【ヒマワリ:過去編】ヒマワリとハヤブサ③

 帰宅すると、当然誰もいなかった。玄関で私についた藁や泥を落としながら、ハヤトが台所の方を見た。いい匂いがする、きっと鍋物だ。ハヤトは凝った料理なんてできない。


「もう九時を回ってるな、風呂入ってからメシにしよう、沸かしてあるから先に入って来いよ」


 ハヤトが言った。もう九時……まだ、九時。あと一時間は二人きりだ。今なら、ワガママを言っても許されるかもしれない。

 

「ねー、お風呂一緒に入りたい!」


 私はハヤトの腕を引いて、強引に脱衣所へ引っ張り込んだ。ソウジのことを頭から吹き飛ばして欲しかった。ハヤトは呆れた顔をしながら、それでも抵抗せずについてきた。


「ヒマ助、俺が男だって忘れてないか?」


 忘れてない、忘れるわけがない。ハヤトは私にとって、世界で一番大好きな男の子だ。いっそ勢いでも気の迷いでも、ただの性欲の捌け口でもいいから、最後までしてくれたらいいのにとすら思う。ハヤトがそんなこと、絶対にするわけがないけど。


「ハヤトだったら平気だもん。背中流しっこしようよー」


 引き下がらない私を見て、ハヤトは眉間に皺を寄せたけれど、その表情はすぐに解かれた。


「わかった、下着をつけたままならいいぞ。あと、伯父さんたちが帰って来るまでには出ような……でないと、俺が殺される」

「ほんと!」


 本気で受け入れられるとは思っていなかった私が喜ぶと、ハヤトは可笑しそうにクックッと笑った。


「まぁ、ヒマ助と俺の仲だからな。アヒル人形、まだあったよな」


 昔よく遊んでいたアヒルを探して、ハヤトが脱衣所の戸棚を片っ端から開け始めた。

 うっかり「そーゆーことじゃねーよ」と言い掛けたけど、これはハヤトの精一杯の譲歩なんだ。

 子供の頃と同じだよって、ハヤトは私に示してる。

 私との関係を、壊さないために。


「アヒルは洗面台の下だよー、隊長もらっていい?」

「お前、昔からそれ言うけど、いったいどれが隊長なんだ」

「クチバシが可愛いやつ!」

「わかんねー! どれも一緒じゃねーか!」


 ハヤトが笑いながらトランクス姿になり、私も制服を脱ぎ捨てて、スポーツブラとショーツだけになった。

 高校生にもなって、こんなことはきっと許されない。それはわかっているけれど……どうか、どうか今日だけは特別に許して欲しいと、信じてもいない神様へ祈った。

 下着を身に着けたままで、バケツ一杯のアヒルを抱えて浴室へ突撃した。揃って湯船に浸かるのはギリギリだったけど、どうにか水面にアヒルを全部浮かべることにも成功した。


「うりゃー、いけーアヒル隊長ー!」

「待て! 隊長ってどれだよ!」

「クチバシが――」

「だからわかんねーって!」


 子供の頃みたいに、ぎゃあぎゃあと声を出して遊んだ。どうせ家の回りは田畑で、隣の家にだって声なんか届かない。

 こんなにも楽しげなハヤトを見るのは、本当に久しぶりだった。


 時間差で浴室を出て、服を着た。ハヤトが髪を乾かしてくれるというので、茶の間に座ってテレビを見つつ、後ろからドライヤーを当ててもらう。


「やあやあ、お姫様みたいだねん、にししし」


 私がふざけて笑うと、ハヤトが私の頭をぺしんと叩いた。結構痛い。私が苦情を言う前に、ドライヤーがテーブルに置かれて、ハヤトの両腕が私を包み込んだ。


「なぁ、ヒマ助……ソウジのこと、好きなのか?」


 急にハヤトの口調が真面目になって、私の胸は、どくんと鳴った。


「もしかして、俺、邪魔したのか」

「違うよ、好きじゃないよ……でも、ソウジに好きだって言われて、つい……」

「つい、であんなことしちゃダメだろ。どうせ後悔してるんだろ?」


 アホだな、とハヤトが呆れた声を出した。それでも両腕は、私を包み込んだままだ。


「そういうの、一人で抱え込むなよ。俺でいいなら、何でも言っていいんだぞ」

「ほんと……?」


 違う意味だとわかっているのに、それでもハヤトの言った「何でも」という言葉は、ものすごく魅力的だった。

 ねえ、好きだって言ってもいいよね。

 私を好きじゃないかもしれないけど、伝えたからって嫌いになったりしないよね。

 ハヤトだって、私のこと、少しくらいは好きでしょう?


「じゃあ、甘えちゃおっかな……どんなことでも、いい?」

「遠慮するなよ。俺とヒマ助の仲だろ」


 ダメ押しのようなその言葉に、私はもう、我慢ができなかった。


「あのね、私ね……ハヤトのことが、ずっと大好きなんだよ」

「……ん? ああ、ありがとう」


 普段通りの口調、普段通りの空気。私の言った「大好き」の意味は、きっとハヤトには欠片も伝わっていない。


「俺だって、ヒマ助が好きだぞ。だって俺たちは」

「家族だもんね!」


 ハヤトの言葉を自分で引き取った。私たちは家族だ、兄妹も同然に育ってきた。だからこそ、一緒にお風呂だなんてワガママも受け入れてくれたわけで……絶対に、ハヤトは私を異性として見たりしない。

 わかってたよ、私の告白には、可能性すらないんだって。


「家族だし、親友だとも思ってる。誰より信頼してるんだ」


 ハヤトは後ろから回していた腕を解き、私の前に回って座り込むと、そのまま私の手を取った。


「俺は、ヒマ助と家族でいられて嬉しいんだ。親父のいる東京で暮らすより、ここに住めて良かったと思う……それは、ヒマ助と一緒にいるからなんだ」


 知ってるよ、と口から漏れた。そんなこと、言われなくてもわかってるんだ。泣きそうになった私の手を、ハヤトの手が優しく擦ってくれる。


「小さい頃、ヒマ助が俺を守ってくれた。だからこれからは、俺がヒマ助を守りたいんだよ」

「じゃあ、同じ大学、行こうよ……守ってよ、ずっとそばで守ってよ」


 私は、自分の人生の中で、一番ずるい言葉を口にした。このタイミングでそう言えば、ハヤトは決して断らないと、私はちゃんとわかっていた。

 どうしても、一人で東京になんか行かせたくなかった。

 そのままイシバシの家の人になってしまいそうで、私のところへは、二度と帰って来なくなりそうで――それがただ、怖かった。


「そうだな、わかった」


 予想通り、嫌な顔一つせずに、ハヤトは私のワガママを受け入れた。


「それだと福海大か。受験まで勉強見てやるから、くれぐれもお前が落ちるなよ?」


 ハヤトは笑っている。小さい頃からの夢を、平然と捨ててしまったのに。


「どうして、嫌だって言わないの?」

「え?」

「東京に行きたいって、ずっと言ってたじゃない!」


 自分から言っておいて怒るとか、最悪だ。でも私は別に、ハヤトの夢を潰したかったわけじゃない。本当は一緒に付いて行きたかった。それなのに、私の力じゃ、とてもハヤトに追いつけないから……諦めることも、できないから。


「俺が美大に行きたかったのは、安城アンジョウ真里菜マリナの出身校だからだ。ただの憧れでしかないし……ヒマ助と一緒の大学生活も、想像したら楽しそうだ」


 優しい声でそう言うけれど、本当はそうじゃないって知ってる。

 ハヤトはずっと、自分の両親がいた場所へ行きたかったんだ。


「決心がついたよ。元々、母さんはいい顔してなかったんだ……東京に行けば、どうしたって親父に会わなきゃいけないだろうし」

「それは、会ったっていいんじゃないの……」

「どうなんだろうな、母さんにも思うところはあるだろうしな。浪人するだけの余裕もないし、確実に現役で合格できる選択だってアリだ」


 ハヤトの口からは、スラスラと言い訳が出てくる。目の前のイトコ殿は、いつだってこうなんだ。一度こうだと決めちゃったことは曲げないし、そうなると人の話も聞き入れないし、本音も平気で隠してしまう。

 いつだって、自分以外の誰かの為に、自分の気持ちを殺しちゃうんだ。


「ワガママ言って、ごめんなさい……」

「いくらでも言えよ、俺たちは家族なんだから。ほら、髪乾かしてメシ食うぞ」


 ハヤトは私の頭を撫でて、テーブルの上のドライヤーを手に取った。


「……自分は言わないくせに」


 そんな私の呟きは、ドライヤーの音でかき消された。


 大人たちが帰って来て、五人で遅い夕飯を食べていると、ハヤトは私と同じ大学を受けると宣言した。お父さんだけでなく、オリエちゃんの安堵するような表情を見てしまうと、もう「ハヤトを東京に行かせてあげて」とは言えなかった。


 結局その後もずっと、ハヤトの決意は変わらなかった。

 私たちは二人揃って、福海大に進学した。

 ――そうして私は、ハヤトの夢を潰してしまったのだ。

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