【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－３

　そして、あの日がやってきた。十二歳の誕生日（たんじょうび）、恐（おそ）ろしい嵐（あらし）の夜だった。

「サラ。出かけるよ」

　普段（ふだん）めったに口を開かない父が、やけに明るい調子で言った。

「どこに行くの？」

　とサラは尋（たず）ねたが、父は上機嫌（じょうきげん）で服を着替えている。

「ほら、お前も服を着替えなさい」

　と言われたが、サラはまともな服を持っていない。それどころか、その日の食事にすら事欠く生活だった。

「お父さん。本当にどこ行くの？」

　前が見えないほどの土砂降（どしゃぶ）りの雨に、雷が鳴っている。こんな夜に、一体どこに行くというのだろう。

「仕方ないな。じゃあせめて、その髪（かみ）をとかしなさい」

　頭に手を置かれて、サラはびくっとした。降り積もった雪のような、白銀の髪。近所でも町に行っても珍（めずら）しくて、じろじろ見られる髪の色が、サラはあまり好きではなかった。

　ブラシで髪をとかしていると、家の前に何かがやってくる音がした。車輪の音、馬の足音。そっと窓を覗（のぞ）いてみると、立派な馬車が一台停まっていた。真紅の制服を着た馭者（ぎょしゃ）もいる。

「早く来なさい」

　びっくりしているサラの手を強く引いて、父は馬車に乗り込む。中にはランプが灯（とも）っていて明るく温かく、椅子（いす）はふかふかだった。

　すぐに馬車は走り出し、職人街を抜けてゆく。どうやら繁華街（はんかがい）や貴族街のほうに向かっているらしい。

　ますますわけが分からなくて、サラは父の顔を見つめた。

「お父さん。私、今日、誕生日なんだよ」

　父は一瞬（いっしゅん）、切ない表情をしたが、笑（え）みを浮かべて言った。

「ああ、知ってるよ。だからお父さんは、サラにプレゼントがしたいんだ」

　とても変な感じだった。久しぶりに父が笑っているのに、ちっとも喜ぶ気分になれない。

　――お父さんは、私の誕生日なんて忘れてたんじゃないのかな。

　――私はただ、「おめでとう」って言ってほしいだけなのにな……。

　馬車は規則正しい振動（しんどう）を伝えていたが、しばらくすると動きが遅くなり、停まってしまった。

「着いたの？」

　サラは扉（とびら）を開けようとしたが、父に「やめなさい」と手で制される。

「多分、道に車輪がめり込んだんだろう。随分（ずいぶん）とぬかるんでいるからね。お父さんが馭者と話してくるから、サラは中で待っているんだよ。雨に濡（ぬ）れて、風邪（かぜ）を引くといけないからね」

　念を押してから、父は扉を開けて馬車を降り、運転台のほうへ向かった。

　激しい雨は止（や）むことを知らず、風は唸（うな）り声を上げている。

　――何だろう。胸（むね）がざわざわする。

《マナ》だ。《マナ》が何かを伝えようとしている。

　幼（おさな）い頃から、サラは風の音を聞き、雨の気配を感じ、土に触（ふ）れて力を得ることができた。ある時、それが《マナ》というエネルギーで、神官しか扱（あつか）えないことを知った。

　サラが嬉（うれ）しいとき、悲しいとき、怒ったとき。感情が高まると、不思議（ふしぎ）なことが起こった。《マナ》を使うと父や母が気味悪がるので、サラは感情を抑（おさ）えるようになった。

　それが今、雨の匂（にお）いに混じって、確かに自分に語りかけている。かすかな声に耳を澄（す）ましていると、なぜか馬車の中から聞こえるはずのない父と馭者の会話が聞こえてきた。

「早く貴族様の屋敷（やしき）に行ってくれ。こっちは急いでるんだ」

「しかし、こうも悪路（あくろ）では、これ以上馬車で進むのは危険です。今日は諦（あきら）めて、明日改めて伺うことに」

「駄目（だめ）だ、それじゃ約束を破ることになる！　この子を必ず今日中に屋敷に届けるんだ」

　サラは息を呑（の）んだ。

　貴族。約束。屋敷。

　あらゆる単語が、たった一つの容赦（ようしゃ）ない真実を照らし出す。

　――お父さんは、私を……。

　言い争う声が激しくなってきた。サラはかぶりを振って、耳をふさぐ。

「やめて……」

　目から涙が溢（あふ）れた。熱い感情がマグマのように込み上げてくる。

「もういい！　俺が馬車を動かす！」

　鞭（むち）の音、馬がいななく声、運転台から転がり落ちた馭者の叫び声。

「もうやめて!!!」

　何かが爆発（ばくはつ）するような物すごい衝撃（しょうげき）が起こり、サラは地面に降り立っていた。

　先ほどまで乗っていた馬車は木端微塵（こっぱみじん）に砕（くだ）け、馬たちは轡（くつわ）から解き放たれて走り出す。道の端（はし）には、馭者が口から血を流して倒れていた。

　雨の音が耳に痛い。火箸（ひばし）を押しつけられたように、胸がひりひりする。

「サ……サラ……」

　父は腰（こし）を抜かして、泥の上に座り込んでいた。馬車の破片（はへん）が刺さったのか、太腿（ふともも）から血を流している。顔面蒼白（そうはく）で、顎（あご）はがくがく震（ふる）えている。

　自分の両手が淡（あわ）く光っている。漆黒（しっこく）の闇（やみ）の中、そこだけが白く切り取られたように明るい。

　サラは、自分が《マナ》を使ってしまったことを悟（さと）った。

「お父さんは私を売ったのね」

　その言葉を口にしただけで、父の体は浮き上がったかと思うと、勢いよく塀（へい）に叩（たた）きつけられた。ぐはっ、と鈍（にぶ）いうめき声が上がる。

「そうなのね？」

「違う！」

　父は首を振って叫んだ。

「サラ、何も説明しなかったのは悪かった。でも、これは」

「聞きたくない!!」

　サラが首を振ると、馬車の破片が父の元へ飛んでいく。父は「ひっ」と悲鳴を上げて身を伏せると、両手で頭を覆（おお）った。

「お母さんは私を捨てた。お父さんは私を売った。私はあなたたちを絶対に許さない」

　少し指先を上げるだけで、父を殺せることは分かっていた。声をかけられるのがもう少し遅ければ、そうしていただろう。

「おい、大丈夫か」

　その声に、サラは我に返った。《マナ》の力が消え、発光していた体は元に戻る。

　そこにいたのは、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした逞（たくま）しい男性だった。短い黒髪に、青い作業着を着ている。馬車とは違うが、小さな荷車のようなものを馬に引かせていた。

「あ……」

　サラはようやく、目の前の惨憺（さんたん）たる光景に気づいて立ちすくんだ。

「私……わたし……」

　――お父さんを殺そうとした。

　怒りに我を忘れ、《マナ》の力を暴走させてしまった。

　父は傷から血を流し、小さくなってぶるぶる震えている。馭者は気絶し、馬車は粉々になっている。その姿を見ていると、取り返しのつかないことをしてしまったという後悔（こうかい）が押し寄せてきた。

「お嬢（じょう）ちゃん」

　作業着の男性に両肩を掴（つか）まれ、サラは反射的（はんしゃてき）に撥（は）ねけようとした。

　だが、男性は力強くサラの肩を掴んだまま、サラの目を見つめて繰（く）り返した。

「安心しろ。今助けを呼んだからな。怪我はないか？」

　サラは首を振り、男性の服の裾（すそ）を掴（つか）んで訴（うった）えた。

「助けて」

　――もう、ここにはいられない。

　家には帰れない。このままでは父や他の誰かを傷つけ、何もかもを壊（こわ）してしまう。

「お願い。私をここから逃（に）がして……！」

　こうしてサラは、その日のうちに男性に連れられて王都アルマースを後にし、西の領国サフィラスへやってきた。

　男性は《伝令所（オフィス・オブ・ヘルメス）》の所長でビル・エヴァンスといい、妻はステラといった。二人の間に子どもはなく、事情を聞くと、サラを養子にしてくれた。

　こうしてサラは、《伝令（ヘルメス）》サラ・エヴァンスとなったのだった。