それぞれの恋に祝福のキスを（スピンオフ短編集）

【ヒマワリ：大学編】ジンブンのオノミチさん①

　大学に入学して、半月ほどが経ったある日の夕方、私はハヤトの住むアパートで、一緒にたこ焼きをつついていた。

「なぁ、ヒマ助……お前さ、人文学部（ジンブン）のオノミチ、知ってるのか」

　慣れない手付きでたこ焼きをひっくり返しながら、ハヤトが小さな声で、私に聞いた。

　オノミチさんというのは、数日前に実習室で話題になった、人文学部の一年生だ。

　話題に出したチガヤちゃんの言葉を借りれば「ちょっと可愛いからって調子に乗って、コスプレでオタクを釣って食いまくってる男癖の悪い姫ちゃん」ということだったのだけど……私はつい、その話をするチガヤちゃんを叱ってしまった。人の悪い噂を広めるという行動が、実家のある集落のお年寄りと被って、とても腹立たしかったのだ。

　だけどオノミチさんとは別に知り合いでも何でもないし、正直に言えば顔も知らない。

「実は知らないんだよね、でも何か、いない人のことを悪く言うのが腹立っちゃって」

「ああ、なるほどな……俺さ、昨日、オノミチを見たんだ。確かに男を何人か引き連れてたけど……あれは、チガヤが言ってたようなことじゃないと思う」

「ふむ？」

　ハヤトは耳まで赤くなりながら、たどたどしくその時のことを語り出した。

　海岸で見かけた、撮影中のオノミチさんが、どれだけ美しかったのか。

　被写体としての誇りの片鱗が、どれだけ輝かしかったのか。

　きっと私じゃなくても、誰の目から見てもわかるくらいに、ハヤトは彼女を好きになっていた。もしかするとオノミチさんは、本当に魔性の女性なのかもしれない……それが、本人の意思かどうかはともかく。

「いつか、アイツを描いてみたいなって……アホだよな、俺」

　蕩けそうな顔で笑うハヤトを見た瞬間、私は勝ち目がないと悟った。焦りも嫉妬も湧かなかった。どのみち「家族」である私には、どうすることもできないのだから。

「仲良くなれるといいね。ハヤトを信頼してもらえれば、もしかしたらお願いできるかもよ？」

「そんな機会ないだろ、常に親衛隊みたいなのがくっついてるしな」

　だけど、とハヤトが無意味に、たこ焼きをくるくると回転させる。続く言葉は聞きたくなかったけれど、無情にも甘い言葉が続いた。

「笑ってるオノミチが……本当に、綺麗だったんだ」

　それはきっと、恋だ。ハヤトにとっての初恋だ。だけどハヤトは気付いていない、気付いているのは私だけだ。胸が潰れてしまいそうだった。

　お願いハヤト、気付かないで。その気持ちに、ずっと気付かないままでいて。恋愛なんて興味ない、私だけのハヤトでいて――そんなことを考えてしまう自分が醜くて、ますます悲しくなってしまった。

　どうした、と聞きたげな視線を向けられ、慌てて笑う。

「もー、本当にハヤトは絵のことばっかりだねぇ！　頭の中、絵の具が詰まってるんじゃないのー？」

「はは、そうかもしれないな。ああ、そういや来週から、画材屋のギャラリーでスガさんたちが展示やるらしいけど……」

「へー、そうなんだー！」

　別の話題になり、私はそっと安堵の溜息を吐いた。そしてその日はそれっきり、ハヤトがオノミチさんの話を蒸し返すことはなかった。

　それからしばらくして、梅雨に入った頃、偶然オノミチさんと話をする機会があった。

　二限を終えてすぐ画材屋「福芸堂（ふくげいどう）」へ買物に出た私は、実習棟に傘を置き忘れたまま出てきてしまい、雨に降られて正門横のカフェに飛び込んだ。買ったばかりのスケッチブックを濡らしたくないのに、パッと見た感じでは空席が見当たらなかった。

　芸術学部棟は裏門側でキャンパスの反対端だし、知り合いもいない学部の校舎へ入るのも気がひけるし、ひとまず中央棟まで走ってから考えようかな――カフェでの雨宿りを諦めてお店を出ようとした時、入口横の席から「すみません」と、おっとりとした声が聞こえた。

　反射的にそちらを見ると、二人掛けの席に一人で座って書き物をしていた女の子が、じっと私の方を見ていた。お嬢様みたいな服を着て、芸能人みたいな顔をして……バッグやネイル、ゆるふわ髪のスタイリングに至るまで、どこを取っても完璧だ。隙がない。

「雨宿りのように見えたんですけど、相席でよろしければ、こちらへいかがですか？」

　その微笑みの可愛さに、言葉が出てこなかった。すごい、どこかのモデルさんか何かだろうか。黙る私が困惑していると思ったのか、彼女は慌てたように「怪しいものじゃないんですっ」と言いながら、握っていたシャープペンごと両手を左右に振った。

「私、人文学部一年のオノミチと言います。ちゃんと学生証もあります」

　あっ、と声をあげそうになるのを必死で抑えた。これが噂のオノミチさんか、何か珍しい動物に遭遇した気分だ。彼女の目撃談は時々耳にするけど、女子学生と喋っていたなんて話は聞いたことがなかった。

「あの、本当に他意はないんです。その袋、福芸堂のものですよね？　中身が紙類なら、濡らしたら困るんじゃないかと思ったんですけど……」

　バッグから取り出した学生証をこちらへ見せながら、彼女は頬を真っ赤に染めていた。そんな仕草まで女の子らしくて、ひたすらに可愛い。ああ、これは確かにすごいなぁ……と、心の奥で拍手をしてしまう。

　すると、どこかモジモジしながら、オノミチさんが私をじっと見つめた。

「なんだか余計なことを言ったみたいで……ごめんなさい」

「あっ、いえ！　ちょっと驚いただけなんです！　相席、ぜひお願いします！」

　思いもよらない申し出に面食らいはしたけど、オノミチさんは厚意で言ってくれているんだ。空いている椅子に荷物を置くと、彼女は心の底から安心したように、柔らかな笑顔を見せた。

「注文はあちらからですよ、お荷物は見ておきますね。甘いものがお好きでしたら、はちみつカフェラテが人気みたいです。ワッフルもおいしいですよ？」

　初めて入るお店で戸惑っている私に一瞬で気付いた彼女は、すかさず注文カウンターの位置とお勧めメニューを教えてくれた。

　チガヤちゃんから聞いてた印象とは、ずいぶん違った。

　はちみつカフェラテを買って戻ると、彼女は手書きで何かのレポートを書いていた。英文だけど、綺麗な字だと思った。内容はもちろん理解できない。

　こんなに見た目が良くて頭も良くて気が利いて、そりゃ男の子が放っておかないよね……ハヤトの蕩けそうな表情を思い出して、胸の奥が苦しくなった。

「傘、忘れたんですか」

　レポート用紙から視線を上げないまま、オノミチさんが聞いてくる。集中すればいいのに……たぶん、気を遣ってくれているんだろう。

「校舎入口の傘立てに、置きっぱなしにしてきちゃって。二限が終わった時は晴れてたから、つい忘れちゃったんですよね」

「あ、同じですね。私も部室に置いて来ちゃったんです……三限が終わったら、友達に持って来てもらうことになってて」

「いいなぁ、私は小降りになったら走ろうかな」

「さっきみたいに、晴れるといいですね……うん、完成」

　レポートを書き終えたらしいオノミチさんは、ようやく視線を上げた。しかし今度はスマホを弄り始めたので、これ以上邪魔するのも悪いなと、私も自分のスマホを手に取った。

　いつのまにか、メッセンジャーの通知が一件。開いてみると、ハヤトからの「実習棟に傘置きっぱなし、回収済み」というメッセージだった。持ってきてよと言おうかとも思ったけど、ハヤトとオノミチさんに面識ができることが怖くて、後でアパートへ取りに行くよと返事をした。