【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－５

　黒いワンピースに白いエプロンをつけた可愛（かわい）らしいメイドが、ロイヤルブルーのカップをテーブルに置く。カップにお湯が注（そそ）がれると、お茶の葉の中で薄紅色（うすべにいろ）の花が開いた。

「花茶っていうんだよ」

　珍（めずら）しそうに見ているのが分かったのか、ノアは言った。

「南の領国《ジルコン》でよく採（と）れるお茶なんだってさ」

　飲んでみると、すっきりとした風味の後に爽（さわ）やかな甘味が広がる。

「おいしい……」

　サラはカップに両手を添えたまま、思わず呟（つぶや）いていた。

「そう？　喜んでくれてよかった」

　ノアはにっこりとする。通された客間の天井（てんじょう）にはシャンデリアが輝（かがや）き、重厚（じゅうこう）なテーブルには光沢（こうたく）があり、壁には金の額縁（がくぶち）に収められた風景画が飾られている。

　ノアがメイドに命（めい）じると、どこからか魔法のようにお菓子（かし）が現れた。苺やラズベリーのケーキ、色とりどりの包み紙に入ったチョコレート、生クリームがたっぷりのったプリンに、焼きたてのクッキー、それに新鮮（しんせん）な果物（くだもの）がずらりと並ぶ。

　サラは驚きで胸（むね）がいっぱいだったが、ノアは特に喜ぶこともなく淡々（たんたん）としている。彼にとって、この光景はごく当たり前のものなのだろう。

　――信じられない。こんな暮らしがあるなんて。

「昨日（きのう）、湖で会ったとき」

　ノアが口火を切ったので、サラは身構えた。

　――来た。

　あの不思議（ふしぎ）な力――《マナ》のことを聞かれるに違いない。

「あのときも仕事中だったんだよね？」

「え？」

　一瞬（いっしゅん）、何を聞かれたのか分からず、変な声が出た。

「いや、何か急いでたみたいだったからさ。邪魔（じゃま）して悪かったなって」

「え、ええ……。でも大丈夫です。無事に配達できましたから」

「そっか。よかった～」

　ノアは無邪気（むじゃき）に笑った。

　――変な人。

　サラは内心、拍子抜（ひょうしぬ）けしていた。どう誤魔化（ごまか）そうかと思っていた自分が馬鹿（ばか）みたいだ。

「俺、女の子の《伝令（ヘルメス）》さん見たの初めてでさ。ちゃんとかわいい制服もあるんだね」

　お世辞（せじ）と分かっていても顔が熱くなる。居たたまれなくなって、サラは軽く座り直した。

「《伝令（ヘルメス）》をご存じなんですか？」

「そりゃ知ってるよ。そこまで箱入り息子（むすこ）じゃないよ、俺」

「では、あのとき湖にいらしたのも、何かの用事で？」

「いや、あれは単なる気晴らし～」

　何とも脱力しそうな答えが返ってきて、サラは真面目（まじめ）な表情を保つのに苦労した。

「食べなよ食べなよ」

　目の前の贅沢（ぜいたく）なお菓子の山を手で勧（すす）められ、小さなチョコレートを口に放り込む。幸福な味が口の中でとろけた。

　――ああ幸せ……。

　サラは黙ってぱくぱくとケーキやプリンを食べ始めた。その様子を、ノアは愉快（ゆかい）そうに眺（なが）めている。

「その髪（かみ）は、帽子（ぼうし）に入れる決まりになってるの？」

　帽子を指さされ、サラは口を濁（にご）した。

「規則（きそく）ではありませんが……」

　この国では、茶色、黒色の髪の者が多い。灰色や、ノアのような金髪もしばしば見かける。が、白銀の髪は珍しい。とても目立つ。仕事の邪魔になってはいけないし、義父ビルからも髪を隠（かく）すように言われたので、なるべく帽子の中に入れるようにしているのだ。

　言いあぐねていると、ノアは身を乗り出して言った。

「ね、《伝令（ヘルメス）》のこと、もっと教えてよ」

「え？」

　聞き返すと、ノアは頬杖（ほおづえ）をついてにこにこしている。

「興味あるんだよね。《送達士》と違って、依頼すれば誰（だれ）でも引き受けてくれるんでしょ？」

「はい。重量や距離によって値段は変わりますし、生ものや危険物は配達できませんが……書状であれば、大抵（たいてい）の場所には届けられます」

「王都や他の領国にも？」

「はい。王都アルマースであれば、サフィラスから五日ほどでお届けできます」

「すごいね。じゃあ君も、いろんな場所を行き来してるんだ」

「いえ、私は主にサフィラス内を担当しています。伝令所はサフィラスで設立されたので、サフィラス内での利用が一番多いんです」

　あまりサフィラスを出たくない。そんなサラの気持ちを、義父ビルは理解してくれていた。

「手紙を出すときって、伝令所に持っていくんだよね？」

「はい。サフィラスには北と南に一つずつ、伝令所があります。そこに届けたい物を持ってきていただいて、料金をお支払いただく形になっております」

「取りに来てくれたら便利なのに。ほら、持って行けない人もいるしさ」

　痛いところを突かれて、思わず苦笑いが浮かぶ。

「……《伝令（ヘルメス）》は、慢性的（まんせいてき）に人手不足なんです。だから今は、配達物の引き取りに出向いたり、無人の収集箱を設置しても、配達が追いつかないだろうと父が申しておりました」

　ゆくゆくは、そういうサービスも始めたいという希望はある。だが、そもそも働き手は不足しているし、配達に不可欠な交通網（こうつうもう）の整備も不十分だ。特にサフィラスは周囲を深い森に囲まれていて、王都や他の領国との行き来が難しい。それに、瘴気（しょうき）という問題もあった。

　瘴気とは、人間の放つ憎悪（ぞうお）や怨念（おんねん）といった負のエネルギーである。人間の目には見えず、匂（にお）いもない。

　通常、自然界に放たれた瘴気は、自然エネルギーである《マナ》によって自動的に浄化（じょうか）されている。ところが瘴気の量が多いと、浄化しきれなかった分は大地に溜（た）まる。そして瘴気の溜まった土地に留まり続けると、人間は瘴気病という病（やまい）にかかってしまう。

　自然が浄化しきれなかった分を人の手で浄化するには、《聖具（せいぐ）》に込められた《マナ》を使うしかない。そのため、王都と領国には教会があり、神官が《聖具》により瘴気の浄化を行っている。

「教会がある土地は浄化されていますが、教会から離れれば離れるほど瘴気が濃くなります。これだけ瘴気が満ちている今、王都や領国を自由に行き来できるのは、《聖具》を持つ《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》だけです」

「何で？　教会の神官だから？」

「いえ、瘴気は《マナ》でしか払えないからです。その《マナ》を使うには《聖具》が要ります。だから《聖具》を持つ《送達士》は、国内を安全に行き来することができるんです。教会から離れた場所を《聖具》なしに行き来するのはとても危険なので、やりたがる人はいません。伝令が人手不足なのは、そういう理由です」

「なるほど……。なら、《伝令（ヘルメス）》も《聖具》を持てればいいのにね」

　あっさりと言ったノアに、サラは仰天（ぎょうてん）した。

「……《伝令（ヘルメス）》が世間でどのような評判か、ご存じなんですか？」

　ノアは首を振った。サラは溜息（ためいき）をつき、こぼれてきた前髪をかき上げた。

「教会の《文書送達士》は、神官です。神官は王族に次ぐ高い身分です。《伝令（ヘルメス）》はそうではありません。ノア様がご興味を持ってくださるのは光栄ですが」

「ノアでいいのに」

「いえ、自分の立場はわきまえています。世間では《伝令（ヘルメス）》は《送達士》より下に位置づけられています。確かに私たちの配達は《送達士》より時間がかかりますし、王族や貴族の重要な機密を運ぶわけでもないですから」

「でも、君はそうは思ってない。でしょ？」

　じっと目を覗（のぞ）き込まれて、心臓が高鳴った。

　窓から射（さ）す光を透（す）かして、ノアの瞳は黄色がかった明るいオリーブ色に輝（かがや）いている。一瞬（いっしゅん）、時が止まったような、不思議（ふしぎ）な感覚があった。

「……な……にが……言いたいんですか」

　かすれた声で問うと、ノアは静かに答えた。

「君は仕事熱心だし、《伝令（ヘルメス）》の仕事に誇りを持ってるみたいだ。でも、《伝令（ヘルメス）》をしている本当の理由は別にあるような気がして」

　――何で分かるの？

《伝令（ヘルメス）》の仕事など何も知らないはずなのに。働いたこともない貴族のお坊（ぼ）っちゃんなのに。

　すると、ちょうど計ったようなタイミングで壁時計が時を告げた。外を見ると、西の空が黄昏（たそがれ）ている。

「私、そろそろおいとまします」

　サラは慌（あわ）てて立ち上がる。

「ゆっくりしていけばいいのに」

　と言いつつも、ノアは今度は強く引き留めなかった。