【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

３－３

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　サラがいる方向とは逆に、なるべく遠くに。それだけを念じて、やみくもに走ってきた。息が上がり、足がもつれ、噴（ふ）き出した汗が流れ落ちる。

「いたぞ!!」

　聖兵（せいへい）の声が聞こえたかと思うと、瞬（またた）く間に取り囲（かこ）まれていた。

　白地に青い紋章（もんしょう）の入った制服に、弓や剣を持った屈強（くっきょう）な聖兵たち。十名ほどの中で、隊長格と思われる一人が前に進み出た。

「ノア・オズウェルだな」

「無礼者」

　反射的（はんしゃてき）に、ノアは言い返していた。

「自（みずか）ら名乗りもせず人の名を尋（たず）ねる不躾（ぶしつけ）な輩（やから）に、教える名前などない！」

　覇気（はき）に圧倒されてか、ぎくりとしたように何名かの肩が跳（は）ねた。

　隊長格の男は目を吊（つ）り上げる。

「貴様（きさま）、自分の立場が分かっているのか？　レガリアを奪い、新王即位を妨害（ぼうがい）する反逆者め」

　非難を浴（あ）びることは想定済みだった。教会らしい、お決まりの台詞（セリフ）にノアは苦笑する。

　指先で確かめるが、懐（ふところ）の中でレガリアは冷（ひ）ややかに沈黙（ちんもく）している。

　ノアは大きく息を吸うと、顎（あご）を引いて胸を張った。

「そなたらこそ立場をわきまえよ。教会はあまねく民を救う公平な機関。宣誓式（せんせいしき）で王を承認（しょうにん）こそすれ、政治や王位には不介入（ふかいにゅう）の原則を持つ。ましてや聖兵がレガリアを奪い、特定の王族に肩入れするなど、あってはならないこと。そなたらは、いつからアルビオン公爵（こうしゃく）の私兵に成り下がったのか」

　睨（にら）みつけるノアの眼光に、今度ははっきりと、聖兵たちの間に動揺（どうよう）が見えた。隊長格の男の顔が歪（ゆが）む。

　体勢を立て直そうとしてか、彼は長身の剣を抜き払った。

「思い違いも甚（はなは）だしいわ。我らは教会に属する聖兵、我らに命（めい）じることができるのは神官長のみ！」

　月明かりを浴びて、抜身の刃が不穏（ふおん）な光を放っている。

　それをノアの首元に突きつけ、隊長格の男は言い放った。

「レガリアを渡せ。そうすれば楽な死に方を選ばせてやる。拷問（ごうもん）の恐（おそ）ろしさは貴様も知っているだろう」

「できるかな？」

　ノアは不敵な笑みで言った。

「ここで私が死ねば、父エリシャ・オズウェル公は必ずそなたらの息を止めるぞ」

『サフィラスの賢君（けんくん）』の異名を持つ領主エリシャ・オズウェルの名は、聖兵たちにも強い影響力がある。その息子（むすこ）ノアの言葉は、真に迫（せま）るものがあった。

　だが、隊長格の男は高笑いした。

「馬鹿（ばか）め！　何も知らないようだな、お坊（ぼ）っちゃん。我らがこれほど速く貴様らに追いついたのはなぜだと思う？　その領主様ご自身が教会に訴（うった）え出たからだ。『レガリアを奪われた』とな」

　頭を殴（なぐ）られたような衝撃（しょうげき）に、ノアはよろめいた。

「なっ……」

　父が、自分を教会に売った？

　そんなはずはない、あり得ないと打ち消しても、目の前にいる隊長格の男の自信に満ちた笑みが心を突き崩してくる。

「オズウェル公爵家の方々は、皆、教会の取り調べに進んでご協力くださった。領主様も最後には我々の説得に応じられ、《伝令（ヘルメス）》の廃止とレガリアの返却（へんきゃく）、そして反逆者ノア・オズウェルの処刑に賛同（さんどう）なさったのだ」

　隊長格の男の言葉が、一つ一つ胸に突き刺（さ）さる。

　血の繋（つな）がらない母や異母兄弟（きょうかい）が教会に協力するのは分かる。だが父が、自分が唯一（ゆいいつ）信頼し、心から尊敬していた父が、呆気（あっけ）なく自分を裏切るとは。

　それとも、妻や息子を人質（ひとじち）に取られ、そうせざるを得なくなったのか？　最後の最後で、国やレガリアではなく、本物の家族を選んだというのか？

「憐（あわ）れな捨て駒（ごま）め。貴様の味方など誰もいない、帰りを待つ者もない。せめてもの慈悲（じひ）だ、ここで露（つゆ）と消えるがいい」

　そう言うと、隊長格の男は剣を振り上げた。

　――まずい。

　避（よ）けなければ。そう思うのに、地面に縫（ぬ）いつけられたように体が動かない。

　ノアは立ちすくみ、思わず目をつむった。

「待ちなさい」

　声と同時に、キンと金属質の音がして、ノアは顔を上げた。

　見ると、隊長格の男の剣が空中で不自然に止まっている。まるでノアとの間に、見えない盾（たて）があるかのように。

　月光を束（たば）ねたような白銀の髪（かみ）。大きな菫色（すみれいろ）の瞳（ひとみ）。透きとおる白い肌（はだ）に、薔薇色（ばらいろ）の頬（ほお）。

　サラだった。サラがそこに立っていた。だが、知っているはずの少女が、まるで見覚えのない者のように思える。

　彼女の周りを白く輝（かがや）く光が包み、辺りを明るく照らしているからだ。

「サラ、どうして」

　――どうして来たんだ。それに、どうやって。

　あんなに体調が悪く、もはや起き上がることさえ難しそうだったのに。

　もうこれ以上、危険にさらされてほしくなかったのに。

「貴様、何者だ!!!」

　隊長格の男の剣の切っ先が、ぶるぶる震（ふる）えている。透明（とうめい）な盾に抵抗（ていこう）してか、恐怖からか、それとも両方か定かではなかった。

　サラは静かな瞳で彼を見つめた。それだけで手が弾（はじ）かれ、隊長格の男は剣を取り落とす。

　一体何が起こっているのか分からず、混乱が聖兵たちに伝わっていく。

「その人を傷つけるのは、私が許しません」

　サラは気高く、神々（こうごう）しい表情で言った。

　――これが本当に、あのサラなのか。

　つい先ほどまで不安や恐怖に怯（おび）えて泣いていたのに、今の彼女からはその面影（おもかげ）が微塵（みじん）も感じられない。

「立ち去りなさい」

「立ち去れだと……？」

　隊長格の男は額に青筋（あおすじ）を立てて激怒（げきど）している。その手が懐から取り出したのは、黄金に輝く鈴だった。

　――《聖具》だ。

「サラ、下がれ」

　ノアは言ったが、それより早く金の鈴が揺（ゆ）れ、澄（す）んだ音と共に火炎が巻き起こった。

　赤々とした蛇のような焔（ほのお）が、渦（うず）を巻いてサラに襲（おそ）いかかる。

「危ない!!!」

　ノアは手を伸ばしたが、到底（とうてい）届く距離ではない。

　そのとき、再び信じられないことが起こった。

　炎の渦がサラに届く直前で、ぱっと消えてなくなってしまったのだ。

「なっ……！」

　隊長格の男も、さすがに言葉を失っている。聖兵たちは恐怖の目でサラを見つめ、じりじりと後ずさり始めた。この状況の異様さに怯えているのだ。

　サラだけが涼しい顔でそこに立っていた。

「あなたに《マナ》を使う資格はない。立ち去りなさい」

「黙れ黙れ黙れえええっ!!!」

　隊長格の男は、今度は宝石のついた扇（おうぎ）を取り出した。

「隊長!!　それは」

　聖兵の一人が止めようとするが、その腕を振り払う。

「貴様ら、何をぼさっとしている！　早くこの二人を殺し、レガリアを取り戻すのだ!!　任務を果（は）たせなければ、生きて戻れぬことを忘れたか!!」

　その言葉で、聖兵たちの心に火がついた。彼らは弓を構え、剣を取り、《聖具》を手に狙（ねら）いをつける。

　ノアはサラの元へ駆（か）け寄った。彼女に近づけば近づくほど、光が強すぎて、目を開けていられないほどだった。

「サラ!!」

「大丈夫」

　サラは微笑（ほほえ）んだ。この世のものとは思えないほど美しい笑顔だった。

「かかれ!!!」

　隊長の合図で、全員が一斉（いっせい）に襲いかかってくる。

　サラは右手を顔の高さに上げ、左から右に空気をなぎ払うような仕草をした。

「うわああああああっ!!!」

　地面が割れて大穴が空き、何人かがそこへ落ちてゆく。何とか留（とど）まった者も、巨大な木が何本も倒れてくるのに逃げまどい、次々と武器を取り落とした。

　呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くす隊長や、聖兵たちの手から《聖具》が離れ、自然と宙へ浮かび上がる。

「ま、待てっ」

　慌てて手を伸ばすが、それらは飛んでゆき、サラの元に集まると、彼女を守るように周囲をぐるぐると回っている。

　ノアはただひたすら、目の前の現実離れした光景に圧倒されていた。

「化け物……」

　誰かが呟（つぶや）いた声に、サラは哀（かな）しく笑う。

「これが最後のチャンスです。今すぐ立ち去りなさい」

　もはや誰も刃向（はむ）おうとする者はいなかった。聖兵も、隊長でさえも、悲鳴を上げて一目散にその場を逃げ出していった。

　彼らがいなくなるのを見届けると、サラの周囲から白い光が消えた。

「サラ、君は一体……」

　言いかけたノアの前で、彼女の体がぐらりと傾（かたむ）く。

「サラ!!」

　慌（あわ）てて抱きとめると、サラはノアの腕の中で気を失っていた。