【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－２

　――急がなきゃ。

　湖のほとりにやってきたサラは、周囲を見回した。なるべく人目につかないようにしなければならない。

　深呼吸をして、息を整える。湖面（こめん）には白い夕靄が《ゆうもや》立ち込め、淡（あわ）い光を宿している。対岸（たいがん）は見渡せないが、その上を行き交（か）う船も今はなさそうだ。

　――よし。

　サラはもう一度周囲を見回すと、しばらく目を閉じて、足元に意識を集中した。

　心の奥で、病気の子どもと、さっきの父親を思い浮かべる。胸（むね）の奥が熱くなり、湧（わ）き上がった力が徐々に足へと流れ込んでくる。

　目を開くと、サラは湖へと足を踏（ふ）み出した。

　ブーツの底が水面に触（ふ）れ、柔（やわ）らかな波紋（はもん）を描（えが）く。サラは思いきって体重をかけ、水面の上に乗り上がった。

　――できた。

　この不思議（ふしぎ）な力は、《マナ》と呼ばれている。自然エネルギーが集まり、結晶化したものだ。ただ、普通の人間は《マナ》を使えない。修行を積んだ神官が、《聖具（せいぐ）》という道具を使って初めて扱（あつか）えるとされている。

　だが、なぜかサラは幼（おさな）い頃から、《聖具》なしにこの力を使うことができた。

　慎重（しんちょう）に、確実に、一歩ずつ足を進めていく。湖は穏（おだ）やかに凪（な）いでいて、水は鋼（はがね）のような頑丈（がんじょう）さでサラを支えてくれる。

　湖の中央付近まで進んだ頃、爽（さわ）やかな風が吹き抜けた。梢（こずえ）が鳴り、靄が吹き散らされて視界が晴れてゆく。白銀の髪（かみ）がなびき、きらきらと氷のように清冽（せいれつ）な光を放つ。そこでサラは、ようやく帽子（ぼうし）を落としたことに気づいた。

　そのときだった。

「うわあ……すごいね、君」

　サラはびくりとした。

　湖の上に、誰（だれ）かがいる。

　その少年は白いボートに乗っていた。右手に櫂（かい）を持ち、大きく見開いたオリーブ色の瞳でこちらを見つめている。黄金色の髪は太陽のようだった。

　湖には靄が立ち込めていた。そのせいで、視界の端（はし）にいたボートを見落としていたのだ。

　立ちすくんでいるサラを見つめ、少年は明るく呼びかけた。

「その髪、とっても綺麗（きれい）だね。名前、何ていうの？」

「……」

　サラは石のように硬い唾（つば）を飲み込む。

「今そこに立ってるのって《マナ》の力だよね？　よかったら、こっちに来て教えてよ」

　少年は無邪気（むじゃき）な笑顔でボートを指し示す。

　ようやく硬直（こうちょく）が解（と）けると、猛烈（もうれつ）なパニックが襲（おそ）ってきた。

　――見られた!!

　サラはものすごい速さで、その場を逃（に）げ出した。

「あっ、ちょっと待って！」

　少年は櫂を手にしてボートを漕（こ）ぐ。なかなかの腕前だったが、サラの足のほうが速かった。

「おーい、君！　逃げないで！　頼むよ、話だけでも聞かせてー!!」

　見えなくなるほど遠ざかっても、少年の叫（さけ）び声はまだ湖にこだましていた。

　ようやく岸まで辿（たど）りつくと、サラは肩で息をしながら地面へ足を降ろした。

　――気味悪いって思われただろうな……。

　神官でもないサラが《マナ》を使うと、よく周りから変な顔をされたものだ。

　――とにかく今は、これを届けないと。

　薬の入った小瓶（こびん）を確かめると、サラは湖へ流れ込んでいる川に沿って歩き始めた。男性は意識を失う間際（まぎわ）、「赤い水車」と言った。水車は当然、水が流れるところにあるはずだ。

　川沿いに歩いていくと、果たして、木を組んで造った小屋が見えてきた。傍（そば）には、くるくる回る立派な水車が見える。オレンジ色の灯（あか）りが窓辺から漏（も）れている。

「《伝令（ヘルメス）》です。薬を届けに参りました」

　サラが玄関口で告げると、扉（とびら）を突き破るようにして人が飛び出してきた。ふくよかな体つきに、髪を後ろで束（たば）ねた女性だった。

「《伝令（ヘルメス）》？　あの、夫は。ジュードは」

　彼女は驚いたように言い、サラの制服を見つめた。

「体調を崩（くず）されて、教会で休んでおられます。これを」

　ガラスの小瓶に白い粉が入っている。それを見て、女性は手で口を覆（おお）った。

「ああ……間に合った……！」

　赤ん坊の泣き声が響（ひび）き渡る。女性は慌（あわ）てて室内に戻ると、ベッドに近づいた。ゆりかごの中に生後間もない赤ん坊と、奥のベッドに男の子が横たわっていた。

「レオン」

　母親は息子（むすこ）に呼びかけた。レオンは顔を真（ま）っ赤（か）にして、苦しそうに喘（あえ）いでいる。

「心臓（しんぞう）がもともと悪くて、熱を出すと発作（ほっさ）が起きるんです」

「早く薬を飲ませましょう。水を汲（く）んできます」

　サラは言い置き、素早（すばや）く立ち上がった。水車から汲み上げた水を、手近な桶（おけ）に入れて運ぶ。

「ありがとうございます」

　母親はこぼさないよう慎重に薬を紙に包むと、レオンの口元に持っていった。サラは息を詰めて母親の手元を見つめる。

　やがて、レオンは薬を口に含むと、コップの水をしっかりと飲み干した。苦しそうだった呼吸が少しずつ治まっていく。

　――よかった。

　サラは胸をなでおろした。

　汗びっしょりのレオンを着替えさせると、やがて安らかな寝息を立て始めた。

「本当にありがとうございます」

　母親は泣きながら何度も同じ言葉を繰（く）り返した。

「あなたは私たちの命の恩人（おんじん）です。レオンが死んでしまったら、私もジュードも生きてはいけなかった。どうお礼を言えばいいのか……感謝してもしきれません」

　泣いている母親を見て、サラも目が潤（うる）んできた。だが、ぐっと唇（くちびる）を引き結んで堪（こら）える。

　サラが黙（だま）っていると、母親は涙を拭（ぬぐ）って言った。

「あなたが……《伝令（ヘルメス）》がいてくれてよかった」

　その言葉に、じわりと胸が温まる。

《文書送達士》は教会に所属する神官だ。身分が高く、さまざまな特権を持ち、《伝令（ヘルメス）》より速く情報を運ぶことができる。

　けれど、今ここで眠っているレオンの命は、《伝令》にしか助けることができなかった。

　サラが頭を下げて立ち去ろうとすると、「待って」と母親は呼びとめた。

「《伝令（ヘルメス）》さん。せめて何か、お礼ができないかしら」

　サラは母親に近寄ると、その手を取った。

　ごつごつとした厚い皮膚（ひふ）に覆われた、荒（あ）れた手のひら。子どもを育て、料理を作り、洗濯（せんたく）をし、畑仕事や縫（ぬ）い物をする働き者の手だ。

　母親は目を丸くして、サラを見つめている。

「お子さんたちを大事にしてあげてください。今までも、これからもずっと」

　つつましいけれど、愛と温（ぬく）もりに満ちた、幸せな家庭。ほんの少し見ただけでも、サラにはよく分かった。

　それが欲しくてたまらず、求めても与えられなかったものだから。

「ご家族に、宝物だって伝えてあげてください。私は……そうはなれなかったから」

　母親は目を見開いた。

「あなた……」

「くれぐれもお大事に」

　サラは言い残すと、温かな光の中から、外の世界の暗（くら）がりへと足を踏み出した。

　どうして世の中には、親に愛される子どもと、愛されない子どもがいるのだろう。分かれ道はどこだったのだろう。

　王都《アルマース》の、さまざまな職人が店を連（つら）ねる職人街にサラは住んでいた。サラの父親は靴職人で、靴工房で勤（つと）める傍（かたわ）ら、道で靴磨（くつみが）きや修理を行っていた。腕がいいと評判で、いつか自分の店を開くのが夢だと言っていた。

　ところが、ある日、父は酒場の喧嘩（けんか）に巻き込まれ、殴（なぐ）られた。倒れた拍子（ひょうし）に椅子（いす）の角に目をぶつけ、それ以来、目が見えにくくなってしまった。勤めていた工房ではミスを繰り返し、手元がおぼつかずに怪我（けが）をする。そしてとうとう、主人からクビを言い渡されてしまった。

　それ以来、父は変わってしまった。ふさぎ込んで部屋から出てこない日が続き、ようやく出てきたと思ったら、酒場や賭場（とば）に入り浸（びた）る生活を送るようになる。生活は苦しくなり、家族から明るい笑顔はなくなっていった。

　ある日、母は何も言わず家を出ていき、そのまま戻らなかった。父に告げても、部屋に閉じこもったまま出てこない。サラは裸足（はだし）であらゆる場所を捜（さが）し回った。

「お母さーん！　お母さーん!!」

　喉（のど）が破れ、声が枯れるほど叫んだ。お願い、帰ってきて。私を捨てないで。

　けれど、母が呼びかけに応（こた）えてくれることはなかった。

「ひどいよ……」

　お母さんはずるい。苦しい生活から、変わってしまった父から、自分だけ逃げ出した。

　――私は、どうすればいいの？

　答えの出ない問いかけが、胸に重くのしかかる。

　これ以上、最悪なことなんて起こりっこない。そう思っていた。