魔恋希童 アンドレイア

第19話 少年と涙

『……やはり、強いな。むしろ以前よりも反応速度が上がっている』

『アンドレイアのお陰、です』

　動きが止まったのは、開始からおよそ八分後。

　互いに決定打を打てないまま、互いの体力だけは確実に削られ、そしてそれは八歳のヒビキには分が悪すぎる消耗戦となった。

　このままでは負ける。

　それはダメだ。この戦いにかかっているのは自分の命じゃなく、アルカたちの命。

　出会ってからほとんど言葉を交わしていないアルカだが、イスファの見立てによりヒビキと同じ病に罹っていると判明した。

　普段は何事もなく生活できるのに、一切の周期性も前触れもなく起こる発作は、泣きたくなるほどに辛く苦しい。内側からなにか溢れてくるような、見えないものに圧し潰されるような、そういう発作が数分から時に数十分も全身を襲う。

　正直、諦めていた。

　ダナエと遊ぶのは色々大変だけど、楽しい。

　機械を弄るのはいっぱい頭を使うけど、楽しい。

　大人に混じって仕事をするのは母さんに心配をかけるけど、楽しい。

　大人になれば、きっともっと楽しいことが待っているのだろうけど、自分にはそれができない。

　大人になれないなら、いまを精一杯生きようと。

　いつ自分が終わってもいいように。

　アルカもきっと、そういう思いがあるからあんなに頑張るんだと思う。

　なのに。

　イスファは病を治す方法があると言った。

　もっと生きられる。

　もっと生きていていいんだ。

「アルカ！　ぼくたちは、生きていいんだ！」

　気がつけば叫んでいた。

「だから、ヴィルトガントさんと一緒に、ぼくたちのところに来るんだ！」

　バリエンテの動きが、止まった。

『まさか信じるのですか。ヴィルトガント』

　バリエンテから聞こえたのは、レイナの冷淡な声。

『ダナエに取り憑いたのは、あのイースファニウム。私の子を、お前の甥を見殺しにしたあの、忌々しい魔族なのですよ！』

　本当なの、とヒビキがイスファを振り返る。

　案ずるでない、と微笑むダナエ。

「でも、大丈夫だって言っています。ぼくは、それを信じます」

『惑わされてはいけません。あいつはあの子を奪った。その事実は変わりません。なにより奪われた悲しみを、お前は忘れたのですか！』

　レイナの叱責により、バリエンテに力が戻る。

『姉上がなんと言おうと、約束は変わらない。渡瀬ヒビキ、きみが勝たない限り私たちの気持ちは動かない！』

　猛然と、音の壁をも超えてバリエンテが迫る。大丈夫。見えている。腰溜めに構えたスピアが来る。紙一重で回避。胸元の装甲が火花を上げる。

『せえっ！』

　伸びきったバリエンテの右肘に膝を合わせる。跳ね上がった右腕の下に素早く潜り込み、肘関節を極めつつ背負い投げを打つ。

『くっ！』

　投げ飛ばされながらもバリエンテは空中で巧みに体を捻り、どうにか両手両脚をブレーキに使って止まる。その隙を逃さずアンドレイアが追う。水面蹴り。四肢で跳んで回避。蹴りが空を切る。両足で着地。こちらは立ち上がったばかり。盾で突き押す。

『がっ！』

　正面からの、タックルに等しい攻撃にアンドレイアはよろけ、たたらを踏み、

『だあっ！』

　しかしぐっと踏ん張ってダッシュ。やはりあの盾をどうにかしないと。

　あの盾の向こうにアルカがいる。あの大泣きを見てもまだ彼らを放置していられるような薄情者に、ヒビキはなりたくない。

　自分が勝つ以外にふたりを助けられる方法は、と思考を巡らせた刹那、ある考えが閃く。

　バリエンテの腹部ハッチの奥にある赤い水槽。あれを抜き取れば予備動力になると言っていた。

　ならば、と魔素機関を抜き取る作戦に切り替える。

『だああっ！』

　だが悟られるな。そうなれば、向こうはガードを一層固めてしまう。

　まずは槍を持つ右手側に回り込む。瑠璃色の軌跡を残しての滑らかな挙動は見る者の目を奪い、反応を一瞬だけ遅らせる。

『くっ！』　

　気付いた時はもう遅い。

　咄嗟に繰り出した、槍の石突き部分による突きを紙一重でかわし、右手首を掴み、肘関節を極め、

『ふんっ！』

　肘へ頭突きをかます。みしっ、と聞こえた音は恐らく内部骨格にもダメージを与えた証拠。これでいい、と右腕を解放し、そのままバックをとる。

『させん！』

　今度は盾でアンドレイアの脇腹を狙ってくる。これが本命。一歩下がって盾を回避。縮こまった左腕側に回り、右手で左手首を掴み、足払いを仕掛け、仰向けにダウンさせる。

『ぐっ！』

『たあっ！』

　そのままジャンプして馬乗りになり、素早くバリエンテの脇腹に手を伸ばす。

　以前腹部ハッチの解放を見た時に、大体の構造も把握している。だから、できる！

『だあああっ！』

　腹部装甲を両手で掴み、引き剥がす。

『……なんだ、これ』

　場に居合わせた誰もが言葉を失った。

　バリエンテの腹部にあったのは、何本もケーブルが繋がれた筒状の水槽。それは以前にも見たから驚きは無い。

　問題は、水槽の中には赤い液体だけでなく、アルカが胎児のように身を丸めた姿で押し込められていたこと。

『それが、私たちが作った魔素機関だ。こんな非道なやり方でしか、私たちは魔素の力を取り出せないんだ』

『なんなんですかこれ！』

　水槽の中のアルカは、悪夢にうなされているように表情を歪め、身をこわばらせ、それでも何かと懸命に戦っているように見えた。

　きっと、ダナエと自分のように操縦席に一緒にいるのだと思っていた。

　だから腹部の装甲を剥がして操縦席を剥き出しにして、ふたりを助け出そうとしたのに。

『魔素は、子供にしか扱えない。だから、大人が扱うにはこういう形にしか出来なかったんだ』

『そんなことを訊いてるんじゃないです！』

　いまにも泣き出しそうなヒビキを、ダナエがそっと抱きしめる。

「大丈夫じゃヒビキ。アルカは生きておる。そして戦っておる。強い子じゃ」

　うん。と頷くヒビキ。

　こんなことをされてもまだ、アルカはヴィルトガントを慕っていたのか。

　自分だったら、出来ただろうか。

『すまない』

『なんでぼくに謝るんですか！』

　ついに泣き出してしまった。

『ぼくは、ヴィルトガントさんは信じられるって、信じていい、ちゃんとした大人のひとだって思ってたのに！　なんで！』

『……大人なんだ。私たちは』

　辛そうな声音がヒビキの胸をさらに締め付ける。

　もう言葉に出来ず、ヒビキはただただ泣きじゃくった。