【Web版】元スパイ、家政夫に転職する

19話 桜は祈った。

　その日の朝は、いつもと変わらぬ朝だった。

　早朝五時から弁当を作り、三姉妹を見送ったあと、俺はいつもの家事をこなしていった。

　天気は快晴。十一月中旬にしては暖かな陽射しが差し込む、のどかな一日だった。

「ん？」

　あらかた家事を終えた、昼の十二時四十分すぎ。

　唐突に、桜からＲＩＮＥが飛んできた。

　確認すると、『おいしかったよー！』というメッセージと共に、空の弁当箱と桜の手のピースが映りこんだ画像が添付されていた。

　画像の端っこに映っている学生鞄のチャック部分には、温泉旅行で買ったあのピンク色の謎生物キーホルダーがぶら下がっている。

「わざわざ報告しなくてもいいのに」

　俺はひとり笑みをこぼしつつ、『お粗末さま』とだけ返信した。

　その後。

　特に外出することもなく家に居続け――気づけば夕方、午後四時十分。

　最初に帰宅してきたのは、秋樹だった。

「ただいま帰りました」

「おかえり、秋樹。今日もご苦労様だ」

「クロウさんこそお疲れ様です。今日もお弁当、おいしかったです」

「そいつはなによりだ」

　リビングでそんな他愛のない会話を交わしていると、続いて夏海が帰ってきた。

「ういー、ただいまー。クロウ、弁当さんきゅー。うまかったぜ」

「それはよかった」

　そうして今夜の夕飯の話などをしたのち、秋樹と夏海は二階の自室に戻っていった。

　これで、三姉妹のうち、ふたりが帰ってきた。

　残るは、ひとりだけ。

「……また寄り道でもしているのか？」

　時刻は現在、午後四時四十分。

　別段おかしな時間ではない。桜と秋樹を見るに、日本の高校生の帰宅時間としては、おそらく平均並の時間帯だろう。事実、桜はこれまでにもっと遅い時間に帰宅してきたこともある。最長で、午後七時ぐらいだっただろうか。

　けれど。

　けれど、どうしてかこの日だけは、その遅延がひどく気になってしまった。

「とりあえず、ＲＩＮＥだけでも……」

　過保護な親はいつもこういう気持ちでいるのだろうか？　なんて、すこし見当違いなことを考えながら、桜に『いまどこにいるんだ？』とＲＩＮＥを飛ばしておく。

　昼間。返信したらすぐについていた既読マークは、いつまで経ってもつかなかった。

　時計の針は午後七時を回り、ついには八時を回った。

　秋樹と夏海は、すでに夕飯を食べ終えている。

　桜は――まだ帰宅していなかった。

　ＲＩＮＥの俺のメッセージにも、いまだ既読マークはついていない。

　過保護すぎると嫌われてしまうかもしれないが……ここで、俺は思い切ってＲＩＮＥ通話をかけてみた。

　しかし。どれだけかけても、桜に繋がることはなかった。

　コール音もなしに切れているから、電源を落としているのかもしれない。あるいは、スマホの電池がなくなっただけか。

「……部活は、していないんだったよな？」

　リビングを離れ、家の前に出てみる。

　帰ってくるような人影は見えない。犬の鳴き声が響く中。等間隔に設置された電柱の明かりが、薄暗い路地をぼんやりと照らしているだけだった。

　そういえば、十一月下旬に学園祭があると言っていたな。白雪姫の劇をやるのだとか。その準備で遅れているだけなのだろうか？　スマホを切っているのも、準備の邪魔にならないために？

「いや、クラスメイト間で準備の相談をする際、スマホを使用しないとも限らないから、その線は考えにくいか……」

「お、どしたん？　クロウ」

　と。思案しながら家の中に戻ると、ちょうど二階から降りてきた夏海に出くわした。

　俺は、すこしだけ焦燥まじりに。

「桜がまだ帰っていないんだ。夏海は、桜からなにか、帰りが遅れるといった話を聞いていないか？」

「いや、聞いてねえけど……心配しすぎじゃね？　まだ八時だろ？」

「もう八時だ。女の子がひとりで出歩いていい時間ではない。ましてや、桜は未成年なのだぞ？」

「まあ、それはそうだけど……ＲＩＮＥはしてみたのか？」

「通話をかけたが出ない。コール音が鳴らないから、電源からして切れているようだ。午後四時すぎに送ったメッセージにも、一切既読がついていない。そのタイミングで電池が切れた、というだけの話であれば、まだ安心もできるのだが……」

「……いや、それはねえな」

　俺の話を聞き、突如、夏海の表情が曇った。

「と、言うと？」

「桜は几帳面な奴だから、半端な電池残量でスマホを持ってくわけねえんだよ。寝る前に必ず充電器にスマホぶっさして寝るからな、桜は。朝家を出るとき、スマホの電池残量はいつも１００％になってるはずだぜ」

「……それが半日で０％になることは、あまりに考えにくい？」

「登校直後からバカみてえに動画を見続けてたら、あっという間に０％にはなるけど、真面目な桜が授業そっちのけで動画を見るわけねえしな。考えにくいと思うぜ――ＯＫ、わかった。ちょい待ってな」

　そう言って、夏海は小走りで二階に戻ると、自分のスマホを持って戻ってきた。

　ふたりでリビングのソファに座り、夏海が手慣れた操作で誰かに通話をかけはじめる。

　いったい誰に？　目線でそう訊ねると、夏海は小声でこう答えた。

「桜と同じクラスの親友。桜が前に、家にこの親友連れてきたときがあってさ。そんときにＲＩＮＥ交換してたんよ。いまでも暇さえあれば連絡取ってんだ。そいつに、桜がいまどこにいるか訊いてみようぜ」

「……随分と社交的なんだな、夏海は」

「あたし、そんとき酒飲んでたから、完全にノリで交換しただけだよ。でも、まさかこんな風に役に立つときが来るとは――、あ、もしもし？」

　相手が出たのだろう。

　俺から視線を切ると、夏海はこちらにも聞こえるようにスピーカーホンに切り替え、その親友とやらと通話しはじめた。

「久しぶり、急に悪いな」

『夏海さーん！　地味にお久じゃないっスか！　え、どうしたの？　ウチと恋バナしたくてかけてきたんスか？』

「相変わらずの恋愛脳だな……いや、ちょっと訊きてえことがあってさ。いま、そこにうちの桜いる？」

『桜？　いや、いないっスよ？　学校から一緒に帰って途中で別れたっきり、ＲＩＮＥもしてないっスね。別れたのが、だいたい午後四時半すぎぐらいだったかな？』

「午後四時半……」

　つぶやいて、夏海がわずかに視線を向けてくる。

　午後四時半すぎ。俺がメッセージを送る十分前のことだ。

　その十分の間に、桜は音信不通になった、というわけか。

「学校で、桜になんかおかしな様子とか、なかったんか？」

『？　いや、特にはなかったっスよ――ああ、でも、ひとつだけ』

「なんだ？」

『桜のやつ、前にクラスに乗り込んできたイケメンとのツーショット写真を、これ見よがしに自慢してきたんスよ！　友達のウチらはもう、嫉妬と羨ましさでウキー！　ってお猿さん状態っス！　周りにいた男子とか、通りすがったちょいキモい男子とかまで、その写真を見て驚いちゃってて。もう、すごい大惨事だったんスよー』

「イケメンって……まさか」

　ジト目でこちらを睥睨（へいげい）してくる夏海。

　俺は冷や汗を流しながらも、ジェスチャーで夏海に電話の続きを促した。

「ったく……んで、桜と帰りに別れたのって、どの辺り？」

『ほら、あそこっス。叶画高から西に伸びてる、四車線の大道路あるじゃないっスか？　それをグーっと下っていって、コンビニ前の交差点のところで別れたんスよ。そのあとは、ウチはそのまま大道路を下っていく感じで帰って、桜は、そっから住宅街に入っていったっス』

「――ありがとう！」

　直後。

　会話に割り込むようにして、俺は通話相手に一言感謝を告げると、弾けるようにしてソファから立ち上がり、玄関に向かった。

　場所がわかれば充分だ。

　あとは、そこから調べていけばいい！

「お、おい、クロウ！」慌てた様子で玄関先まで追いかけてきた夏海に、俺は靴を履きながら口早に警戒を促す。

「俺が家を出たら、家中の扉と窓に鍵をかけろ！　インターホンが鳴っても絶対に出るな！　帰ったときは俺のスマホから連絡する！　それまでは、秋樹と一緒に行動しろッ！」

「わ、わかった……でも、桜がどこに行ったかまでは、まだ」

「これ以上、ジっとしてなどいられるかッ！」

　行ってきます！　と告げて玄関を出ると、俺はママチャリにまたがった。

　焦る気持ちをペダルに込めて、いつものエプロン姿のまま、夜の路地を高速で走っていく。

　　　　　□

　嫌な予感が、胸の奥で蠢いていた。

　ムカデのように全身を這うソレは、件の交差点が近づいていくたびに、その毒を強めていく。

　そして。

　全速力で駆け抜け、ものの数分でたどり着いた、コンビニ前の交差点。

　住宅街に入っていく、その薄暗い路地の上に。

　ピンク色をした、謎の生物のキーホルダーが落ちていた。

　こんな奇怪な生物、見間違えるはずがない。

　嫌な予感、的中だ。

「……、クソッ!!」

　思わず叫び散らす。

　三姉妹のことになると、どうにも感情の抑制が利かなくなる。理性を忘れてしまう。

　だが、落ち着け。スパイは冷静沈着になることが大事だ。

　いや、だから、もう俺はスパイではないけれど。

　それでも――いまは三姉妹を守る、『騎士』なんだ。

「よし……大丈夫、大丈夫だ」

　自身を落ち着かせつつ、ママチャリを降りてキーホルダーを拾うと、俺はソレの確認に入る。

　スパイも、そして偽の前職である探偵も、まずは状況を見定めることが大切なのだ。

　深呼吸をして、キーホルダーを見つめる。

　学生鞄のチャック部分についていた金具が、なにか強い力で引きちぎられていた。桜の力ではない、別の力が働いた証拠だ。

　謎の生物の顔の部分は、踏まれた跡のように黒ずんでいる。

（誰かともみ合いになって、キーホルダーを引っ張られた？）

　いや、そうだとすれば、引っ張っている最中に叫び声をあげて助けを呼んでいるはず。十一月の午後四時半すぎであれば、辺りはまだ薄明るい。声をあげれば、それも女性の甲高い声であれば、周辺に住む誰かが気づくはずだ。

　そんな機転が利かないほど、桜はハプニングに弱い性格ではない。

　つまりは、助けを呼ぶ間もなくキーホルダーを引きちぎられた、ということ。

　となれば、導き出される答えは、ひとつ。

「誰かにさらわれた、か……」

　この路地の入口付近で、ワゴン車かなにかを横付けされ、叫ぶ間もなく車内に連れ込まれた。そう考えるのが妥当だろう。

　スマホの電源もそこで切られたのだろう。スマホには位置を特定するＧＰＳ機能があるからな。

　黒ずんだこの跡は、その車のタイヤ痕だったというわけだ。

　暴漢やストーカーに襲われるかもという心配はしていたが……まさか、さらう人間が出てくるとは。

　このキーホルダーを証拠に、いまからでも警察に通報する？

　いや、それではあまりに遅すぎる。さらわれたというのは、現段階では俺の推測でしかない。警察が動く理由には弱すぎる。仮に動いてくれたとしても、捜索願の提出や手続きなど、手間がかかりすぎる。

　その間に、桜の身に危険がおよぶとも限らない！

　フルピースの諜報部を頼るのも同様の理由で却下だ。海外に拠点を置く彼らに、日本にいる俺の問題をスピード解決する手段はない。

（俺が助けるしかない、というわけだ）

　まあ、最初からそのつもりではあったけれど。

　さておき――では、その車は桜をさらったあと、どこに向かったのか？

　俺は両腕を束ね、まずは犯人の動機、ないし心理をたどる。

　水平思考だ。

　以前、秋樹と話したことのある、『ウミガメのスープ』で有名なアレである。

　柔軟な発想で『道筋（動機）』の推測を立て、実際に起きた『結果（さらう）』を補完するのだ。

　その中で――俺が仮の犯人として打ち立てたのは、もちろん『アイツ』だ。

　桜をターゲットにした事件を起こす人間など、アイツ以外思いつかない。

　では、どのようにしてアイツは犯行におよんだのか？

　犯人の恋慕（れんぼ）。

　不良が溜まっている埼宮港（さきみやこう）。

　よその自治区に設置された防犯カメラ。

　学園祭のヒロイン決め。

　その相手役にと俺の名前を出され、顔を真っ赤にした桜。

　監視カメラに映った謎の人影。

　温泉旅行で撮った俺とのツーショット写真。

　それを自慢した際の周囲の反応。

　あらゆる情報が結合した結果――俺は、ひとつの『仮説』を閃いた。

　脳内を整理するように、それを順序立てて口にしていく。

「犯人は、桜に想いを寄せていた。はじめて見る俺に殺意を向けてくるほど熱烈な想いだ――そして、犯人は俺に接触し、こう訊ねた。『桜とはどういう関係なのか？』と。それに対し、俺は答えてしまった。『訊きたければ、桜本人に訊いてくれ』」

　思えば、あれが最大の過ち。

　この事態を招いてしまった、きっかけだったのだ。

「そこで犯人は、実際に桜に訊こうと思い至る。しかし、想いが強すぎて、恥ずかしくて、すぐにそれを実行することはできなかった……そうこうしているうちに、学園祭のヒロイン決めの話になり、桜が見事抜擢された。その際、周囲がからかって、俺の名前を出した。すると、桜は顔を真っ赤にしてしまった――それを見て、犯人は察する。『ああ、桜はあの乗り込んできた男のことが気になっているのだ』と」

　自意識過剰な推測だが、こう考えることですべては繋がるのだ。

　俺はママチャリにまたがり直し、入口の路地を住宅街に向けて走りはじめた。

「犯人は嫉妬に悶えた。悶えた結果、深夜に葉咲家を訪れた。こんなに苦しむくらいなら、もういっそのこと本人に直接訊いてしまえと、そう思った――けれど、やはりそれはできなかった。想いが強すぎるゆえに、拒絶されたときのことを考えて、怖くなってしまったんだ」

　しかし、と区切って、俺は周囲の電信柱を見上げる。

　そこには、奥様方から伝え聞いていた防犯カメラが設置されていた。

「そこに追い打ちをかけるようにして、桜は俺とのツーショット写真を友人に自慢してしまった。それを偶然、近くを通りすがったときに見かけた犯人は、絶望した。やっぱり、そういう関係だったのかと、深い深い絶望に打ちひしがれた――その結果、犯人は今回の事件を思いついた。今度こそ本人に直接訊いてやると、犯罪に手を染めることを決意した」

　キキィ、とブレーキをして、ある一軒家の前で停まる。

　そこは、近所の奥様方のツテで知り合っていた、この自治区の会長さんの家だった。

　ここら辺一帯の防犯カメラを管理しているのも、この家の会長さんになる。

　会長として守らなければいけない規約などもあるだろうが、桜が帰ってきていない事情を説明すれば、防犯映像の確認ぐらいはしてくれるはずだ。

　俺が、スパイ時代の悪癖で振りまいていた『種』。

　それは、協力者――エージェントとなってくれる人物を作ることだった。

　最初は近所の奥様方との交流に始まり、それが広まりに広まって、よその自治区の会長にまでおよんだ。

　種が見事に実ったわけだ。

　豪華な門前に立ってインターホンを押したのち、俺は水平思考の締めに入る。

「だが、ひとりでは実行不可能だと感じた犯人は、桜をさらう役目を不良たちに任せることにした。奥様方も噂にするような、有名な不良だ――このことから、おそらく犯人の家庭は裕福なのだろうことが窺える。犯人に不良の仲間がいるとも思えない。不良を従えるとしたら、それは金の力以外にありえないからだ。どれだけの金をバラまいたのかまではわからないが、車を用意させるだけの大金であったことは確実だ」

　――そうして。

　犯人は、桜をさらう計画を実行した。

　無論、この仮説はすべて水平思考法による『憶測』だ。推測と呼ぶのもおこがましい。

　だから。

　最後の一手として、協力者（エージェント）の情報を頼るのだ。

　スパイは、協力者なしでは任務を達成できないから。

　俺の仮説が正しければ、防犯カメラにはワゴン車と、その行き先が映っているはず。

　あとは、その行き先を追いかければいいだけ。

　と。門の奥で扉が開き、会長さんが姿を現した。

　俺は、いつも通りの笑顔をたたえて、口を開く。

「ああ、夜分遅くにすみません。実は――」

　　　　　■

　防波堤に打ちつける静かな波音が、埼宮港一帯を支配していた。

　埼宮港は漁業を行う港ではなく、大型貨物を運び入れるための荷物置き場として機能しており、夜に限らず昼間にもひとの姿はあまりない。その運搬にしても、月に三・四回の周期なのだから、一見、港全体が死んでいるようにも見える。

　そんな――ひとが寄りつかない港の一画。

　赤錆びた大型車庫の周囲に、二十名を超える不良たちが集結していた。

　潮風を浴びながら、タバコを吸い、酒を飲み、『雇い主』の用事が終わるのを待ちわびている。

　雇い主の用事が終わった瞬間、さらった女を好きにしてやろう、という魂胆なのだ。

　そして。

　肝心の雇い主はというと、現在。

「あ、ああ、あの……さ、『桜姫』、さん……」

「――――」

　その大型車庫の中で、黒髪セミロングの美少女――葉咲桜を前に、必死に言葉を紡ごうとしていた。

　しかし。後ろ手に両手首を縛られている桜は、コンクリートの上に座らされたまま、断固として口を開かない。開いてやるものかと、目の前の雇い主をにらみつけている。

　屋根の所々に空いた穴から、青白い月光がスポットライトよろしく差し込む。

　月の光に照らされた雇い主――桜のクラスメイトである鈴木は、不気味な眼光を強めて。

「は、はじめて、お話しますね……」

「――――」

「こ、こんな形で、お話したくはなかったのデス……で、でも、こうせざるを得なかった。あ、あなたが、ぼくをイタズラにかき乱すから……ぼ、ぼくが訊きたいのは、たったひとつのことだけだったのデス……」

「――――」

「あの、クラスに乗り込んできた男とは、いったいどういった関係なのデスか？」

「……は？」

　思わず、桜は眉をひそめた。

「それ、鈴木くんに関係なくない？」

「す、『鈴木くん』ッ!?　ああ、ああ！　あの桜姫の口からぼくの名前が……！　あああ！　今日は最高の日なのデスッ!!」

「……も、もういいでしょ。いいから帰して……」

「それで、どういった関係なのデス？」

　ぐるん、と血走った眼球を動かし、こちらを見つめてくる鈴木。

　桜は不気味さを覚えながらも、身をよじってできるだけ鈴木から離れつつ。

「別に、ただの住み込み家政夫ってだけよ……」

「家政夫？」

「お母さんが海外出張してるから、その間の家の手伝いをしてもらってるのよ……ほら、もう話したから満足でしょ？」

「しかし。ならどうして、ヒロイン決めのときにあの男の名前を出されて、顔を赤らめたのデスか？　まるで、恋する乙女かのごとく」

「そ、それは……」

「……………………そう、デスか」

　言い淀む桜の反応ですべてを察したのか。

　鈴木はそれ以上言及せず、代わりに、ポケットからバタフライナイフを取り出した。

　片手で器用に刃を出して、怯む桜に歩み寄る。

「なら、ぼくの恋人になると口にするまで、あなたの身体を痛めつけるのデス。ぼくの恋人になったほうがマシだと、そう思わせるのデス」

「……ッ、いや、来ないで……！」

「ああ、そんなに怖がらなくていいのデス。これは、ぼくたちの披露宴なのデスから――ぼくたちはここで、永遠の愛を誓いあうのデスよッ!!」

　叫び、鈴木が「クケケケケケッ!!」と甲高い笑い声をあげながら、桜に駆け寄ってきた。

　片手に握られたバタフライナイフが、青白い月光に反射する。

　桜は恐怖に身を震わせながら、強く目をつむった。

〝――俺は、桜のことを大切に想っている――〟

　あんなこと言ってたくせに、どうしてこんなときに隣にいてくれないの？

　どうして、守ってくれないの？

「……た、すけて」

　かすれた声で祈りをつぶやいた直後、鈴木が桜の上にまたがってきた。

　鈴木の歪んだ口端から透明のヨダレが垂れ、桜の頬を汚す。

　桜は、その瞳を涙でいっぱいに濡らすと、はち切れんばかりの大声で叫んだ。

「助けてよ、クロウッ!!」

「――了解した」

　と。

　聴き慣れた、聴きたかった声が響いたかと思うと、ゴゴゴ、と車庫の扉が開いていった。

　驚きに振り向く鈴木。

　桜もまた、目を見開いて声の主を確認する。

　突如として現れた『彼』の背後では、数十名の不良たち全員が、意識を失い倒れていた。

「なッ……だ、誰なのデスかッ!?」

　桜から離れ、ナイフを両手で握りしめる鈴木。

　現れた『彼』――野宮クロウは、身にまとったエプロンを誇らしげに見せつけつつ、こう言った。

「葉咲家の家政夫だ」