【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

２－３

「何で洞窟（どうくつ）があるって分かったの？」

　真（ま）っ暗（くら）な洞窟の奥へと進みながら、ノアは尋（たず）ねた。

「先ほど周囲を確認したときに見つけたんです。私たちは風上に向かって逃（に）げましたから、方角的には北東に当たります。洞窟はその方角に伸びていましたし、地面の下を水が落ちる音が聞こえましたので」

「なるほどね。さっき地面に耳を当てて、それを確認してたんだ？　音の間隔（かんかく）や響（ひび）き具合から、洞窟はそれほど高くない。だったらあの斜面（しゃめん）を落ちたとしても、死ぬほどのことにはならない」

「はい、そのとおりです」

　サラは言うと、持ってきた蝋燭（ろうそく）に火を灯（とも）した。すると、洞窟内に幻想的（げんそうてき）な光景が広がる。

「うわぁ……」

　石壁や天井（てんじょう）が青や紫色に輝（かがや）いている。石英の中で光線が屈折（くっせつ）し、洞窟の壁に反映して独特の色彩（しきさい）を放っているのだ。深海のようなコバルトブルー、神秘的なアメジスト、淡（あわ）く優しいアクアマリン、葡萄（ぶどう）より濃いバイオレット。見事なグラデーションだった。

「綺麗（きれい）……」

　思わず見とれていたサラだったが、ノアの声に我に返った。

「灯（あか）り、つけて大丈夫？」

「あ、はい。かなり奥まで進みましたから、光が外に漏（も）れる心配はないと思います」

「そっか。よかった」

　やがて光はそれぞれの石英に収束し、ぼうっと色とりどりのランプのように灯っている。

　サラは適当な場所に布を敷（し）いて、ノアを手招（てまね）きした。

「ここで少しお休みください。眠れないかもしれませんが、目を閉じて横になっているだけで疲れは取れますから」

　ノアがびっくりした顔をしているので、サラは首を傾（かし）げた。

「……何か？」

「いや、怒らないのかなと思って」

「何をですか？」

「さっき俺が不注意に火をつけたせいで、あんなことになって……本当にごめん」

　頭を下げるノアに、サラは「ああ」と首を振った。

「私がきちんとお伝えしていなかったせいですから、ノア様の責任ではありません。それに火をつけたのは、私を気遣（きづか）ってくださったのでしょう？」

　あのときノアは、自分の上着をサラに着せかけようとしていた。火をつけたのも、少しでもサラに温まってほしかったからだろう。

　それが分かっていたから、サラは怒る気にはなれなかった。

「……驚いた。そこまで分かってたんだ」

　ノアは尊敬の眼差（まなざ）しで言った。

「でも、理由がどうあれ、俺なら怒っちゃうかもな。命の危険にさらされたんだし」

「危険な目に遭（あ）うのは覚悟（かくご）の上です。ノア様とレガリアを、予定どおり王都に送り届ける。それが私の仕事ですから」

「感情より仕事か……。本当にプロに徹（てっ）してるんだね」

　複雑な表情でノアは呟（つぶや）く。

「年下の女の子に守られるばかりなんて、情けないよ」

　サラはきょとんとしたが、切ない横顔に思い当たるものがあった。

　――もしかして……プライド傷つけた？

「えっと、お気になさらないでください。もともと《伝令（ヘルメス）》は安全な仕事ではありませんので、それなりの訓練を積んでいます。それに、さっきノア様は私をかばってくださいましたし」

「あはは、ごめんごめん。冗談（じょうだん）だよ～」

　ノアは太陽のような笑顔に戻る。

「君があまりにも立派だから、つまんないこと言っちゃっただけ。でも《伝令（ヘルメス）》って本当すごい仕事だな……。誇り高くて、憧（あこが）れるよ」

　――違う。私は両親に捨てられたくなくて、必死で働いてきただけ。誇りなんて……。

　心の水面に投げかけられた小石が、波紋（はもん）を描（えが）いていく。

「ノア様は」

「だから、ノアでいいって」

「はい、かしこまりました、ノア様」

　あくまでも呼び方を貫（つらぬ）くサラに、ノアは苦笑した。

「まあいいや。プロの《伝令（ヘルメス）》に敬意を表して、許そう。それで何？」

「あなたはどうして、そんなにも《伝令（ヘルメス）》を信頼しておられるのですか？」

　出立前も今も、ノアは《伝令（ヘルメス）》に絶大な信用を置いている。そもそもノアの推薦（すいせん）がなければ、ほぼ初対面の、しかも平民であるサラが、彼と二人で旅をするなど許されなかっただろう。

「そりゃそうだよ。だって、伝令所を設立したのは父さんだからね」

「えっ？」

　思いがけない単語に、サラは目を丸くした。

　ノアは敷布（しきふ）を取ってサラの肩にかぶせると、自分はあぐらを組んで座り直した。

「十五年前、俺の父であるエリシャ・オズウェル公爵（こうしゃく）は、以前から熱望していた《伝令所（オフィス・オブ・ヘルメス）》を設立するために、君の父親であるビル・エヴァンスに出資した。そうして始まったのが伝令所ってわけ」

「オズウェル公が、伝令所の出資者……」

　呆然（ぼうぜん）とサラは呟いた。

「じゃあノア様は知ってらしたんですね？　《伝令（ヘルメス）》の仕組みも、私たちの仕事も全部」

「ん～？」

「ん～じゃありませんよ。だったら私をお城に呼んで、話を聞く必要なんてなかったじゃないですか！」

「まあまあ、そんなぷんすかしないでよ。この話には続きがあるんだ」

　そう言ってノアは微笑（ほほえ）んだ。

「父さんは多分、分かってたんだと思う。いつか教会や《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》と対立する日が来ることを。《伝令（ヘルメス）》は、ある意味、今この時のために設立されたと言ってもいい」

「どうして、そんなことが分かるんですか？」

「父さんは王家の内情を把握（はあく）してるんだよ。だからアルシス殿下（でんか）が教会を抱（だ）き込み、その教会が情報統制（とうせい）を行っていることも知っていた」

　サラは、アルシスについて語っているときのオズウェル公の硬（かた）い表情を思い出した。

「教会の収入の大部分は寄付金（きふきん）だ。アルシス殿下は多額の寄付を行い、教会と蜜月（みつげつ）関係を築（きず）いている。彼が王になれば、教会に有利な政治が行われる。だから教会はアルシス殿下を推（お）し、彼がレガリアに認められた王として詐称（さしょう）させようとしてるってわけ」

「そんな……」

　そんな馬鹿（ばか）な話があるだろうか。レガリアに認められた王こそ、本物の王だ。それを教会が、自（みずか）らの利益（りえき）のために王を擁立（ようりつ）するなんて。

「自分にとって都合（つごう）の悪い情報を隠すのがアルシス殿下のやり方だよ。そこに教会も協力してるからタチが悪い。今まで彼が行ってきた悪事は全て隠蔽（いんぺい）されている。例えば……美しい色の髪（かみ）をした人間を集め、《マナ》に関する実験台にしているとかね」

　サラは思わず、自分の氷色の髪を押さえて後ずさった。

　気づいているのかいないのか、ノアは平然とした顔で続ける。

「美しい色の髪の人は、生まれながらに《マナ》を使えることがあるらしい。もちろん、その全員が《マナ》を使えるわけじゃない。生まれつき《マナ》を使える人間は極めて稀（まれ）なんだ。けど、アルシス殿下は彼らを片（かた）っ端（ぱし）から監禁（かんきん）して実験し、《マナ》が使えないと分かると殺している。恐（おそ）らく彼は《マナ》を使って、この国を支配しようとしてるんだ」

　歯がカチカチと鳴って止まらなかった。五年前の、嵐（あらし）の日の記憶（きおく）が蘇（よみがえ）る。

　――お父さんが私を売ろうとした貴族って……アルシス殿下だったの？

　義父ビルが、サラに髪を隠すよう言っていたのは、これが理由だったのかもしれない。

「支配力を得るために国民を犠牲（ぎせい）にするような人間が、王位につくなんてあり得ないだろ？　でも教会は、それを黙認（もくにん）するどころか、隠蔽に手を貸している。追及（ついきゅう）したところで、アルシス殿下は絶対に罪を認めないだろう。きちんとした法の裁（さば）きを受けさせるためには証拠（しょうこ）が要るんだ。教会もかばいきれないような、確実な証拠が」

　淡い紫色の光に照らされる、ノアの表情は悔（くや）しげだった。

「王位と《マナ》、二つの強大な力を使って、アルシス殿下はこの国を支配しようとしている。国民はその事実も、情報が隠されていることさえ知らない。今までこの国の唯一（ゆいいつ）の情報機関は教会であり、《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》だった。その教会やアルシス殿下と対抗（たいこう）するためには、新しく公平な情報機関を設立するしかない。だから父さんは《伝令（ヘルメス）》を作ったんだよ」

　教会は既（すで）にアルシスに取り込まれている。そのアルシスが王位につこうとするとき、それに対抗（たいこう）する真の王を助けられるのは、《伝令（ヘルメス）》しかいない。エリシャ・オズウェルはそこまで考えて、伝令所を設立したのだ。

　――でも、どうして？

　クロード王子の死も、国王ジョージが亡（な）くなることも、二十年前から予測できたはずがない。それにノアにしたって、あまりにアルシスという人間を知りすぎている。まるで見てきたようではないか。

　理由を問いかける前に、ノアが言った。

「残念ながらジョージ国王陛下（へいか）は、あまり《伝令（ヘルメス）》を良しとされなかったみたいで、国を挙（あ）げての公的な援助（えんじょ）はしてもらえなかった。まあ当然だけどね」

「どうしてですか？」

「国王が即位するとき、即位式の前に宣誓式（せんせいしき）があるだろ？　あれは王がレガリアに選ばれたことを示すと同時に、教会が王を王として承認（しょうにん）する場でもある。逆に言うと、国王でさえ、教会を敵に回しては即位できない。そのくらい教会の権力は絶大なんだ。

《伝令（ヘルメス）》は《文書送達士》の商売敵（がたき）だから、《伝令（ヘルメス）》を擁護（ようご）するってことは教会に喧嘩（けんか）を売ることになる。大々的には支援（しえん）できないよね」

　サラは言葉を引き継いだ。

「だから国王陛下は、《伝令（ヘルメス）》を許可したものの、教会と同じ地位にはつかせなかった。私たちには《聖具（せいぐ）》も、身分も、特権もない」

「そういうこと。でも、だからこそ価値がある」

　ノアは両腕を広げると、力強く請（う）け合った。

「今はまだサフィラスが中心だけど、いずれ他の領国や、外国にも情報ネットワークを広げていくことができる。《伝令（ヘルメス）》には、その可能性があると思う。《文書送達士》は王族や貴族の依頼しか受けないから、どうしたって行動範囲（はんい）が絞（しぼ）られる。でも《伝令（ヘルメス）》は何よりも自由で公平なものだ。そうだろ？」

　胸（むね）が熱くなって、サラは答える代わりに頷（うなず）いた。

「真の王を助けて即位させれば、《伝令（ヘルメス）》は《文書送達士》に匹敵する力があると証明できる。皆（みな）の見る目も変わるし、信用も得られるだろう。それに何より、アルシス・アルビオンを王位につかせるわけにはいかないからね」

　ノアは遥（はる）か遠くを見つめて言った。

「それが、今回の任務を引き受けた理由」

　茶目っ気のある瞳（ひとみ）を向けられて、サラははっとした。町を出てすぐ、自分がノアに問いかけたことを思い出したのだ。

「……初めて、まともに質問に答えていただけたような気がします」

「え～？　ひどいな。俺はいつだってまともだよ」

「分かりましたから、もう寝てください。明日は一日中、歩きっぱなしになりますから」

　洞窟内は湿度（しつど）が高く、やや底冷えがする。眠るのに良い環境（かんきょう）ではなかったが、贅沢（ぜいたく）は言っていられなかった。

　ノアはあおむけに横たわっている。サラは壁にもたれかかり、腕を組んで目を閉じた。追っ手が来れば、足音で分かるだろう。

「……王は」

「え？」

「真の王は誰（だれ）なんでしょう」

　菫色（すみれいろ）と淡青色（たんせいしょく）の光の中で、夢とうつつが溶け合ってゆく。ふわふわと浮いているような感覚が心地（ここち）よかった。

「誰だと思う？」

　ノアが尋ねる声にも、欠伸（あくび）が混じっている。

「分かりません……ただ」

「ただ？」

「その人が、心からこの国を愛してほしいと……思います」

　柔（やわ）らかな眠気に毛布のように包まれながら、サラは言った。

　――愛する……か。

　王は国を愛し、王であることに誇りを持ってほしい。そして国民を守り導いてほしい。

　――私は、どうなのかな。《伝令（ヘルメス）》の仕事を、愛することはできるのかな。

　今まで生きるのに必死で、仕事を覚えるのに精一杯（せいいっぱい）で、そんなこと考えたこともなかった。

　でも、少しずつ、少しずつ、自分の中で何かが変わり始めている。

　――本当は、私……。

　捉（とら）えどころのない思考は途切れ、驚くほど呆気（あっけ）なく、サラは眠りに落ちていった。