【事前大量試し読み！】アルビオンの伝令 白銀の光導、黄金の王／橘むつみ

１－１

　おかしい、何かが変だ。

　配達を終えた帰り道、サラは胸の奥がざわめくのを感じていた。

　アルビオン王国、西の領国《サフィラス》。周りを森に囲まれ、中央には湖のある美しい町だ。サラは《伝令（ヘルメス）》として、いくつかの手紙や荷物を届けてきたところだった。

　最初はかすかな違和感（いわかん）だった。気のせいかと思っていたけれど、一歩ずつ足を進めるごとに、嫌な予感が強くなっていった。

　教会の白い聖堂が見えてきたところで、予感は確信に変わった。

「助けてください！」

　誰（だれ）かが大声で叫（さけ）んでいる。それだけでなく怒鳴（どな）り声や、引きつったような笑い声も聞こえてくる。教会で騒（さわ）ぎが起こっているのだ。

「あら、《伝令（ヘルメス）》さんじゃない」

　声をかけてきたのは、近所に住む顔見知りの女性だった。サラはぺこりと頭を下げる。

「今日はもう配達は終わり？」

「はい。仕事から帰るところだったんですが、声が聞こえたので。何かあったんですか」

「それが、私もよく分からないのよ。とにかく大騒（おおさわ）ぎになってるもんだから、子どもが飛び出していっちゃって、捜（さが）しに来たの」

　聖堂の前には、教会を守る聖兵（せいへい）が立っている。そこに住民が集まり、ごった返していた。

　サラは爪先立（つまさきだ）ちになって、何が起こっているのか確認（かくにん）しようとする。そこへ一人の男性が、聖堂前の階段を一気に駆（か）け上がった。

「お願いします!!　このままじゃレオンが、レオンが死んでしまうんです!!」

　死ぬという言葉の切実な響（ひび）きに、サラはぎょっとした。

　彼はたちまち聖兵に取り囲まれ、剣（けん）を突（つ）きつけられる。悲鳴が響き渡（わた）った。

「待ってください。私の話を聞いてください！」

　両手を上げ、武器がないことを示してから、男性は声を張り上げた。

「私にはレオンという五歳の息子（むすこ）がいます。レオンは胸の病（やまい）にかかっていて、この薬を日没までに届けないと命が危ないんです」

「だったら、ぐずぐずしてないで自分で行けばいいだろう」

　聖兵が言い返すと、男性は首を振った。

「いえ、私では間に合わないのです。私の家は湖の対岸（たいがん）、森の中にあります。歩けば半日以上かかりますし、船も持っていません。だから《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》の方にお願いしに来たのです」

　男性は膝（ひざ）をつき、拝（おが）むようにして言った。

「お願いします。お金は後で必ずお支払いします。ですから、どうかこの薬を息子の元に届けてください！」

　しん、とその場は居心地（いごこち）の悪い沈黙（ちんもく）に包まれる。

　――そういうことか……。

　サラはようやく状況を理解した。

　この国で、離れた場所に何かを運ぼうとするとき、使える手段は三つある。

　一つ目は、自分の手で運ぶこと。

　二つ目は、《文書送達士（ロイヤル・メッセンジャー）》に依頼すること。高額だが、最も速く運ぶことができる。彼らは《送達士》とも呼ばれ、教会に所属する神官である。神官の身分は王族に次（つ）いで高く、《送達士》に依頼できるのは王族、貴族、神官だけだった。

　そして三つ目が、サラの職業である《伝令（ヘルメス）》に依頼すること。

　見たところ、この男性は平民だ。通常であれば《送達士》に依頼することはできない。だが、一刻も早く息子の命を助けるために、藁（わら）にもすがる思いで《送達士》の力を借りたいとやってきたのだろう。

　静まり返ったところへ、白地に青の紋章（もんしょう）が入った制服に身を包んだ《送達士》が現れた。

「それはできません。《文書送達士》を動かせるのは、王族、貴族、神官のみです。あなたは、そのどれでもありませんね」

「しかし」

「帰りなさい」

　冷（ひ）ややかに拒絶（きょぜつ）され、男性の顔が歪（ゆが）む。ここで引き下がれば、子どもは死んでしまう。男性は必死で《送達士》の服の裾（すそ）を掴（つか）み、縋（すが）りついた。

「お願いします。お願いします！　どうか息子を」

「うるせえな」

　別の声が割って入ったかと思うと、もう一人の《送達士》が男性を容赦（ようしゃ）なく突き飛ばした。

「あっ」

　短い悲鳴とともに、男性は階段を転げ落ちていく。人垣が割れ、サラは駆け寄ると、地面に突っ伏した彼を抱（だ）き起した。

「大丈夫ですか」

　頭を打ったのか、男性は目を開けることができない。頬（ほお）に泥がこびりつき、額（ひたい）から血が流れている。

「《送達士》様に気安く近づくんじゃねえよ。俺たちはな、神に選ばれた神官なんだ。平民の分際で俺たちに依頼しようなんざ、百万年早いっつうの」

　苦々しい表情の《送達士》の横で、もう一人の《送達士》はせせら笑っている。

　――ひどい。

　怒りが沸き起こったが、同時に、一つの考えがひらめいた。

　――私なら、この人を助けられるかもしれない。

《伝令（ヘルメス）》は《送達士》と同じく、依頼を受けて物や情報を運ぶ。ただし、《送達士》と違って、身分を問わず、どんな相手からの依頼も引き受ける。料金が安い代わりに、配達速度は《送達士》よりも遅い。

　だが、サラには秘策があった。

「お願いします。息子を……レオンをどうか……」

　うわごとになりながらも、男性の唇（くちびる）は動き続けている。

「はっ、だっせえ奴。鬱陶（うっとう）しいから、とっとと失（う）せろ。二度とその面（つら）見せるんじゃねえぞ」

　《送達士》の残酷（ざんこく）な笑い声が響き渡る。サラは右手を握（にぎ）りしめ、強く決意した。

　――間に合うかどうか分からない。けど、やるしかない。

　男性の耳元に顔を近づけて呼びかける。

「薬はどこ」

「え……？」

「薬はどこにあるの。渡してください」

　明瞭（めいりょう）な声で呼びかけると、男性は上着のポケットに手を入れた。しかし、手が震（ふる）えてうまく掴めない。

　サラは手を添えて、慎重（しんちょう）に紙袋を受け取る。中には小瓶（こびん）が入っているようだった。

「もうよいでしょう。皆（みな）、ここから立ち去りなさい」

《送達士》が手を叩（たた）くと、聖兵も集まっていた人々を追い払い始めた。蜘蛛（くも）の子を散らすようにして、聖堂の前から人がいなくなってゆく。

　サラはその場を動かず、あおむけになった男性に語りかけた。

「あなたの家を教えてください。湖の対岸、森の近く。他に何か目印になるものはありませんか？」

　男性はようやく薄目を開け、小さな声で呟（つぶや）いた。

「赤い水車……」

　男性の手から力が抜け、地面に落ちる。気を失ってしまったようだ。

　サラは彼を地面にそっと横たえると、立ち上がって歩き始めた。

「おい、お前」

　後ろから呼びかけてきたのは、さっき暴力を振るった《送達士》だった。

「どこへ行く」

　振り向かずに歩き続けると、ぐいっと腕を引っ張られた。

「どこ行くっつってんだよ」

　サラが黙って《送達士》を見つめると、彼ははっとした表情をした。

　石鹸（せっけん）のように真っ白な肌（はだ）に、菫色（すみれいろ）の大きな瞳（ひとみ）。深緑色の制服と、刺繍（ししゅう）の入ったマント。赤い鞄（かばん）を肩にかけ、かぶった帽子（ぼうし）に髪をまとめて押し込んでいる。

「その格好……お嬢ちゃん、《伝令（ヘルメス）》か」

《送達士》の顔に、小馬鹿（こばか）にしたような表情が浮かぶ。

「そこでくたばってるおっさんの代わりに、お嬢ちゃんが薬を届けてやろうってわけか。けど、残念だったな。日没まで二時間を切ってる。間に合うわけねえよ」

　サラは空を見上げて目を細めた。細い雲が夕陽の残照で茜色（あかねいろ）に輝（かがや）いている。ほのかな薄紅色（うすべにいろ）の光は、今まさに水平線と溶け合おうとしていた。

「手を離していただけますか。時間がないんです」

「何？」

《送達士》は面食らった。

「お前、人の話聞いてたか？　無理だって教えてやってるんだよ。たかが《伝令（ヘルメス）》に何が――」

　発言を無視し、サラはもう一人の《送達士》に呼びかける。

「そこにいる私の依頼人を、どこか静かな部屋で休ませてあげてください。教会は、国民を救うためのものでしょう？」

　もう一人の《送達士》は、大きく目を見開いた。

　力が緩（ゆる）んだのを見計らって、サラは腕を振りほどき、走り出した。

「おい、お前!!」

　追ってこようとした《送達士》の耳元で、ひゅっと鋭（するど）い音を立てて風が吹き抜ける。

　風はサラの背中を押し、足を軽やかに加速させ、あっという間に姿を見えなくする。まるで魔法のように。

　彼女が駆け抜けた道の後に、飛ばされた深緑色の帽子が、ふわりと地面へ落ちた。