【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

３－２

　それから陽（ひ）が落ちるまでずっと、ノアはサラを背負って歩き続けた。途中、何度か短い休憩（きゅうけい）は取ったものの、歩調は決して遅くなることはなかった。

　清らかに降り注（そそ）ぐ月の光に、サラは目を細める。今夜は月夜らしい。

「寒い……」

　体は燃えるように熱いのに、背骨のあたりが冷水を注がれたように寒い。頭の中でがんがんと音が鳴り響（ひび）き、目の前がぼやけた。

「ほら、これを着て」

　ノアが自分の上着を脱（ぬ）ぎ、荷物に入っていた衣服や布を全（すべ）て取り出して、サラにきつく巻きつけた。おかげでぶくぶくと膨（ふく）れ上がった状態で団子のように丸まることになった。

「変な格好（かっこう）……」

　笑いたいのに、頬（ほ）っぺたの筋肉（きんにく）がうまく動かない。

　ノアにもらった粉薬を飲んだのがお昼前。それからも、体調は坂道を転がり落ちるように悪化し続けている。

「……瘴気病（しょうきびょう）かもしれない」

　低い声でノアは呟（つぶや）いた。

　――瘴気病。

　瘴気を吸い続けたことでかかる病気。症状（しょうじょう）は人によってさまざまだが、最初は風邪（かぜ）と見分けがつかないことも多い。あまり急激（きゅうげき）に悪化することはないが、皮膚（ひふ）が黒ずんでくると手遅れで、そのまま石化してしまう。

「大丈夫です。私……瘴気なんかに……負けませんから」

　言葉を発するたびに、喉（のど）が焼けつくように痛む。

　ノアは「喋（しゃべ）らなくていいよ」とサラの頭を撫（な）でた。

「ごめん……なさい。私のせいで、遅れて……」

　熱で目が潤（うる）んで、涙がこぼれそうだった。

「大丈夫だよ。サラは軽いから全然疲れなかった。それに行程の半分は越えたはずだ」

　ノアはサラの両手を握（にぎ）りしめる。

　――足を引っ張るなんて、最低だわ……。

　この任務には国の未来がかかっているのだ。三日以内にレガリアを王都へ運ばなければ、真の王は即位できない。

　――こうなったらもう、置いていってもらうしかない。

　意を決して口を開こうとすると、ノアがぽつりと言った。

「俺はさ、サラみたいになりたいんだ」

　月明かりに照らされて、凛々（りり）しい横顔が光を帯（お）びている。

「サラみたいに、自分のなすべき役目を、誇りを持って果たす人間になりたい。君にしかできないことがあるように、俺にしかできないことが、きっとあると思うから」

　――違う。

　呼吸が荒くなる。胸（むね）に重くのしかかるものが苦しくて、苦しくて、気づいたら口走っていた。

「私は、そんな偉（えら）い人間じゃない……。だって私は……私は……」

　体が火照（ほて）り、額（ひたい）の上で濡（ぬ）れた布が生ぬるくなっていく。

「好きで《伝令（ヘルメス）》になったわけじゃない……」

　涙の塊（かたまり）が、喉の奥へ流れ落ちる。あおむけに寝ながら泣いているものだから、サラは何度も咳（せ）き込んだ。

「サラ」

　背中に腕を入れて抱（だ）き起こされ、差し出された革袋（かわぶくろ）からごくごく水を飲む。乾（かわ）いた喉に甘く、心地（ここち）よかった。言葉で吐き出してしまったせいか、胸の重さが少しだけましになる。

「《伝令（ヘルメス）》になったのは、私を拾ってくれたお父さんが《伝令（ヘルメス）》だったから。仕事を頑張（がんば）ってきたのは、両親に捨てられるのが怖いから。それだけなの。私の意志じゃない。……本当の親は私を捨てたの。もう二度と、あんな思いをしたくないの。だから……」

　ノアは何も言わず、背中をさすり続けている。喉につかえたものを全部吐き出してしまえというような、手のひらの温（ぬく）もりだった。

　涙が止まらない。サラはしゃくり上げた。

「だけど……私だって本当は、普通の女の子みたいに遊びたい。友達が欲しい。制服じゃなくて可愛（かわい）いドレスが着てみたいし、お腹（なか）いっぱいお菓子（かし）を食べてみたい」

「そうすればいい」

「できないよ……」

　力なく首を振ると、サラは両手で顔を覆（おお）う。鼻水と涙で顔がぐちゃぐちゃだった。

「お父さんやお母さんが、いい人だってことは分かってる。何の血縁（けつえん）もない私を拾って、育ててくれたんだもの。でも……怖くてたまらないのよ。いつか捨てられるんじゃないかって」

　義理の両親は、サラを愛してくれている。《伝令（ヘルメス）》の仕事だって、決して強制されたわけではない。サラが望めば、遊んだり贅沢（ぜいたく）することだって許してくれるだろう。仕事を辞（や）めたからって、捨てられることもないはずだ。それは分かっている、痛いほど分かっている。

　けれど、怖いのだ。

　両親が、ある日突然いなくなったら。サラをどこかへ売り飛ばそうとしたら。

　どんなに優しくされても、可愛がってもらっても、恐怖（きょうふ）は拭（ぬぐ）いきれなかった。

　せめて有能な《伝令（ヘルメス）》であり続けることで、安心したかった。『自分は必要とされている』と。

「サラ、聞いて」

　ノアの手が自分の手に重なる。涙にぼやける視界の中で、凜（りん）とした声が言った。

「もしサラが《伝令（ヘルメス）》じゃなかったとしても、俺は君と友達になりたいよ」

「どうして」

「どうしてだろう。多分、同じ……だからかな」

　なぜかノアの顔が泣きそうに歪（ゆが）んでいる。泣いているのはサラのはずなのに。

「君を見てると、小さい頃の自分を見てるような気がする。一人ぼっちで死ぬほど辛（つら）い夜、誰か俺に心から信じられる人をくださいって、泣きながら祈ってた頃の自分を」

　握られた手に、ぎゅっと力がこもる。

「あなたにも……そんなことがあったの？」

　サラが尋（たず）ねると、ノアは切なく微笑（びしょう）した。

「知ってるかもしれないけど、俺は正妻の子じゃない。だからオズウェル公爵家（こうしゃくけ）の厄介者（やっかいもの）だ。いくら領主の息子（むすこ）でも、あの城に居場所はなかった」

　サラは目を瞠（みは）った。

　一見恵まれた境遇（きょうぐう）で、サラとは正反対に見えるのに、ノアも同じ思いを抱えていたのだ。

「母上は俺を憎（にく）んでるし、兄弟は俺をいないものとして扱（あつか）ってる。俺はサフィラス領主にはなれないから、派閥（はばつ）争いに巻き込まれない代わりに、誰（だれ）からも必要とされなかった。俺の人生はいつも空白で、生きる意味なんてあるのかって悩んだよ。自分の存在価値を認めてほしくて、必死で勉強して、剣の修業に打ち込んだ。でも結局いつも虚（むな）しくて、世界に一人だけ取り残されたような気がしてた」

　普段の明るく飄々（ひょうひょう）としたノアからは、考えられない言葉だった。

　涙の流れが緩（ゆる）くなり、呼吸が収まっていく。サラが問いかけようとしたところで、ノアが先んじて言った。

「俺たちなら、友達になれると思うんだよ。《伝令（ヘルメス）》じゃなくても、領主の息子じゃなくても、お互いの価値を証明しなくてもいい。二人で楽しく過ごせれば、それでいい」

　ノアの言葉に、心が軽くなっていく。サラは呟（つぶや）いた。

「それなら……できるかも」

「ね」

　ノアはサラの肩を軽く叩（たた）いて言った。

「ご両親にも、そのままの気持ちを伝えればいい。きっと分かってくれるよ。だってサラが今回の任務を引き受けたのも、ビルさんと、彼が作った伝令所を守ろうとしたからだろ？」

　サラは頷（うなず）いた。

「でも……もし駄目（だめ）だったら？　また捨てられたら？」

　不安が黒い足音で忍び寄る。また捨てられたら。そう考えるだけで体がすくんでしまう。

　だが、ノアは全ての不安を吹き払うような、明るい笑顔で言った。

「そのときは、俺のところに来ればいい。どんなことがあっても、俺は君の味方だ」

　その言葉には光があった。暗闇（くらやみ）を照らしてくれるだけの、確かな光が。

「本当……？」

　おそるおそるサラは問い返した。

「約束する」

　ノアはしっかりと目を合わせて頷いた。

　――ああ……。

　サラはノアの手を握り返し、瞼（まぶた）を閉じた。

　ノアは自分を買いかぶっているのだと思っていた。《伝令（ヘルメス）》や《マナ》を重宝しているのであって、サラ自身に興味があるわけではないのだと。

　でも、そうではなかったのだ。ノアは自分を理解してくれている。出会って間もないのに、今まで会ったどんな人よりも深く分かってくれている。そんな気がする。

　――ノアになら、《マナ》のことも打ち明けられるかもしれない。

　なぜか生まれつき使える特殊（とくしゅ）な力。親や周囲の人間は、サラが《聖具》もなく《マナ》を使うと、怖がったり気味悪がったりしたけれど。

　ノアなら、受け入れてくれるかもしれない。

「ノ……」

　言いかけたサラの唇（くちびる）を、ノアの手が塞（ふさ）いだ。

　サラをかばうように抱きかかえ、緊迫（きんぱく）した表情で周囲を見回している。

「何か聞こえる」

　サラは我に返った。

　――そうだ。こんなところで、ゆっくり話してる場合じゃなかった。

　土を蹴（け）る足音が重なって聞こえてくる。恐らく聖兵（せいへい）だろう。

　――どうしよう。私が足手まといになったせいで、ノアが……。

　昨日のように逃（に）げおおせたくても、走る体力すら残っていない。焦（あせ）りと恐怖で全身がわななく。サラはパニックに陥（おちい）りかけていた。

「サラ」

　顔を上げて、サラは驚いた。

　ノアは微笑（ほほえ）んでいた。優しく穏（おだ）やかな瞳（ひとみ）で。

　この状況で、落ちつきを失わずにいられることが信じられなかった。

「ノア……」

　思わず口に出すと、ノアの笑顔が輝（かがや）きを増した。

「やっと呼んでくれたね、俺の名前」

「そんなこと……言ってる場合じゃ……」

「大丈夫」

　ノアは懐（ふところ）の中で拳（こぶし）を握っている。レガリアを確かめているのだろう。

「私を置いて、先に」

「サラ、ここまで俺を連れてきてくれて、本当にありがとう。君がいなきゃ、俺は昨日の夜に殺されてただろう。任務は王都までだったけど、もう十分だと思う」

　目を見開くサラを置いて、ノアは立ち上がった。

「《伝令（ヘルメス）》サラ・エヴァンス殿。わたくしノア・オズウェルは領主代理として、今この時をもって任務完了とし、あなたとの契約を解除する」

　温（あたた）かい手が、頭をぽんぽんと撫（な）でる。

「生き延（の）びるんだよ」

「駄目っ」

　サラは立ち上がろうとしたが、膝（ひざ）に力が入らず崩（くず）れ落ちてしまう。

　ノアは勢いよく走り出し、その背中が見る間に遠ざかっていく。

「ここだ！　レガリアはここにあるぞ！　俺は逃げも隠れもしない、追ってくるがいい!!」

　月夜を貫（つらぬ）いて、ノアの声が響（ひび）き渡る。

「くっ……」

　サラは土を掴（つか）み、握りしめた。指先から血が滲（にじ）み、爪（つめ）の間に泥がこびりつく。

　――お願い、体、動いて……!!!

　立ち上がって、ノアの後を追わないと。でないとノアが――殺されてしまう。

「ううう……っ」

　獣（けもの）のような唸（うな）り声を上げ、ぽたぽたと沸騰（ふっとう）した涙がこぼれ落ちる。

　頭が痛い。体が重い。全身が熱くて吐き気がする。苦しくて死にそうだ。

　それでも――ノアを助けたい、何としてでも!!

「あああああああああっ!!!!」

　叫（さけ）び声を上げた瞬間（しゅんかん）、サラの心の奥で何かが弾（はじ）け、眩（まぶ）しい光が全身を包み込んだ。