が過ぎようとしていた頃。

　とある砂漠地帯の宿にて、冬子がこう言い出すのは当然の帰結とも言えた。

　なんなら、遅すぎたくらいである。

「茂さん」

「どうしました？　冬子さん」

「私、先月の二日で十六歳になったのよ」

「そうだったんですか？　おめでとうございます。なんだ、教えてくれてたらプレゼントを用意しましたのに」

「大丈夫。プレゼントはもうあるから」

「？　もうある、とは？」

「あなたがプレゼント」

「……はい？」

「茂さん、私と結婚しなさい。私のこと、いつでも何回でも貪（むさぼ）っていいから。その代わり、私もあなたを自由にさせてもらうわ」

「……告白、ワイルドすぎません？」

「返事は？」

「アッ、ハイ」

「ん。よろしい。じゃあ、今日から茂さんは私のものってことで」

「よ、よろしくお願いします」

「そうそう。名字は私の葉咲を名乗って。あなたの『鎧塚』の家は、あまりにもゴタゴタが多すぎるから」

　それじゃあ、おやすみなさい、と。

　淡々と言い残して、足早に茂の部屋を後にする冬子。

　ここに来るまでの旅路で、各組織の追っ手もある程度払うことができ、来月には茂個人と各組織とで、一種の『休戦協定』が結ばれる運びとなった。

　しかしそれは、世界を支えてきた組織が一個人（主に冬子）にひれ伏した、という敗北の証明になりかねない――そこで組織の老人たちは、締結はするものの、この協定の存在を完璧に秘匿、歴史の闇に葬ることを決めた。

　だが、年を重ねた者とは老獪（ろうかい）なものだ。シレっと協定を破ってくるかもしれない。

　そこで冬子は、茂との婚約を『盾』にすることにした。

　裏の人間は、吸血鬼が太陽を避けるかのごとく、表の人間への干渉を極端に嫌う。

　であれば、冬子という『一般女性』と結婚してしまうことで茂を一般人に……表の人間に染めてしまい、安易に手を出せなくしてやろう、という魂胆だ。

「これで誰も茂さんに手を出さなくなる。茂さんが、私だけのものになる……私だけの」

　事務的に……いや、まるで自身に言い聞かせるようにつぶやきながら、冬子はたどり着いた自室の扉に手をかける。

　その最中。気丈に振舞う彼女の耳が真っ赤に染まっていたのは、誰も知る由もない。

　その後。冬子が子宝――のちの夏海（なつみ）を授かったのをきっかけに、ふたりは母国である日本に拠点を構えた。

　子供を育てるために、冬子は家事に専念することにした。

　その間の『正義のヒーロー』は茂が請け負うことになった。

　頼りないことこの上なかったが、冬子との旅の中で、茂もそれなりに腕をあげている。なにより、彼には類（たぐい）まれな洞察力と勘の良さがある。なんだかんだヒーローをこなせてしまうだろうと、冬子は夫の底力を信じることにした。

　幸せだった。

　桜（さくら）、秋樹（あき）と続けて生まれてからは、葉咲家は全世界の幸せを一点に凝縮していた。そう思ってしまうほどに、五人で過ごす日々は温かすぎた。

　しかし。

　現在軸から数年前、その幸せは唐突に途絶えた。

　茂が海外出張に行き、三日が経とうとしていたある日。リビングに、無情なコール音が響いた。

　冬子が受話器を取ると、出張先の大使館から「葉咲茂が死亡した」と告げられた。

　唐突に、なんの感情もない声で。

　死因はトラックの巻き込まれ事故。全身の損傷がひどかったため、遺体はすでに焼却済とのこと。遺品は持っておらず、宿泊先のホテルにも残っていなかったと、報告は続いた。

「ふ――、アハハハハハッ!!」

　冬子は笑った。笑うほかなかった。

　勝手に遺体を処理したことに激昂した？　ちがう。

　ずさんな対応に？　ちがう。

　電話先の大使館の人間の、あまりの演技力の低さに――だ。

　ふと視線を落とす。

　左手の薬指で光る結婚指輪――茂とおそろいの指輪は、彼が生きていることを示すかのように赤く点滅していた。

　この指輪には超小型の発信機が取り付けられている。そして、宝石の部分を指でつまみ、上から十秒間、水平方向に七秒間、真上に三秒間引っ張ることで、相手の鼓動を確認することができる。指輪を外し、他人が装着しても、この探知機能は作動しない。指輪購入時に設定した葉咲冬子と葉咲茂の心臓の鼓動に『だけ』反応するようになっている。

　つまり。

　トラックに巻き込まれて死んだ、だなんて真っ赤な嘘。

　いま現在、葉咲茂はどこかで生きている、ということだ。

　彼の才能を狙い、あの老人たちが協定を破って拉致した？　一番有力に思える推理だが、タイミングが謎すぎる。狙うのであれば、もっと効果的な場面は何度もあったはずだ。別の組織の可能性もあるが、それは無限に推測が広がってしまう。

　まあ。

　どのような理由であれ、裏の人間が表の『葉咲茂』を殺し、裏の世界に引きずり戻したことに変わりはない。

「では、『上』の方たちにこうお伝えください」

　主婦業を続ける中で会得した愛想笑いを浮かべ、冬子は言った。

「正義（私）は必ず勝つ、と」

　　　　　□

　あれから数年。

　冬子は『正義のヒーロー』として復帰する傍らで、茂の捜索にあたった。

　娘である三姉妹に、茂が生きていることは伝えていない。葉咲茂生存という機密情報漏洩につながり、最悪三姉妹が狙われることになりかねないからだ。

　茂を捜しだすのは、妻である冬子にしかできない任務。

　それが、冬子にとってすこしだけうれしかった。

「いなくなってんだから、さみしいはずなのにねー」

　それでも、生きている。

　その事実だけで、冬子はいくらでもがんばれる。

　常に前向きであることも、『正義のヒーロー』の条件なのだから。

　なんてことを考えつつ、冬子は猫のように背伸びした。

　と。機内に着陸の案内が流れ始めた。まばらに座っていた客たちが降りる準備をしだす。冬子も同じように準備をし、一足先に飛行機の出入り口付近にまで歩を進めた。

　背中に荷物を背負って、寒さに凍えぬよう着慣れたトレンチコートをしっかりと羽織る。

「あの、お客様？　まだ到着しておりませんので、席のほうにお戻りに……」

「ゴメンなさいね。ちょっと急いでるから、先に降りさせてもらう、わ――ッ、！」

「え」

　言いながら、冬子は搭乗口の扉をガゴン!!　と片足で蹴り飛ばし、躊躇なく青白い夜の世界に飛び出した。

「なッ……お客様ッ!?」

「扉の修理費用は匿名で航空会社に振り込んでおくからー！　それでよろしくー！」

　客室乗務員に告げたあと、冬子の肢体は急下降を始めた。

　体感にしておよそ五秒。月明かりの広がる幻想的な雲海を突き抜け、目的地の上空に出た。

　小ぶりの雪が降る街並みを眺めながら、背中の荷物に手を伸ばす。

「よ、っと」

　反動をうまく逃がして、無事パラシュートを開くことに成功した。

　街中では目立つので、郊外を落下地点に定め、軌道を修正する。

　ふと。雪と共に寒風が吹きすさんだ。

　肩を震わせ、思わずトレンチコートの襟を立てる。

　いつかの出会いの夜にも着ていた、あのトレンチコートだ。

「……絶対に見つけ出してやる。茂さんは、私のものなんだから」

　あらたに決意を燃やし、冬子は着地の準備に入る。

　細身の誰かを担いでいた左肩が、やけに軽く感じた。