血の繋がりが無いと分かってから、妹の様子が何だかおかしい。

第42話「二人とも、そこで何をしてるんですか？」

　意識しないように、と意識すれば意識するほど、中野のことを意識してしまう。

　……駄目だ、自分でも何を言ってるのか分からなくなってきたぞ。

「……はぁ」

　昼休み。俺は、適当な用事をつけて、久しぶりに中野との昼食をキャンセルした。

　悠一に呼ばれたとか、先生から用事を申し付けられているとか……理由なんてのはどうでもよくて。俺はとにかく、一人になりたかったのだ。

　中野が、俺のことを好きだと言ったわけではない。

　ただ、寝ているときに俺の名前を出して、その直後に「好きだ」と言っただけ。もしかしたら、何か変な夢を見ていただけなのかもしれないし、俺の自意識過剰だと思われても仕方がない。

　そう、頭では分かっているんだが。

　ついこの間。状況は全く違えど、涼奈から告白をされたことも影響しているんだと思う。

　今までだったら、同じようなことがあっても、ここまで深くは考えたりしなかっただろう。

　ただ、発言の意図は、本人にしか分からない。

　しかも、今回に至ってはその本人すら意識は無かったと来ている。

　そうなると、もうどうすることもできず……。

「俺の考えすぎってことで、切り替えるしかないか……」

　ひとまず、放課後は普段通りを心がけよう。

　そう決め、ようやく涼奈の作ってくれたお弁当に箸をつけた。

　……うん、美味い。

◆

「……あれ、涼奈は？」

　放課後。いつも通り部室へと行くと、中野一人しかいなかった。

「ああ。多分涼奈ちゃんたちのクラスは、ホームルームが長引いてるんじゃないかな」

「なるほど……ん？　たちって、どういうことだ？」

「そういえば、涼太郎はまだ知らないんだったね。実は、芹沢さんもこの部に入部するみたいだよ。お昼休み、部室まで来て教えてくれたのさ」

　涼奈の友達の……なるほど、入部決めたのか。

「それより……」

「ん？　どうかしたか、中野」

　椅子に座ったままの中野は、こちらをジッと見つめ。

「どうかしたのは涼太郎、君の方じゃないか？　どうしてそんなに、距離を置いて座っているんだい？　いつもはこっち側に座っているのに」

　すぐ近くの席を指さし、そう言う中野。

　俺が座ったのは、中野の席とちょうど対面の、一番離れた席。

「……あ、いや。なんとなく気分で」

　し、しまった。いつも通りを心がけようと決めたのに、無意識のうちに中野から離れてしまっている……！

　これじゃ、怪しまれるのも当然じゃないか。

「気分？　不思議なことを言うね」

　ごもっとも。

　どんな気分になれば、わざわざこの場所に座ろうというのか。

　すると、そんな俺を見て中野は「それに」と言葉を続け。

「今日の涼太郎、何だかおかしい気がするんだよね。……もしかして、わざと僕から距離を取ろうとしていないかい？」

　ぐっ……！　全てバレていた。

「き、距離を取るだなんて……そんなこと、あるわけ」

「いいや。考えてみれば、今朝もそうだしお昼もそうだ。今だって、わざと離れた位置に座ったりして……」

「お、おい。中野……？」

　そう言いながら、中野は席を立ち、徐々にこちらへと距離を詰めてきた。

　それにつられるように、俺も思わず席を立ってしまう。

　少しずつこちらへ歩みを進める中野に、つい距離を取ってしまおうと後ろへ下がった俺は、やがて壁に背中を付けるように立ち。

「ねえ、涼太郎。僕は君に、何かしてしまったかな？」

　それに対して中野は、俺を壁際に追いやるようにして正面に立ち。

　その右手を壁に当て、俺にそう尋ねてきた。

「ちょ、中野！　近いからいったん離れて！」

「いいや。教えてくれるまで、僕はここを離れる気はないよ」

　この状況。いわゆる、壁ドンというやつだ。

　けど、漫画やアニメなどとは違い、俺が中野に壁ドンをされていて……これじゃ逆壁ドンじゃないか！　

　すぐ目の前に中野の顔があり、思わず目をそらす。

　こんなの、土曜日の一件が無かったとしても意識してしまうだろうが！

　一瞬だが、間近で見て思う。中野、めちゃくちゃ綺麗な顔立ちをしているなと。

　今まで、友達としてしか見ていなかったから忘れていたけど、そういえば中野は学年でもトップクラスの女子だ。

　そんな女子から、これほどまでに接近されて……このままじゃマズい！

「ああ、中野の言う通りだよ！　俺は、今日一日お前を避けてた！　ほら、正直に言ったからもう離れて！」

「まだだね。理由を教えてくれないと」

　な、なんだと……。

　理由なんて、教えられるわけが……！

「……どうやら、言うつもりは無さそうだね」

　答えない俺を見て、中野が次の方法をと俺に質問を投げかける。

「何かしたのは、涼太郎の方かな？」

　ふむ、と言いながら。

「それじゃ、僕の方かな？」

「……ッ」

「……なるほど。どうやら、何かしてしまったのは僕の方みたいだね」

　だ、駄目だ……なんて分かりやすい奴なんだ、俺は。

　このまま中野に質問をされ続けたら、いずれバレてしまうんじゃないだろうか……！

　だが、無理やり中野をどけるわけにもいかないし……。

「普通に考えると、何かあったのは土曜日だろうね。僕は、あの日君に弱みを見せてしまったわけだけど……そうなると、様子がおかしくなるのは僕の方だと思うんだ。けど、何故か涼太郎、君の様子が変。そうなると……」

　そう言い、中野は。

「もしかして、僕が寝ている間に、何かあったのかな？」

「……ち、違うと言ったら？」

「はぁ……どうやら正解みたいだね。涼太郎、その反応でなんとなくわかったよ。どうやら僕は、自分の意識が無い時に……涼太郎に、何か変なことをした。ああいや、もしかしたら変なことを言ってしまった可能性もあるのか。つまり、そういうことなんだね？」

「……」

　答えない。否、答えられない。

「沈黙ということは、僕の予想は正解していたみたいだ。……さて、あとは涼太郎に何をしてしまったのか、という一番大事なところだけど──」

「──遅くなってすみま……え？」

　そうして、中野と問答を繰り返していると。

　ホームルームが終わったのか、涼奈と芹沢さんが、部室へとやってきた。

「……す、涼奈」

「ふ、二人とも……。そこで、何をしているんですか？」