【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

２－１

　気づいたら風に乗っていた。《マナ》を使えば、風の助けを借りて通常の何倍もの速さで駆（か）けることができ、しかも全く疲れない。意識して集中しなければ使えない力だったが、今のサラはただ無我夢中（むがむちゅう）だった。

　ロッテンマイヤーも事務所に置いてきぼりで、門衛に何をどう伝えたのかも覚えていない。応接室で待たされている間、サラは唇（くちびる）を引き結び、書状を強く握（にぎ）りしめていた。

「サラ！」

　弾（はず）むような足取りで部屋に入ってきたのはノアだった。

「やっと遊びに来て……くれたわけじゃなさそうだね。どうしたの、顔が真（ま）っ青（さお）だよ」

　ノアの表情が曇（くも）る。「座って」と勧（すす）められたが、サラは首を振った。

「ごめんなさい。事情を説明している時間がないんです。とにかく領主様にお目にかかりたいんです、今すぐに」

「分かった。待ってて」

　ノアは頷（うなず）くと部屋を出ていき、すぐに領主を連れて戻ってきた。

「はじめまして。私がエリシャ・オズウェルです。ノアがお世話になっているようだね」

　逞（たくま）しい体つきに臙脂色（えんじいろ）の洋服、それに白いマントを羽織（はお）っている。髪（かみ）はノアと同じ黄金色だが、瞳（ひとみ）は榛色（はしばみいろ）だった。差し出された手を握ると、力強く温かかった。

　サラは腰（こし）をかがめて一礼すると、胸（むね）に手を当てて言った。

「私はビル・エヴァンスの娘（むすめ）で、サラと申します」

「おかけなさい、少し顔色が悪いようだ」

　エリシャは「何か温かい飲み物を」とメイドに指示し、ノアと二人、サラの向かいのソファーに腰を下ろした。

「これを父から預かりました。至急（しきゅう）、領主様にお渡しするようにと」

　わななく手で、サラはエリシャに書状を手渡した。

「ありがとう」

　エリシャは封筒（ふうとう）を確かめた。宛名（あてな）はなく、差出人の名前もない。しかし、封筒の裏面に透（す）かし模様（もよう）が入っている。

　エリシャは書状を開き、内容に目を走らせると、すぐに口を開いた。

「ビルに会いたいんだが、今は自宅かな？」

「父は……」

　あの酷（ひど）い火傷（やけど）を思い出すと、泣きそうになった。平静を保つために、何度か咳払（せきばら）いをする。

「怪我（けが）を負って寝込んでおります。それで、わたくしが代理として参りました」

　それを聞くと、エリシャの顔色が変わった。

「……ビルが、君に行くように言ったのかい？」

　ひどく慎重（しんちょう）な眼差（まなざ）しで尋（たず）ねられ、サラは戸惑（とまど）いながらも頷いた。

「そうか……」

　考え込んでいるエリシャに、焦（じ）れたようにノアが身を乗り出した。

「父さん」

　エリシャは深い溜息（ためいき）をつくと、じっとサラを見つめた。

　緊迫感（きんぱくかん）が伝わってきて、サラはごくりと唾（つば）を飲む。

「……国王陛下（へいか）がお亡（な）くなりになったそうだ」

「国王陛下が……!?」

　アルビオン王国のジョージ国王は、誠実で公平な君主として知られていた。若くして即位し、まだ四十代だったはずだ。

「殺されたんですか」

　妙に張りつめた口調（くちょう）でノアが尋ねると、エリシャは首を振った。

「いや、病死という話だ。実際、ご心痛に耐えかねられたのだろう。国王陛下は、クロード王子を亡くされたばかりだったからな」

　――そうだわ……たしか三ヶ月前、クロード王子も亡くなったんだ。

　そのときは《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》が領主に知らせを運び、領主が各地の教会を通じて国民に伝達し、国民は三日間の喪（も）に服した。

　――でも、なぜ今回は《伝令（ヘルメス）》であるお父さんが、こんな大切な書状を？

「そのクロード王子にしたって、暗殺されたんでしょう。裏で糸を引いている人物がいる」

「ノア、口を慎（つつし）みなさい。ぺらぺらと確証のないことを話すものではない」

　エリシャは厳（きび）しい口調でたしなめる。

「ご主人様、ノア様」

　ロッテンマイヤーがようやく姿を見せた。エリシャの元に素早（すばや）く近づき、何か耳打ちしている。サラはほっとして席を立った。あとは彼が何とかしてくれるだろう。さっさと家に帰って、父の看病をしなければ。

「待ちなさい、サラ嬢（じょう）」

　引き留めたのはエリシャだった。

　振り向くと、全てを見通すような瞳がこちらを凝視（ぎょうし）してくる。

　――な……何？

「あなたに仕事を依頼したい。本来はビルに頼むはずだったが、そうもいかなくなった」

「依頼……？」

　エリシャは頷くと、しばらく沈黙（ちんもく）し、やがて確固たる口調で言った。

「レガリアを、真の王の元へ届けてほしい」

　サラはしばらくの間、返事をすることができなかった。

　――レガリアって……あのレガリアのこと？

「レガリアは知っているね？」

　あまりにも長い間サラが黙（だま）っていたので、エリシャは促（うなが）した。

「は……はい。王家に代々受け継がれる国宝で、正当な王が手にしたとき光り輝（かがや）くと言われています」

「そのとおりだ」

　エリシャは微笑（ほほえ）み、満足げに頷いた。

「レガリアは王家の血を継ぐ者の中から、最も王に相応（ふさわ）しい資質を持った器（うつわ）を選ぶ。選ばれた王は王都の教会で宣誓式（せんせいしき）を行い、自分が正当な王であることを示し、神に対して王になることを誓（ちか）う。その後、国民に向けて即位を知らせるための即位式を行う。そしてレガリアは、選んだ王を守り導く」

　サラは頷いた。レガリアは王を選んで光り輝き、王を守る。どうやって王を選んだり守ったりするのか、詳（くわ）しい仕組みは分からないが、とにかく王にとってレガリアは必要不可欠なものだ。アルビオン王国に住む者であれば、誰もが知っている常識だった。

「君も知るとおり、レガリアは常に王と共にある。だが国王陛下は亡くなられる前、ある方にレガリアを託（たく）された。レガリアを奪われ、悪用されるのを恐（おそ）れてのことだ。そして私は、その方からレガリアをお預かりしている」

「えっ。では領主様が、今レガリアをお持ちになっているのですか？」

　サラの声は引っくり返った。

「ああ、そうだ」

　エリシャは頷いた。見ると、隣で聞いているノアは表情も変えていない。

　――ノア様も知ってることなんだ……でも、どうして？

　心臓が喉元（のどもと）までせり上がってくる。サラは騒（さわ）ぐ胸を右手で押さえた。

「国王陛下は、クロード王子が次の王であるとお考えだった。だが、陛下の弟君であるアルシス・アルビオン公爵殿下（こうしゃくでんか）は、自分こそが次の王であると主張し、レガリアを奪おうとしていた。レガリアを手にしてさえいれば、たとえレガリアに選ばれていなくても、自分が王だと国民を騙（だま）すことができる」

「え……でも、教会での宣誓式は」

　先ほどの話だと、神や教会に対して、正当な王であることを示すのが宣誓式のはず。レガリアを持っていても、選ばれていなければ神官たちに見破られてしまうのではないのか。

　サラの疑問を察したように、エリシャは首を振った。

「教会、特に神官長はアルシス殿下の息がかかっている。たとえアルシス殿下がレガリアに認められなくとも、何かしらの手段を使って王に承認（しょうにん）しようとするだろう。さらに、レガリアが王を認めたとき、どのようにして光り輝くのか、それを知る者はほとんどいないと言っていい」

「つまりレガリアに認められていない者を、あたかも認められた真の王として詐称（さしょう）することができる……と？」

「そういうことだね」

　サラの問いかけに答えたのはノアだった。

　エリシャは頷き、組み合わせた指の上に顎（あご）を置く。

「レガリアはある方に預けられ、アルシス殿下はレガリアに手出しできなくなった。ところが三ヶ月前、今度はジョージ陛下の第一子であられるクロード王子がお亡くなりになってしまった。表向きは不慮（ふりょ）の事故ということになっているが、本当のところは定かではない」

　サラは目を細めた。

　つまり国王の弟であるアルシス殿下は王位を望み、邪魔者（じゃまもの）であるクロード王子を暗殺した可能性があるということだ。

「クロード王子が亡くなった後、国王陛下は心痛のあまり病床（びょうしょう）に伏せってしまわれた。私はビルに依頼してレガリアを我が城へ運ばせ、秘密裏に引き取った。陛下にもしものことがあったとき、レガリアを守り、真の王に引き渡すために」

　――真の王。

　エリシャの言葉には確信がこもっていた。アルシスは、この国の王ではないという確信が。

「レガリアは王に相応しい器を選ぶとおっしゃいましたね。アルシス殿下が次の王である可能性はないのですか」

「あり得ない」

　強い意志で言い切った後、エリシャは我に返ったように言い足した。

「いや……あくまで選定するのはレガリアだ。そういう意味では可能性はゼロではない。だが、私はジョージ陛下と同じく、アルシス殿下は王ではないと考えている」

　ノアが補足した。

「ただ、どんな理由であれ、レガリアを王宮から持ち出すのは大罪だ。このことは内密にしてほしい。じゃないと父さんの首が飛ぶからね」

　ノアの言葉に、サラはごくりと唾を飲んで頷いた。

　――今更（いまさら）だけど、国王とかレガリアとか……こんな大それた話、私が聞いちゃっていいの？

「ビルが怪我を負ったのは、恐らくアルシス殿下の手下に書状を狙われたからだろう。国王が亡くなられたことは、わずかな側近しか知らないと書かれている。しかし、三日もすればその情報も公（おおやけ）になるはずだ。そうなる前に真の王にレガリアを届け、王都で即位の儀式を行っていただく必要がある」

　エリシャはサラに向き直った。

「そこで、あなたにレガリアを運ぶ任務をお願いしたいのだよ、サラ嬢。教会の《文書送達士》はアルシス殿下の言いなりだ。ビルは寝込んでいるぐらいだから、今すぐ出立するのは無理だろう。だから君を代理に出した。つまり君は、ビルが知る限り最も能力が高く、信頼の置ける《伝令（ヘルメス）》だということだ」

「えっ!?」

　動転して、思わず声が出た。

　レガリアは国宝だ。もし途中で紛失したり、敵に奪われれば、真の王が即位できなくなる。そんな重要なものを初対面の自分に託（たく）すなんて、エリシャは何を考えているのだろう。

「王都アルマースとサフィラスの間には深い森が広がっている。三日で王都まで辿（たど）りつくのは、相当な強行軍だ。だが、あなたには《伝令（ヘルメス）》としての知識と情報がある。どうか引き受けてもらえないだろうか」

「いえ、私は」

　サラは首を振った。王都には両親に捨てられて以来、一度も足を運んでいないのだ。

　――行きたくない。

「急な依頼になってしまって申し訳ない。だが、時間がない。支度（したく）はこちらで整えるので、すぐにでも出発してほしい」

　――そんなこと急に言われても……。

「申し訳ありません。そのような重要な任務、私にはとても……。父の看病もありますし」

　言い訳をした瞬間、舌が苦くなった。義父の看病を盾（たて）にするなんて卑怯（ひきょう）だろうか。

　無理なことを言ってきているのは向こうだ。自分は今の今まで何も知らなかった。義父ビルは伝令所の創設者で、経験も長い。その義父でさえ命からがら戻ったというのに、自分に任務が果（は）たせるだろうか。

　それに、王都でもし万が一、実の両親と会うことになったら――。

「サラ」

　ぽんと頭に手を置かれて、サラは顔を上げた。

　見ると、後ろからソファーの背もたれに手をついたノアが微笑（ほほえ）みかけていた。

「ビルさんのことは大丈夫。オズウェル公爵家の侍医（じい）を向かわせたよ。重傷だったけど、一命は取り留めた。しばらく安静にしている必要はあるけどね」

　視界の端（はし）で、ロッテンマイヤーが深々と頭を下げているのが見えた。

　ノアはエリシャの前に進み出ると、膝（ひざ）をついて胸に手を当て、こうべを垂（た）れた。

「父上。この任務、どうか私にお命（めい）じください。必ずやレガリアを三日以内に王都へ運び、真の王の元へ届けてみせましょう」

　あまりに優雅（ゆうが）で非の打ちどころのないお辞儀（じぎ）だったので、サラは目を瞠った。

　ノアは恐（おそ）れることも、恥（は）じることもなく堂々としている。

　エリシャは腕組みしていたかと思うと、やがて頷いた。

「よかろう。ノア、貴君にこの任を与える。私に代わり、オズウェル公爵家当主の名代として、レガリアと共に王都へ向かいなさい」

「かしこまりました」

　ノアは顔を上げると、迷いのない瞳で応じた。

「そういうわけで、任務は俺が引き受けた。もし失敗しても君の責任にはならないよ。だから、道案内として一緒に来てくれないかな。一人で旅したこともないし、いろいろ教えてくれると嬉しい」

　ばつの悪さで、サラは俯（うつむ）いた。

　――この人……分かってるんだ。

　王都に行くのが怖いから、失敗するのが嫌（いや）だから、言い訳をして逃（に）げようとしていた。それをノアは見抜き、自分が全責任を負うと言ったのだ。

　――恥ずかしい。

　責任逃（のが）れをしようとしていたことも、それを呆気（あっけ）なく見抜かれたことも。

「俺は《伝令（ヘルメス）》のことも、サラのことも信頼してる。君の力を借りれば、必ず任務を達成できる。だから、お願いだ。一緒に来てほしい」

　みっともなく足が震（ふる）えていた。恐怖（きょうふ）、情けなさ、恥ずかしさ、悔（くや）しさ、その全てに。

　――領主様も、ノア様も、《伝令（ヘルメス）》を信頼してくれている。

　こんな重要な、国家の行く末を左右する宝物を預けてくれるのだ。その信頼に応（こた）えなくてどうする。きっと、義父ビルも「行け」と言うはずだ。

　サラは目を閉じ、ぐっと両足を踏（ふ）ん張った。大きく深呼吸をすると、震えが収まってゆく。

　真っすぐ顔を上げると、ノアの瞳をひたと見据（みす）えて頷いた。

「はい、ノア様。任務を成功させるため、《伝令（ヘルメス）》として、この身が及ぶ限りお力になりたいと存じます」

　ノアの表情がぱっと輝き、握った両手を大きく上下に振った。

「よかった！　ありがとう」

　その笑顔があまりに眩（まぶ）しくて、サラは目を細めた。

　――いいな……いつも真っすぐでいられて。

　家族、身分、恵まれた暮らし、揺るぎない自信。自分にないものを全て持っている彼が羨（うらや）ましく、少しだけ妬（ねた）ましかった。