ゲームの悪役に転生した少年の異世界英雄譚 ～五色の妖精と世界の終わり～

第7話 ココの覚悟

　この町の共同墓地は、裏山を一部切り開いた所にある。

　死後、村のことをよく見守ってもらえるようにと、高い場所に作られたのだが、暗い雨の中だとそれはまるで、覆いかぶさるような圧迫感を伴っていた。

　高く積まれた、蔦の絡まっている石垣を過ぎると、木製の黒い屋根の家が見えてくる。

　もともとは墓守の家だったのだが、前の墓守が死んでから後を継ぐ者がいなくなってしまった。

　滅多に人が来なくなったため、壁は泥で汚れており、家自体も半ば朽ちて傾きかけている。

　ココはその家のドアをゆっくりと押し開けた。

　いるならきっとここだろう。

　そこには、力なく倒れたルイと、若い人間の姿があった。

「ルイ！」

　ココは人間を無視して、一目散にルイの下へ駆け寄ろうとした。

　しかし、

「動くんじゃねえ！」

　脅しつけるような声に足を止める。

　人間がルイの首筋に何かを当てていた。暗がりによく見えないが、刃物か何かだろう。

　彼女はひどく不満げな声で尋ねた。

「何なの？」

　ココの怒りに反応して、魔力が周囲の空気を波打たせた。

　黒い霧のようなものが、彼女の身体から立ち上り、シューシューと音を立てる。

　それに対し、人間はおもちゃを貰った子供のようにナイフを振り回し、歓声を上げた。

「ハハハハハ！　あの黒の妖精が本当に止まったぞ！　こんな奴のことが、そんなに大事かよ。伝説にもなった存在がみっともねえな」

　ココは黙って相手を睨みつけた。

　ルイに危険が及ぶ可能性があるうちはまだ手出しはできない。

　しかし少しでも隙を見つけたら、即座に相手を殺すつもりだった。

　手段を選ぶつもりはない。ルイが無事に戻るのが最優先だ。

　その時、ココはようやく目の前の相手が誰なのか思い出した。

　ルイの従弟で、たしか名前はマッシュとかだったはずだ。

　ココは基本的にルイ以外に興味が無いため、人間の区別はつけていない。

　ルイだけが特別であり、ルイ以外は有象無象なのだ。

　しかし彼女が、マッシュのことをすぐに思い出せなかったのには、もう一つ理由がある。

「足の怪我はもういいんだ。ずいぶん回復が早いんじゃない？」

　マッシュは二本足で立っていた。

　ココの《ロッテンボーン》は骨を腐らせる魔法である。

　いくら若くとも、数日で治るようなものではない。通常ならまだ杖が必要なはずなのに、いったいどんなトリックを使ったのか。

　マッシュはにやりと笑うと、足を見せびらかすように伸ばして言った。

「ああ、あれは痛かったぜ。だがもう完全に治った。ある人のおかげでな。その人に誘われて俺は『組織』に入ったのさ」

「『組織』？」

　ココの魔法を治療するような、高い医療技術をもったグループが存在しているらしい。

　なぜ、こちらの正体を知っているのかと疑問に思っていたが、もしかしたらその『組織』とやらから聞いたのかもしれない。

　そこでココは魔法を発動する準備を整えると、一度考えるのを止めた。

　今やることは相手の隙を探り、殺す。ただそれだけだ。

　そのために必要なのは時間と集中力であり、余計なことを考えている暇はない。

　相手の注意を引くために、質問を繰り出す。

「それにしても私が来なかったらどうするつもりだったの。この雨の中、ずっとここで待つつもりだった？」

「その時はルイを殺して、お前を不意打ちで狙うだけさ。こいつにも頭をぶんなぐられた恨みがあるからな」

　ずいぶんと杜撰な計画だ。

　ルイを取り返すのも早そうだと、ココは内心で密かに思った。

「へえ、でもルイを殺して、家族には何て説明するの？　人間はコミュニティの中で起きた殺しに敏感なんでしょう？」

「俺に家族なんか居ねえよ。俺はもう今までの自分を捨てたんだ。これから俺は成り上がるんだ」

　陶酔した瞳で虚空を見つめて夢を語るマッシュに、付き合ってられないとココは首を横に振った。

　わずか一週間の間に、いったいどんな洗脳を施されたのか。

　しかし相手は、ココの反応など気にしていないようだ。

「お前を呼び出したのは、単に個人的な復讐のためじゃねえ。これから『俺たち』のために、あることをやってもらう」

　そう言ってマッシュは、ある包みを投げてよこした。

　包みは地面に落ちて、ガシャンと大きな金属音を立てる。

「拾え」

　言われた通りに拾うと、中には束になった短剣が入っていた。

　柄の部分に、不気味な目玉の形の細工が施されている。

「俺たちはある計画のために、強い魔力を欲している。例えばお前の血液のような、な？」

「……ルイが解放される保証は？」

「お前が約束を果たしさえすれば、すぐにでも返すさ。今の俺の目的は、組織内で成り上がることだ。こんな奴に用はない」

　マッシュの話を聞きながら、ココはどこか胸の内で安らかさを感じていた。

　よかった。自分が犠牲になればそれで済むのなら、こんなに楽なことはない。

　相手の要求が、ルイに危険が及ぶようなことじゃなくて本当によかった。

　包みの中から、短剣を一本取り出す。

　銀色の刃が、ココのことを威圧してくる。

　だが、今さら迷いや躊躇いはない。ルイのためなら、すべてを捨てられる。

　惜しむことなど、あるはずもない。

　ココは、鈍く光る短剣を高く振り上げると、それを思い切り自分の腕に突き立てた。

「あぁあああああああああああああああああああ！」

　短剣はココの腕に突き刺さると、まるで生き物のように動き始めた。

　刃先から、血が吸い上げられていくのを感じる。

　柄に付いていた目玉が充血し、ぎょろぎょろと興奮したように蠢く。

　体内をかき乱されているような感覚が、腕だけじゃなく全身にまで広がった。

　血を吸われているせいだ。神経を直接触れられるような鋭い痛みが走り、脳をガンガンと揺らす。

　しばらくすると、短剣が血液を吸い上げる勢いが弱まるのを感じた。容量がいっぱいになったのだろう。目玉の動きも止まっていく。

「ふっ……！」

　息を止め、一気に引き抜く。

　ココは気を失いそうになるのに抗いながら、どうにか短剣を包みの中に収めた。

　妖精にとって血は力の源である。

　それを抜かれることは、肉体の一部を切り落とされるような、酷い苦痛が伴う。

　存在が欠けていっているのだ。

　切り落とされた腕のように、失われた部分が自然に回復することはない。

　肩で息をするココに向かって、マッシュは言った。

「おい、どうした。あと十一本あるだろう。早くしろ」

　言われるまでもなく、ココは次の短剣に手を伸ばした。