39話 キャサリンに人探しを依頼された。
「それで？」
「それでって、なによ？」
「いい加減、俺と三人を連れ出した理由を話せ、って言ってるんだ。もちろん『本当』の理由も含めてな」
小声でそう迫ると、キャサリンはようやく、その表情を諜報部局長のソレに変えた。
日本時間、午前三時四十分。
俺と三姉妹、そして突然家にやってきた怪力女ことキャサリンの五名は、Ｈ島に向かう、フルピース専用のプライベートジェット機の中にいた。
海外に行ったことはないものの、三姉妹はパスポートをしっかりと所持していた。各国を飛び回る冬子の影響か、あらかじめ申請して作っておいたらしい。キャサリンも、そうした冬子の影響を考えた上で、今回の暴挙に打って出たのだろう。ちくしょう。期限切れしていたら家でゆっくりできたのに。
閑話休題。
三姉妹はいま、ジェット機後方の別室で眠っている。
問い詰めるならいましかない。
キャサリンは降参したようにため息をもらし、目の前のワイングラスを手に取った。
「あの子たちを連れ出したのは、つい最近までエイト……
「キャサリンも俺も、神なんざ信じていないだろうに」
「単なるジョークよ。ほんと、相変わらずジョークが通じない奴ね」
「それじゃあ、『本当』の理由は？」
問うと、キャサリンはそっとワインを口にし、続けた。
「スパイ
「ああ。もちろん」
変装使い、レイ・メタル。
俺の記憶が正しければ、たしか身長は百八十六センチ、体重七十六キロと、かなりの長身だったはずだ。
変装使いという名の通り変装が得意なスパイで、綺麗な女性に
そのせいで、彼の身体中には整形の手術痕がびっしりと刻まれていた。フルピースの施設内ですれちがったとき、思わずギョッとしたのを覚えている。
そしてなにより、レイの特筆すべき特徴は――名前だ。
「レイ・メタル。スパイのくせに、ナンバー由来じゃないオリジナルの名前を持ってるんだよな。当時から随分と変わった奴だなと思ってたよ。たしか、似たような名前を持ってるスパイがもうひとりいたよな？」
「『剛力使い』の『ローガン・メタル』ね。レイとローガンは同じ場所で捨てられていた孤児でね。血の繋がりはないけれど、昔から双子のように気が合っていたそうよ。背恰好もほぼ同じだしね。ファーストネームは互いに付け合って、『メタル』って姓もふたりで考えたそうよ。言わば、エイトとミヤの関係みたいな感じね」
「まさに双子そのものってわけか……まあ、俺はそのふたりとはほぼ話したこともないし、ふたりもおそらく、俺のことは知らないだろうがな」
「……アンタはもうすこし、自分の認知度を知ったほうがいいわね」
「？ どういう意味だ？」
「なんでもないわ――って、クロウのそんな鈍感っぷりはどうでもいいのよ。問題は、そのレイの『
「レイの行方？」
「連絡がつかないの」
カタン、とキャサリンがグラスを置いた直後、機内の窓から朝陽が差し込む。
「『雑用で出る』って言い残してフルピースを出たきり、レイと連絡がつかないの。それが二年前の話。それから、定期報告はもちろん、レイ側からの交信もなし。全国の空港の監視カメラを確認して、Ｈ島に降り立ったことだけは掴んでるんだけど、その先の行方がいまだに不明のままなのよ。空港を出た形跡はないから、まだＨ島に残ってるはずなんだけど……」
「……二年間、音沙汰なし、か」
「なにか急な任務で潜伏してるのならそれでいい。連絡なんて取れる状況じゃないだろうからね。事実、レイは過去に四年間、敵地に潜伏し続けたこともある。今回もそうだろうと、ほかの同僚たちもそこまで心配はしてない」
「だけど、『親』のキャサリンとしては心配なわけだ」
「わざわざ言うんじゃないわよ、バカ」
ぺしっ、とテーブル上のクラッカーを指で弾いてくるキャサリン。照れ隠しのようだ。
フルピースにも正月はある。
年末年始は、任務がなければ世間同様、休暇扱いになる。
つまりは、局長であるキャサリンもこの正月は休日だったはずなのだが、それを押してでもＨ島に向かおうと思ったわけだ。
ひとえに、『息子』であるレイ・メタルが心配だったから。
レイの安否を、その目で確認したかったから。
（本当、驚くほど甘いスパイだ）
呆れながら、キャサリンが弾いたクラッカーを空中でキャッチして頬張る。
すると。「それと」と、キャサリンは訝しげに話を戻した。
「ローガンのことも、すこし気になってるのよ」
「なんだ、ローガンも音沙汰なしなのか？」
「ううん、そっちはちゃんと定期的に報告がきてる。ただ、いまローガンが出向いてる任務先っていうのが、まさにいま向かってるＨ島なのよ――おかしいと思わない？ 当然のことだけど、ローガンにもレイの捜索を頼んでた。でも、ローガンからレイを見たなんて報告はなかった。同じ諜報部の、それも双子のように仲の良かったレイが、Ｈ島に行ってローガンに会いに行かないわけがないのに……」
レイがローガンに会いに行っていないのか。
それとも、ローガンが嘘をついているのか。
はたまた、そのどちらでもないのか。
「なるほど、それは気になるな……レイの行方を捜しがてら、その辺りの事情も局長自ら直接、ローガンに問いただそうとしているわけだ」
「そういうこと」
「しかし、なら俺が付き添う理由はなんだ？」
話を聞く限り、キャサリンひとりでもなんとかなりそうな問題ではあるが。
そう至極当然の疑問を投げかけると、キャサリンはニヤァ、と含みのある笑みを浮かべ。
「ワタシの用心棒」
と言った。
俺を軽く押し戻せるほどの怪力を持った女が、だ。
「……それは、単なるジョークか？ それとも、酔っぱらってるのか？」
「さあ、どっちでしょう？」
「おい、ここまできてはぐらかすな」
「まあまあ！ 別にいいじゃない。いまのワタシの話を聞いても、別にそこまで深刻な事態にはならなそうだったでしょ？ お得意の水平思考で先読みしてみなさいな。クロウが面倒事に巻き込まれる未来が、どれだけ示されてる？」
「……いや、まあ、ほぼないに等しいが」
「でしょー？ なら、ワタシの心配解消に付き添いがてら、みんなでＨ島を楽しみましょうよ。クロウのおせちやお雑煮をダメにしちゃったのは謝るけど、その分、多額の報酬も用意してるんだからさ」
「金の問題ではないんだがな……」
こたつでゆったりするあの時間は金では買えないのだ。
しかし……まあ。
こうして日本を離れてしまったいま、ずっと愚痴っていても時間の無駄というものか。
俺が望んだ形ではなかったけれど、綺麗な海辺で三姉妹と一緒に遊び回る正月というのも、悪くないかもしれない。
窓の外。雲間の奥に見えてきたＨ島の全容を見下ろしながら、俺はそう思った。
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