【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－６

　見透（みす）かされた気がした。

　案内を断り、城のだだっ広い廊下（ろうか）を一人で歩きながら、サラは物思いに耽（ふけ）っていた。肩からかけていた鞄（かばん）の紐（ひも）を、ぎゅっと握（にぎ）りしめる。

　――仕事熱心で、仕事に誇りを持っている……か。

　仕事には誰（だれ）より熱心に取り組んでいる、その自覚はある。でも、それは《伝令（ヘルメス）》の仕事に誇りがあるからではない。親に捨てられるのが怖いからだ。

　義父や義母に必要とされたい。もう二度と、あんな辛（つら）い思いはしたくない。

　恐怖（きょうふ）をひた隠（かく）しにして、ギリギリのところで自分を保っている。そんな自分に、ノアは気づいたのだろうか。

　――まさかね。そんなのあり得ない。

「ええーっ！　あんた、ルカ様専属になったの!?」

　大きな声が聞こえてきて、サラはとっさに壁際（かべぎわ）に身を寄せた。何となく、見られてはいけないような気がしたのだ。

　どうやら話しているのは若い女性のメイドたちらしい。そのうちの一人が、別のメイドに早口で言った。

「いいなぁ～。私も早く坊（ぼ）っちゃん方付きのメイドになりたいよ。奥様は厳（きび）しくて、息が詰まっちゃう」

　あけすけな言い草に、笑い声が上がる。

　どうも公爵邸（こうしゃくてい）のメイドたちは、誰かのお付きになって傍仕（そばづか）えをする者と、そうでない者に分かれるらしい。ということは、さっき給仕（きゅうじ）をしてくれたメイドは、ノア専属ということか。

「でもやっぱり、お付きになるならラケル様じゃない？　何といっても跡取りだもん」

「何あんた。まさか、その歳で玉の輿（こし）狙（ねら）ってるわけ!?」

「その歳とは何よ。言っときますけど、私はノア様と同い年の十八歳なんだからね」

「ええーっ、見えなーい。絶対サバ読んでるでしょ。十は上に見えるわよ」

　再び、どっとメイドたちが笑う。楽しそうなおしゃべりだが、少々キンキン声が耳につく。サラはそっと踵（きびす）を返して去ろうとした。

「あんたはどうなの、リリーナ。ノア様付きなんでしょう？」

　その名前に、サラの足が止まる。

　しばらくして、やや抑（おさ）えぎみのかわいらしい声が聞こえてきた。

「ノア様は……素敵（すてき）な方だと思う。いつも気さくに接してくださるし」

「あー分かる。確かに顔も性格も一番いいよね。でもねぇ～ノア様はね……」

　意味深（いみしん）な口調（くちょう）で、別のメイドが語尾（ごび）を濁（にご）す。「ああ……」と別のメイドからも、同意のような溜息（ためいき）まじりの声が漏（も）れた。

　気になって、サラは再び耳を澄（す）ます。

「何なの？　教えて」

　リリーナと呼ばれたメイドが尋（たず）ねると、先ほどのメイドは声をひそめた。

「知らないの？　ノア様は奥様の御子（おこ）じゃないの。《二の君》の子なのよ」

　サラは目を瞠（みは）った。《二の君》とは、王族や貴族が正妻以外に持つ妾姫（しょうき）のことである。

　リリーナも驚いたらしく、息を呑（の）む音が聞こえてくる。

「だから、あの方がオズウェル公爵家を継いで領主になることは絶対ないってわけ。可哀想（かわいそう）だけどね。あんたも、あんまりノア様に肩入れしないほうがいいよ。奥様に睨（にら）まれちゃうから」

　心臓（しんぞう）がばくばく音を立てている。サラは息を殺し、気づかれないよう細心の注意を払って、その場を逃（に）げ出した。

　それからというもの、サラの勤（つと）める伝令所には、毎日手紙が届くようになった。それは配達人を介さず、領主の城から直接あの執事（しつじ）が持ってくるのだった。

「もう、やめにしていただけませんか」

　三十日ほどそんな日が続いた頃、サラは執事に頼んだ。

　彼は目を丸くして尋ねた。

「我が主（あるじ）からの手紙は、ご迷惑（めいわく）でしょうか」

「迷惑というか……」

　サラは、ノアから届く手紙の内容を思い出していた。

【サラへ　よかったら、また屋敷（やしき）に遊びにおいでよ。待ってるね。　ノア】

【サラへ　今日は湖に釣（つ）りに行ったよ。魚を十匹も釣ったんだよ、すごいでしょ。サラは、お菓子（かし）以外の食べ物だと何が好きかな？　ノア】

【サラへ　昨日（きのう）は雨だったけど、今朝（けさ）起きたら水滴で窓がきらきらしてて、空を見たら虹がかかってたよ。すっごく綺麗（きれい）だった。見てたら、ふと君のことを思い出したよ。　ノア】

【サラへ　仕事忙しいと思うけど、元気にしてる？　体に気をつけてね。　ノア】

　短い手紙は毎日、美しい字で記（しる）されていた。便箋（びんせん）は花模様（はなもよう）だったり、薄い黄色だったり、石鹸（せっけん）の香りがした。上質な紙を使った封筒（ふうとう）には、オズウェル公爵家の紋章（もんしょう）が刻（きざ）まれていた。

　サラは全ての手紙に目を通していたが、一度も返事は書かなかった。

「あの、執事さん」

「ロッテンマイヤーとお呼びくださいませ」

「ロッテンマイヤーさん。私は平民です。貴族の方と親しくおつき合いできるような身分ではありません。それに毎日、仕事もありますから」

「また遊びにいらしてくださるのは難しい、と」

　頷（うなず）くと、ロッテンマイヤーは瞳（ひとみ）を曇（くも）らせた。

「そうですか……残念です。ノア様は、あなた様とまたお会いするのを心待ちにしていらっしゃるのですが」

　ずきりと胸が痛み、サラは目を伏せた。

　――変な人……。私と会うのが、そんなに楽しみだなんて。

　ノアが身分を気にしていないのは理解できる。生まれながらに貴族で、周囲には身分が下の者しかいないのだから当然だろう。しかし、サラは違う。

　――あの人は《伝令（ヘルメス）》という仕事に興味があるだけ。女の《伝令（ヘルメス）》は珍（めずら）しいし、《マナ》のこともあるし。私自身に興味があるわけじゃない。

　気軽に話したり、毎日手紙を送り合える友達。そんな相手が欲しくないと言えば嘘（うそ）になる。けれど――やっぱり怖い。

　――実の親ｓでさえ子どもを裏切るのよ。ましてや他人なんて……。

「それでは、私はこれで失礼いたします」

　ロッテンマイヤーが背中を向け、サラは「あ……」と思わず手を宙に浮かせる。

　――誰かから、あんなふうに手紙をもらうのは、初めてだったの。

　――本当は……嬉（うれ）しかった。

　正直言って、毎日よく続いたと思う。話題を見つけるのは大変だし、たとえ短い文章でも、考えて書いて送るには手間がかかる。それだけの労力を割（さ）いてくれるのは、面映（おもは）ゆくもあった。そしていつしか、心のどこかで毎日届く手紙が楽しみになっていた。

　お礼を伝えたいと思うのに、うまく言葉が出てこない。

　その瞬間（しゅんかん）、事務所の扉（とびら）が開き、巨大な影が立ち塞（ふさ）がった。ロッテンマイヤーはぎょっとした様子で立ち止まる。

「あなたは……」

「お父さん！」

　サラは事務机から立ち上がり、義父ビル・エヴァンスの元へ駆（か）け寄っていた。

「おかえりなさい、随分（ずいぶん）と遅かったのね」

　久しぶりに会えた喜びで、自然と表情がほころぶ。義父が仕事で王都アルマースに赴（おもむ）いてから二月（ふたつき）あまり、何の連絡もなかったので心配していたのだ。

　ところが、父の様子はおかしかった。いつもなら快活（かいかつ）な笑顔を見せ、腹に響（ひび）くような大声で「帰ったぞ！」と挨拶（あいさつ）するはずが、虚（うつ）ろな目で立ち尽（つ）くしている。

「お父さん……？」

　どうしたのと尋ねかけたサラの目の前で、大木のような父の巨体がゆっくりと傾（かたむ）き、どさりと床に倒れ伏した。

　サラは悲鳴を上げた。

　見ると、青い作業服を着た父の背中には焼け焦（こ）げた跡があり、右腕は血で真（ま）っ赤（か）に染（そ）まっている。

「すぐに医者を呼びましょう」

　ロッテンマイヤーの冷静な声に、放心状態だったサラははっとした。

　そこへ、悲鳴を聞きつけた母が「どうしたの？」と事務所に入ってきた。義父の姿を見るなり、その場に凍（こお）りつく。

「あ、あ、あなた……!!」

　サラは床に膝（ひざ）をつき、うつ伏せになった父の肩を揺（ゆ）すぶった。

「お父さん、しっかりして。今お医者さんが来るから。大丈夫だから」

　それは父のためではなく、自分のための言葉だった。

　ビルの眉（まゆ）がぴくりと動く。

「サラ……」

　いつもの豪快（ごうかい）な声とは別人のような、弱々しい声が言った。

　父の太い指が宙をもどかしげに動き、自分の胸を掴む。その動作を何度も繰（く）り返すので、サラは上着を脱（ぬ）がせてほしいのだと理解し、ステラと協力して服を脱がせようとした。

「駄目（だめ）。ひどい火傷（やけど）だわ。服を脱がせたら皮膚（ひふ）が剥（は）がれてしまう」

　ステラの目には涙が溜（た）まっていたが、口調（くちょう）は冷静だった。

「早く……領主様……」

　うわごとのように呟（つぶや）く父の言葉に、サラは耳を澄ました。

　――もしかして。

　上着の内ポケットに手を入れると、くしゃくしゃに折り畳（たた）まれた書状があった。

「お父さんが言ってるのは、これのことかも」

　ステラは頷き、ビルにゆっくりと語りかける。

「あなた。この書状を、領主様にお届けすればいいのね？」

　ビルは何度も何度も頷き、震（ふる）える指でサラを指した。

「サラ……頼む」

　それを見ると、母は真剣な顔でサラに向き直った。

「行きなさい」

「でも……」

　手の中にある書状が熱い。心臓が早鐘（はやがね）を打っている。

　――せめてお医者様が来るまでは、お父さんの傍にいたい。

　すると信じられないことに、それまで閉じていたビルの目がかっと開き、大きな手がサラの手を握（にぎ）りしめた。

「行け」

　強い瞳に射抜（いぬ）かれ、サラはごくりと唾（つば）を飲んだ。

「……分かりました」

　立ち上がると、ステラと視線が交（まじ）わる。

　言葉はなかったが、サラは何もかも心得たように頷いた。

　――誰よりも速く、確実に、この書状を領主様の元へ。