【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－４

　――あれから、もう五年か。

　伝令所で配達物の仕分けをしながら、サラは目を伏せた。

　伝令所は《伝令（ヘルメス）》のための事務所兼中継所（けんちゅうけいじょ）である。《伝令（ヘルメス）》に運んでほしいものがある人はここで依頼をし、《伝令》たちは仕事を割り振られてアルビオン王国の各地に飛んでいく。現在、伝令所は王都と四つの領国に置かれており、サフィラスの伝令所にはサラも含めて十五名の《伝令（ヘルメス）》が所属していた。

　所長はもちろんビル・エヴァンスだが、一ヶ月ほど前から仕事で王都に出向いている。

　――嫌（いや）なこと思い出しちゃった。

　理由は分かっている。昨日久しぶりに《マナ》を使ったことと、温かい家庭に触（ふ）れたためだ。あの日以来、必死で感情を殺して生きてきた。もう二度と、《マナ》の力を暴走（ぼうそう）させたくなかったから。でも昨日（きのう）は、どうしても目の前の命を助けたかった。

　レオンの病気は少しでもよくなっているだろうか。父親のジュードも、無事に家に帰りついていればいいのだが……。

　そんなことを考えていると、誰（だれ）かが入口の扉（とびら）をノックした。

「はい」

　と返事しつつも、サラは内心首を捻（ひね）っていた。貴族や神官は《伝令（ヘルメス）》を使わない。ゆえに伝令所にやってくる客は平民がほとんどだが、彼らはわざわざ扉をノックしたりしなかった。

「失礼いたします」

　入ってきた紳士（しんし）を見て、サラは目を瞠（みは）った。初老の男性だ。シルクハットに白い髭（ひげ）、穏（おだ）やかな目つきをしている。独特の黒いスーツ姿から、執事（しつじ）と思われた。

「サラ・エヴァンス殿ですね」

　執事はにこやかに尋（たず）ねた。サラは大きく瞬（まばた）きをする。

「はあ。そうですが……」

「あなたに、届けていただきたい手紙があるのです」

「配達ですか？　サフィラス内であれば――」

　壁に張られた料金表と時計に目をやったサラに、「いえ」と執事は口を挟（はさ）んだ。

「できれば今すぐにお願いしたいのです。そう遠く離れた場所ではありませんので」

　サラは眉（まゆ）を寄せた。

「手紙を見せていただけますか？」

「もちろん」

　執事は答えると、丁重（ていちょう）な手つきでそれを差し出した。白い封筒（ふうとう）は、上質な紙でできているという以外、何の変哲（へんてつ）もない。

【ウィンストン区一の一　サフィラス城　ノア・オズウェル様】

　宛名（あてな）を見て、サラは怪訝（けげん）な顔をした。

　――誰（だれ）？

　知り合いではない。これはサフィラスの領主が住む城の住所だ。そんなところに知り合いがいるはずがない。

　手紙から目を上げると、執事と目が合った。

「特別な速達ですから、追加料金をお支払いいたします」

「いえ、そういう問題ではありません。伝令所では、配達人の指名はお受けしておりません。また、特別速達といっても、発送時間帯は決まっております。私が今すぐ事務所を離れるわけにはまいりません」

　執事は柔和（にゅうわ）な微笑（ほほえ）みに、一滴だけ困ったような表情をブレンドした。

「おっしゃることはごもっともです、サラ嬢（じょう）。しかしながら、この手紙は特に重要なものでございまして。今回だけは特例ということで、お引き受け願えませんか」

「申し訳ございませんが、致しかねます」

　きっぱりとサラは断った。

《伝令（ヘルメス）》は、父ビル・エヴァンスが身分を問わない公平な情報機関として創設したものだ。誰かを特別扱いしては、貴族や神官の依頼のみ引き受ける《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》と同じになってしまう。直接そう教えられたわけではないが、父の信念をサラは感じ取っていた。

「まあ、サラったら。そんな怖い顔してないで行っておあげなさいな」

　やんわりとした声がして、事務所の奥から現れたのは義母ステラだった。質素なワンピースに身を包んでいるが、茶色の髪は美しく、明るく澄（す）んだ瞳（ひとみ）は若々しい。

「お母さん……」

　ステラは、サラの肩に手を置いて言った。

「お父さんは留守だけど、きっと同じ考えだと思うわ。届けてほしいものがあるなら届ける。それが《伝令（ヘルメス）》のお仕事よ。そうでしょう？」

　ステラはにこっと笑う。

　――確かに、お母さんの言うとおりかも。

　昨日だって仕事ではなかったけれど、サラは男性からの依頼を引き受けた。なのに、裕福そうだからといって執事の依頼を引き受けないというのは、少々意地悪（いじわる）な気もする。

「事務所のことはお母さんに任せて。もうすぐ、みんな配達から帰ってくる頃だし」

　そうステラは請（う）け合い、サラは頷（うなず）いた。

「では、引き受けていただけますか」

「はい」

「おお、ありがたい。本当にありがとうございます」

　執事は顔をくしゃりとさせて満面の笑みを見せる。それを見て、サラはほっとした。

　――困らせるようなこと言って、悪かったな。

　通常の倍以上の料金をあっさり支払うと、執事は事務所を出ていった。

　さっそく配達に行こうと、サラは手紙を制服の内ポケットにしまう。

「いってきます」

「気をつけてね、サラ」

　義母に名を呼ばれた瞬間（しゅんかん）、先ほどまで忘れていた疑問が浮かび上がった。

　――そういえば……何であの人、私の名前を知ってたんだろう？

　サフィラスの中心には大きな美しい湖があり、『青き宝石（ブルージュエル）』と称えられている。ほとりには政（まつりごと）を行う政庁や、教会や学校、商店などが集まっている。領主の屋敷（やしき）も湖に面した場所にあった。

「すごい……」

　門の前で立ち止まったサラの口から、思わず感嘆（かんたん）の吐息（といき）が漏（も）れた。

　荘厳（そうごん）な白亜（はくあ）の城。幾重（いくえ）にも連（つら）なる塔の直線と、窓やバルコニーの曲線が、絶妙なバランスを保っている。庭園には花が咲き乱れ、湖から引かれた透明な水がせせらぎを奏（かな）でていた。

　門衛に配達の旨（むね）を伝えると、すぐに城の中へ通される。エントランスは天井（てんじょう）が高く、大理石の床は磨（みが）き上げられ、水の女神を象（かたど）った石像が飾られている。緩（ゆる）やかな螺旋（らせん）階段には赤絨毯（あかじゅうたん）が敷（し）かれており、そこを降りてきたのは紺色（こんいろ「）の服に身を包んだ、一目で貴族と分かる少年だった。

「こんにちは、サラ」

「あなたは……」

　太陽を思わせる黄金色の髪に、オリーブ色の瞳（ひとみ）は悪戯（いらずら）っぽい光をたたえている。昨日、湖を渡っているときに出くわした少年に間違いなかった。

「来てくれてよかった。俺はノア・オズウェル。よろしくね」

　ノアはにこやかに言うと、半（なか）ば強引にサラの手を取って握（にぎ）りしめた。サラは目を白黒させて、何とか事態を呑（の）み込もうとする。

「あなたがノア……様？　では、お手紙は」

「ノアでいいよ。いや～ごめんね、どうしても君にもう一度会いたくってさ」

　サラから手紙を受け取ると、ノアは右手の指でそれを挟（はさ）み、左右に振ってみせる。

　――騙（だま）された。

　手紙は単なる口実（こうじつ）で、サラをこの屋敷に呼び寄せるためのものだったのだ。

　オズウェル公爵家は、代々この西の領国《サフィラス》の領主を務（つと）める家柄だ。現領主はエリシャ・オズウェル公で、ノアはその息子（むすこ）ということらしかった。

「立ち話も何だから、俺の部屋に寄ってってよ。ちょうどお茶の時間だし」

「いえ、結構（けっこう）です」

　腹が立って、サラはぴしゃりと言い放った。

「仕事がありますので、私はこれで失礼します」

「ああ～待って」

　歩き出したサラの腕をノアが掴（つか）む。もみ合っているところで、声が響（ひび）いた。

「そこで何をしているのです」

　心臓（しんぞう）が凍（こお）りつくような、冷（ひ）ややかな声だった。

　振り向くと、黒髪をきっちりと結（ゆ）い上げた、理知的な表情の女性が立っていた。こげ茶色のドレスがよく似合っているが、美しいというよりは厳格な印象（いんしょう）を受ける。

「客人を家に招（まね）いただけです。いけませんか？　母上」

　ノアは歌うような口調（くちょう）で言ったが、目は笑っていなかった。

　母と呼ばれた女性は、じろりとサラを見た。値踏（ねぶ）みという言葉が相応（ふさわ）しい目つきだった。深緑色の制服と帽子（ぼうし）、赤い鞄（かばん）。《伝令（ヘルメス）》であることを見て取ると、その眼光が鋭（するど）くなる。

「いつも言っているでしょう。オズウェル家の者として、相応しい振る舞いをなさいと」

　その言葉には、たっぷりと皮肉が込められていた。《伝令（ヘルメス）》などと関わりを持つなと、ノアの母は言いたいのだろう。

　サラが不愉快（ふゆかい）さを堪（こら）えていると、彼女は廊下（ろうか）を滑（すべ）るように歩き、姿を消した。

「ごめん、あの人いつもああなんだ。気にしないで」

　ノアは軽く言ってのけると、「こっちこっち」と笑顔でサラを手招きする。サラは躊躇（ためら）ったが、馬鹿（ばか）にされたまま大人しく帰るのも嫌で、「では、少しだけ」とノアの後についていった。