銀彩のエルフ

第四十二話 血は繋がっていなくとも

「フォズっ！」。ローニャンがフォズの名前を呼んだ。「フォズさん！」。マルゥクも叫んだ。そしてローニャンはこちらに駆け寄ってこようとするが――おおお、おお…………、別なレイスが三体、彼女の往く手を阻んだ。

「カフェトランは、私の姉です…………」

「……姉？　姉妹、ということか？」

「はい……」

　……。

　フォズの左肩に生ぬるい感覚。火傷の傷がじくりと痛む。そしてそこから、自分の中に宿る熱が抜けていく様な感覚があった。黒面のレイスがフォズの血を吸い上げているのだ。

「……嘘だな。あいつとは血が違う」

　そんなこともできるのかと、ひざまずくこともままならなくなってきた身体を認識しながら、どこか他人事のように感心していた。

「嘘じゃありません。私と姉は血が繋がっていないのです」

「嘘だな――いや、ちょっと待て……。性格の似てない、血の繋がっていない妹がいると、そんなことを言っていたような気も……」

「……橙の髪、尖った耳、小柄な身体。勝気で強気で……私と違って堂々としてる。それがカフェトランというエルフです。……これで信じてもらえなければ諦めるしかありませんが…………」

「……」

　黒面のエルフは黙り込んだ。しかし、少しではあるが、フォズの身体に力が戻る。

「確証がない」黒面でフォズを見つめ、言った。「お前とカフェトランはまったく似ていない。顔も、性格も。だが、言われてみれば……似ている」

「雰囲気、ですか？」

「そうとも言える。だがもっと正確に表すなら、魂だ。取り込んだお前の生命力や血から、あいつと同じにおいがする。それはあいつと同じ空気、同じ精を取り込んできたからだ……」

「信じてもらえましたか？」

「……それでもやはり確証がない。だが、万が一お前があいつの妹だとしたら……殺す訳にはいかない……」

　レイスは悔しそうな雰囲気をにじませながら、剣を握る手を緩めた。剣は空気に溶けるように霧散する。

「だから、わたしはお前を逃がしてやろう。何も、起こらなかった。私もお前も、何もなかった。そういうことにしてやろう」

「……礼は、言いませんよ。私たちは姉のことを調べに来ただけ、そこを襲われただけですから」

「……墓荒らしの癖に何を……ふん、まあいい、とっとと去れ」

　言われずともそのつもりだ。フォズは石畳に両手を付いてゆっくりと身体を起こした。走ることはできない、歩くことはできる、フォズの身体にはその程度の力しか残っていない。

　見かねたマルゥクが慌ててフォズの下に駆け寄って、自らの肩をフォズの脇の下に滑り込ませた。

「マルゥクさん……ありがとうございます。もう大丈夫なんですか？」

「ぼ、僕はもう平気です、でもフォズさん……！」

「私も大丈夫ですよ……。歩く分には問題ありません。少し休めば平気です」

「……よ、よかったです、本当に…………」

　フォズとマルゥクが後ろを振り返ると、小さな墓の前に立ったレイスたちは消えていて、階段が姿を現していた。

　改めて恐ろしいと感じる。魔法よりも更に上にある能力。現実を書き換えていると表現しても過言ではない。できることならばもうレイスには関わりたくないものだ。

「ローニャンさんも、危険なことに巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」

「……別にそれはいいわよ。それよりも早く帰りましょう。ここ、息がつまりそう」

　ローニャンは額に手を当てて、ほおっと大きく息を吐いた。

「疲れたのか、湿気かカビか、どうもさっきから調子が良くなくて――」

　と、その時、ローニャンの身体がゆらりと大きく揺れた――それを踏みとどまろうとして踏ん張り、しかし芯の抜けた身体は直立の姿勢を維持できず、ごぉんと嫌な音を鳴らしてあおむけに倒れてしまった。

「ろ、ローニャンさん！」

　マルゥクはローニャンの下に駆け寄ろうとして――フォズに肩を貸していることを思い出して、「すみません、ちょっと……」と丁寧に身体を外してから彼女の傍へ。遅れてフォズも小走りで、彼女の傍に座り込んだ。

「ローニャンさん！」

「うるさいわね……」

　ローニャンは失神している訳ではないようだった。しかしその顔は、失神よりもたちが悪い、まるで死人のようだった。血の気が引いていたとしても、褐色の肌でここまで青白くなれるのだろうかという程だ。

　体調不良？　病気？　いや、違う、一番考えられるのは――。

「ただし、ドワーフは別だ」。後ろから声――否、声に限りなく近い音が聞こえた。フォズとマルゥクは振り返った。そこには一切変わらず直立した姿勢の黒面があった。

「忌まわしい。忌まわしい。汚れた血だ。下衆の魂だ。本当ならすぐにでも絞り切ってやりたかったのだが、ドワーフの生気を取り込むなどという真似をしたくなかったのでな。少々時間がかかってしまった」

　ざわりと、フォズの肌が泡立った。再び振り返る――ローニャンへ視線を戻す。

　ローニャンの身体をいくつものの手が覆っていた。石畳から生えた爛れた腐乱死体のような腕が、ローニャンを覆い隠そうと、取り込んでしまおうとするかのように絡みついていた。

　フォズは反射的に飛びのいてしまいそうになるのを堪えて、その腕を手で払った。

　しかしすり抜けてしまって退けることは叶わない。そうこうしている間にも腕は無数に増えて行って、肥溜めにたかる蛆虫のように蠢いていく。

「フォ……ズ…………」

　ローニャンは消え入りそうな声でフォズの名前を呟き、右腕をわずかに持ち上げた。それだけだった。すぐに彼女の腕は糸が切れたように地に落ち、半開きの口からそれ以上言葉がこぼれることはなかった。

「えっ……ローニャンさん？」

　遅れて、マルゥクがローニャンの様子に気が付いたようだった。

　死んではいなかった。呼吸はしているようだった。しかし、それも時間の問題だ。このままでは直ぐにでもローニャンの生命力は尽きてしまうだろう。

「私たちを恨むのは勝手だが、私たちはそいつらの先祖に殺されたのだ。ならば、当然それも許されることである」

　黒面のレイスが言った。何体ものレイスが再び姿を見せ、彼女に同調するように唸り声をあげた。

「早く去ね。仲間の死を、見たくはないだろう？」