マシンスフィア

（３）

　どれくらい経ったかは、もうわからなくなっていた。ただ、ぼんやりとした光の中にいる、そんな感覚だけしかない。もう呼吸の乱れはなくなった。ただ、か細い奏の体を抱きしめているだけ。

　賭けに勝ったなんて思っていない。うまくいったとも思っていない。ただ満たされている。

　これを……至福というのだろうか……。

　頭がもうろうとしてくる。脱皮あるいは、生まれ変わっていくような心の、感情の横溢。

「あ……」奏が微かに声を上げた。

「……！」

　強く抱きしめすぎたのだと思い、彼女の背に回した手をそっと緩めた。

「ごめん……」

「ううん……」

　二人見つめあう。彼女の目に吸い込まれそうな気分になる。

　好きなんだ……本当に……。

　もう一度、口づけを交わした。日は傾き始め、二人の影を延ばしていく。恍惚とした感覚の中で、デッキの地面に映った二人の影を見た。

　夕時……か……。……うん……？

　影が増えた気がした。いや気がしたのではなく、はっきり増えているのが見える。静かに唇を離し、増えた影の先に視線を移した。

　あ……。

「……」

　みんないた。誰も口を開く気配がない。全員真顔。彼らに、向き直った。

「……あの」どっか行って……。

「いや……」そうじゃないだろ……。

「いや……そんなこと」思ってはいけない。

「その……ごめん……」なぜ謝る？

　焦点の定まらない視線のまま、奏を見た。口元は固まっており、目だけが笑っている。

　ようやく誰かが沈黙を破った。

「……その……、悪い、穂高……」

　昌貴だった。

「いや、でもさ……全然気づかねえんだもん……」

　だもん……って。

「俺たち、その……」

「覗き見てたわけじゃないよ……！」

　斎も口を開いた。

「なかなか戻ってこないから、つい心配になって……」

「話しかけようにも……これじゃあね……」芳子も喋った。

真人を見た。うつむきながら、肩を揺らしている。

「……部長？」

　泣いてる……？

「……あ、あはっ！　ハハハ！」

　笑っていた。大笑いでも、苦笑いでもない。ただ笑ったほうがいい気がするから笑う。そんな笑い。

「穂高、すまん！　でも、よかった……んじゃないか？　その……うまくいったみたいでなによりだ、うん！」

　穂高も無表情のまま、うん、と頷く。

「そうですよ！　僕はお祝いするよ！」

「ああっ！　そうだな！」

　と言いつつなにかぎこちない斎と昌貴。

「あっ……これあげる！」

　芳子からなにかのドリンクを受け取る。たぶん飲みかけだろう。呆けたように受け取ると、今度は結実を見た。いつものニッコリ顔だったが、かなり頬が紅潮している。

　続いて千緒。

　こちらは口元だけでも笑おうと、がんばっているように見えた。

　ドリンクを手に持ちながら踏み出し、夕日を背に全員を睥睨する。なにかの大物がそっと出てくるような感じになった。すると、奏が穂高の前に出た。

「私たち、付き合うことにしました」

　笑顔でそう言った。自分が言うべきことを言ってくれた。

　全員拍手。無言で拍手。辺りの人たちが、なにごとかと一斉に注目する。

　やめてよ……。

　恥ずかしさなど微塵もなかったが、なぜかそんな言葉を思った。ようやく穂高も声が出た。

「……いつから？」

「……なにが？」昌貴が代表した。

「だから……聞いてたの……？」

　そんなことはどうでもいいのだが、なにか喋らなくてはならない。

「ええっと……そうそう、確かほら、下でなにか演奏が始まった時にちょっと気になって、近づいた気がする」

「そう……」

「奏ちゃん、山家さん、おめでとう」

　結実が出てきた。

「ありがとう結実」

　奏が答えた。穂高もなんとなく会釈する。

「ずっと……ずっと好きだったんだよね？」

　結実が穂高を見る。

「たぶんだけど、出会った時からずっと……」

　うなずいた。

「すぐわかったよ、最初に山家くんを見た時から。それに……もう言っちゃっていいよね？」

　奏に聞いた。再び穂高に向き直る。

「奏ちゃんのお家にお泊りだってしたんでしょ？」

　八名中五名凍結。ブリザードでも吹いたかの如く。

「そこまでやって好きじゃないなんて逆におかしいよ」そう言って微笑んでくれた。

「……アリガトウ」なぜかそんな言葉が出た。

「クァハハハ……！」真人の変な笑い。

「で、でもさ！　この中で気づいてなかったやつなんて、たぶん一人もいないぜ」

「……なにを？」真顔で聞いてみる。

「だからさ、君の……愛を、かな……？」

　愛を、奏に、あげた。そんな解釈が出た。なにか詩心がついた気がした。

「あ、あんたさ……言いづらいんだけど、思ってることが顔に出やすいっていうか……」

　そうなのかな？　え？　奏？

「ともかく……穂高は……すごいよ！　うん！」

「ああ、すごい！」

「すごいです！」

　なにがすごいの？

「じゃあ、俺たちあっちにいるから……」

　あっちってどっち？

「落ち着いてからで、いいからさ……」

　落ち着いてますよ？

　ここにいるのがいけないのだとようやく理解した。ドリンクを近くのテーブルに置き、奏の方に勢いよく振り向いた。

「あっ……えへ……」

　かわいい……じゃなくて！

　彼女の手を握った、そして言った。

「い、行こう、三崎さん」

　引いてみたが、奏は動かない。なにかニッコリしている。

「あっ……行こう、奏！」

「うん！」

　二人で歩きだした。全員無言で見送ってくれた、と思いきや、

「あれ……俺たち、大事にされてなくね？」

　今度こそ全員大笑い。いわゆる大爆笑。

　オレンジの夕日に照らされてなお、穂高の顔の赤さは映えていた。

「あはは……みんないい人たちだよねぇ……」

「……そうだね」　

　そのまま奏の手を引いて、とめどなく歩き続けた。

「奏……もう、そろそろ……」

「うん……もうちょっと……」

　どこをどう歩いたのかは思い出せないのだが、穂高は奏の部屋に来て、ソファに座りながら二人抱き合っていた。

　もうずっとこのままだった気がする……。

　すでに時刻は二十時十一分、仲間達からの連絡はなし。

　もたれかかってくる奏をやさしく抱きとめる。

「あと、もう少しだけ……」

　彼女の吐息すらいとおしく思える。

　そこで言わなければならないことを思い出した。

「奏……この間、聞かれた本当の理由だけど……んっ……」

　口を口づけで塞がれる。もう、今さら話すことではないのだとわかった。

　気が遠くなってきそうな心地よさ、安心感。彼女のすべてをそそいでもらっているような気さえしてくる。数分間のトリップを終えてようやく唇を離した。

「もう……行かなきゃ……」

「うん……ごめん、こんなに引き止めちゃって……」

「いや、うれしかった……また明日来るから……」

　さすがに泊っていくわけにはいかない。

「来て……いつでも……」もう一度キス。

　お互い同時に離れてから、ようやく立ち上がった。少し足がしびれていたがなんということはない。玄関まで二人で歩く。

「ここでいいから」

「見送らせて……」

　手を取って返事に代えた。

「……ＵＶで帰るよ」

「うん……」

　以前の有人車は奏が用意してくれたものだったのだろう。もうＵＶを使うことになんの抵抗もないことを暗に伝えた。

　二人でエレベーターに乗り込み、手をつないだままエントランスに向かう。

　きれいだ……街の景色まで見違えて見える……。　

　輝く夜景を奏と二人で見渡す。夢心地になりそうになったところ一階に着いた。

　エントランスには誰もいなかった。

　土谷さん、気をつかってくれたのかな……？

　入ってくるときは挨拶をしたのだが、察しのいい彼はもうすべて気づいたのだろう。

　エントランスを出て、手前の通りまで無言で手を握ったまま歩いた。

　正門横の呼出機からＵＶを呼ぼうとしたら、すでに用意してあった。どこまでも行き届いた気づかいに頭が下がる。

「それじゃあ、行くね……」

「うん……」奏が名残惜しそうに手を離した。

　ドアが開かれ、乗車しようとしたその時に気づいた。

「あっ……」

「どうしたの……？」

「奏のアドレス、まだ知らなかった……」

「え？　あっ、ああ……！　そうだったね、すっかり……」

　お互い慌ててＲＣを取り出した。

　お互いのアドレスも知らないまま、ここまで来たなんて……。

　呆れると同時にロマンティックなものを感じる。

　のろけから指先がやたらふらふらして、なかなかてこずった。ようやく交換を終える。一息つくと、目をあわせる。

「……あ、アハハ！」同時に吹きだして笑いあった。

「それじゃあ、帰ったら電話する！」

「うん！　待ってる」

　そう言ってようやくＵＶに乗り込んだ。発車すると、お互いの姿が見えなくなるまで視線を外さなかった。

「はぁ……」一人、車内で奏の唇の柔らかさを思い出して恍惚としてしまう。

　はやく帰って……。

　彼女と話したい。

　寮に着いて、エントランスに入ると、昌貴が腕を組みながら仁王立ちしてニヤニヤしていた。

「お帰り、穂高くん」

「なにか用かな、昌貴くん」余裕の笑み。

「ああ、ずいぶん遅かったね」

　近くのソファーに斎もいた。

「帰ってこなかったら、どうしようかと思ってたよ」今日は彼もなんだか意地悪い。

「や、やぁ、穂高……。こっちもあの後、楽しかったぞ」

　ここに住んでいない真人もいた。こっちもとはどういう意味だろう。

「パンパカパーン」

　奥には芳子もいたようだ。背を向けたまま、座りながら歌い始めた。メンデルスゾーンのあの曲である。千緒と結実はいなかった。

「ここ男子寮なんだけど、芳子くんは男だったのかな？」

「ぶっていい？」

　お互い笑顔で挨拶を交わした。

「皆、出迎えご苦労、僕はやらなきゃいけないことがあるのでこれにて失敬」

　全員を見渡してから、エスカレーターで上に向かった。四人の視線を背中に感じる。

「あいつ、当分使い物になりませんよ」

「マシン展の後でよかったぁ！」

　そんな声が背後から聞こえてきたが気にしない。

　部屋に入ると、着がえもしないでＲＣを接続機でパソコンに繋ぐ。パソコン本体から大きめの平面モニターを空中に投射すると、教えてもらったばかりのアドレスに電話をかけた。

　ワンコールめが終わらないうちに奏が出た。

「……」部屋着に着がえ終わっており、なんともかわいらしい。しばらく無言で見つめあう、またしても同時に吹きだした。

　二時間はおしゃべりしただろうか。二十二時五十二分になろうかという時刻に、奏の体調を気づかって、通話を終えることにした。

「明日来てね」

「朝一で行くよ」

「それじゃあ……」

「うん……」

　同時に映像電話をシャットダウンした。

　大きく深呼吸すると、ベッドに向かい横になる。枕を抱いて仰向けになった。

「…………」

　夢心地だった。

「う……あは……！　アハハハ！」

　枕を投げて飛び跳ねた。これほど踊る心で夜を迎えた日があっただろうか。これほど明日が来るのが待ち遠しいと思った日があっただろうか。夢の中でも彼女に会いたくて仕方なかった。