血の繋がりが無いと分かってから、妹の様子が何だかおかしい。

第38話「だいすき」

「お邪魔しますー……」

　玄関を開け、誰もいないと分かってはいるが、挨拶。

　中野曰く、普段はあまり使われていないらしいが……それにしては、随分と綺麗な場所だ。

「一応電気や水道も通っているから、時間を潰すのに問題はないと思う」

　そう言い、部屋の電気を付けてくれる。

　外は相変わらずの土砂降りだ。涼奈たち、大丈夫かな？

「さてと。それじゃ、とりあえずシャワーを浴びようか。いつまでも濡れたままじゃマズいだろうしね。一応着替えはあるはずだから、自由に使っていいよ」

「何から何まで用意周到だな、この家は……」

　金持ちってのは、皆こんな感じなのだろうか。

　中野って、普段はあまりそういうところを見せないから気づかなかったけど、やっぱりそれなりの家に育ってるんだろうなと、改めて実感させられる。

「それじゃ、涼太郎。先にシャワー浴びていいよ」

「え？　いや、俺はあとでいいぞ。というか、先に浴びてこい。俺が風邪を引くのは別に構わんが、お前が引くとなんだか申し訳なさを感じる」

　というか、流石に女の子を差し置いて行動する気にはならない。

「……そうかい？　なら、そうさせてもらおうかな」

「ああ。ゆっくりしてきていいぞ」

「分かった。なら、とりあえず暖房はつけておくから」

　そう言い、部屋の暖房を入れてくれる。

　夏とはいえ、服はびしょびしょだし、助かるな。

「暑くなったら、適当に温度を調節してくれ」

「了解。ありがとな」

　そうして、中野は先にシャワールームへと向かった。

「……さて、涼奈たちに連絡入れるか」

　ひとまず、別れた三人の様子が気になり、携帯を取り出す。

　ちょうど、先ほど電話がかかってきていたみたいだ。気づかなかった。

『あ、お兄ちゃん大丈夫？』

　涼奈からの着信を折り返すと、数コールですぐに出てくれる。

「ああ、俺と中野はとりあえず雨を防げる場所に避難したから大丈夫だよ。それより、涼奈たちは大丈夫か？」

　一旦、別荘にいるという話は黙っておく。

　問題ないとは思うけど、一応その辺は中野の許可を取ってからの方がいいだろう。

『うん。私たち、ちょうど駅の近くにいたからそこで雨宿りしてる』

「そうか。ならよかった」

『どうする？　しばらく雨やみそうにないし、こっちはもう現地解散って感じになりそうだけど……』

「そうだな……とりあえず、落ち着いたら俺と中野も駅まで向かおうと思うけど、涼奈たちは先に帰ってていいぞ。ここから駅までちょっとあるしな。まあ、どうしようも無くなったら、タクシーでも使って駅まで行くことにするわ」

　高校生の財布事情的には、あまりタクシーを使うという選択肢は選びたくないが……背に腹は代えられないだろう。

　やがて、電話越しに三人で話し合う声が聞こえてきて。

『ごめんね、それじゃ先に三人で帰ることにするね。お兄ちゃんたちも気を付けて』

「ああ。涼奈も、気を付けて家まで帰るんだぞ──」

　──ドーーーン！

「おおっ、ビックリした」

『う、うん。結構大きい雷だったね』

　お互い、大きな音に驚く。

　この雨だ。雷の一本や二本、落ちても不思議じゃないけど……結構近かったな、今の。

「それじゃ、本当に気をつけてな」

『うん。それじゃ』

　そうして、電話を切る。

　涼奈たち、無事に家まで帰れるといいんだが……。

　──ドーーーン！

「……っと、またか」

　先ほどの一発を皮切りに、次々と雷の大きな音が聞こえてくる。

　まさか、こんなにも本格的な雷雨になるとは。ほんと、ここに中野の家があって助かった……。

『──ゃ』

「……ん？」

　外の轟音でハッキリとは聞き取れなかったが、何か声が聞こえてきた気がした。

──ドーーーン！

『──っ』

　いや、やっぱり間違いない。

　雷の音が鳴ると同時に、どこかから声が聞こえてくる。

　……というか、中野の声じゃないか？

　慌てて、シャワールームの方へと向かう。

「中野、大丈夫か？」

　ドアの前から、声をかけてみる。

　しかし、反応がない。

「聞こえてるか？」

　やはり、返事がない。まさかとは思うけど、中で何かあったのか……？

「……入るぞ？」

　念のため、少しずつドアを開け、軽く中を覗く。

　もし、着替えの途中とかだったらマズいしな……軽く確認だけして、すぐに部屋に戻ろう。

　そう思っていたのだが……。

「……って、大丈夫か！？」

　脱衣所の隅っこでタオルケットを頭に被り、耳をふさいでいる中野の姿があった。

　服装は、先ほどのまま。どうやら、まだシャワーを浴びる前だったらしい。

「……えっ？」

　そんな中野は、俺の声がようやく届いたのか、こちらを振り返る。

　見たことのない表情だった。その目には、うっすら涙も浮かんでいるようで……。

　──ドーーーーン！

「──ッ！」

　またも、大きな雷の音が鳴り響き、それに反応するように、再びタオルケットで頭を覆う中野。

　……もしかしなくても、雷が苦手だったりするのか？

「……大丈夫、そうじゃないな」

　返事も返ってこないところを見ると、どうやら本格的に駄目みたいだ。

「中野、とりあえず部屋に戻ろう。いつまでもその恰好でここにいると、本当に風邪を引くぞ」

　近づき、肩を叩きながらそう伝える。

　体がかなり震えているのが分かった。相当怖かったみたいだな……。

「……あ、ああ。そうしたいのは山々なんだけど……どうにも、ここから動けそうになくてね」

　声も、若干震えていた。

「……そうか。けど、このままってわけにもいかないし」

　このまま俺だけ部屋に戻るわけにもいかない。

　かといって、二人とも脱衣所に残るのも……仕方ない。

「すまん、ちょっとだけ体に触れるぞ。嫌だったら、すぐに言ってくれ」

「──えっ？　って、涼太郎！？」

　両腕に力を込め、中野の体を持ち上げる。

　左手で肩を、右手で膝の部分を支え……いわゆる、お姫様抱っこ状態。

「な、何をしてるんだい！？」

「部屋までこの状態で連れていく。向こうの方が、暖かいだろ？」

「そ、それはそうだけど……っ！」

　──ドーーーン！

「──きゃっ」

　ちょうど抱え上げたタイミングで、またも大きな雷の音が鳴り響き……反射的にか、中野が俺の体に抱き着くような形になった。

「……よ、よし。このまま連れていく」

　意識するな。俺はただ、中野を運ぶだけ……ただそれだけ……。

　両腕から伝わってくる体温や、中野の柔らかい肌を感じつつも、無心を貫くためにそう自分に言い聞かせる。

「……よ、よし。おろすからな」

　やがて、脱衣所からリビングへと中野を運びきり、ソファにゆっくりと下す。

　なるべく意識しないようにと思っていたが……正直無理だった。脱衣所からここまで、近くて助かった。

「……す、すまない。迷惑をかけて」

「いや、それは大丈夫だ。それより、中野は平気か？」

「平気かそうじゃないかと聞かれたら、平気じゃないんだけど……」

　珍しく、弱音を吐く中野。

「雷、相当苦手みたいだな」

「……ああ。昔から、どうも苦手でね。いつもはああやって、部屋の隅っこでやり過ごしていたんだけど……」

　そういえば、こいつは今一人暮らしなんだよな。

　ということは、家ではいつもああやってやり過ごしてたのか。

　─ドーーーン！

「──っ」

「お、おい！　大丈夫か？」

　そんな会話の最中でも、雷は鳴りやまず。

　またも大きな音が鳴り響き、側にあったクッションに、とっさに顔をうずめる。

「……僕はしばらくこうしているから、涼太郎は先にシャワー浴びて──」

「馬鹿。このままお前を置いていけるかって」

　そう言い俺は、中野の隣に座り。

「とりあえず、落ち着くまでは隣にいるから。俺なんかがいても、怖さが無くなるわけじゃないが……」

　ともあれ、今は隣にいてやるのが一番だと思う。

　今できることは、そのくらいだ。

「……それじゃ、一つだけお願いしてもいいかな」

「ん？　なんだ？」

「頭を、撫でて欲しいんだ」

「……え？」

　今、なんていった？

　頭を撫でて欲しいとかなんとか……聞き間違えじゃ、ないよな？

「子供の頃、おばあちゃんが良くしてくれたんだ。雷の日は、そうしてもらうとすごく気持ちが落ち着てね……」

「そ、そうだったのか……」

「……ごめん、やっぱり何でもない。今のは忘れて──」

「──これで、良いか？」

　中野の言葉を遮り、右手で頭を撫でる。

「……涼太郎」

「すまん。俺も人の頭を撫でるって経験は初めてで……上手くできてるのか、正直分からん」

　しっとりと濡れた髪を、やさしく撫でる。

「……ありがとう。お陰で、少しだけ落ち着いてきたよ」

　その言葉通り、中野の表情は、少しずつ普段通りに戻ってきた。

　やがて、気持ちが落ち着いた結果か……。

「──ちょ、中野！？」

「ごめん、今だけ……こうさせてくれると、嬉しいかな」

　座っている俺の両足に、頭を乗せるような形で倒れこみ。

　まるで俺が、中野を膝枕してあげているような状況が出来上がった。

「……お前、あとで絶対後悔するぞ」

「どうだろうね。確かに、あとで恥ずかしくはなるだろうけど……」

　そう言いながら、中野は。

「けど、後悔はしないと思うよ。多分、ね」

「多分か。お前も、自信ないみたいだな」

　かくいう俺も、恐らく後で思い出して、恥ずかしさに枕で顔を埋めることだろう。

　……まあ、それもいいか。

　やがて、中野を膝枕しつつ頭を撫で続けていると。

「……あれ、寝たのか？」

　気づけば、中野は両目を閉じてしまっていた。

　すうすうと、小さく寝息も聞こえてくる。

　落ち着いてくれたのは良かったが、それにしてもここまでリラックスするとは……。中野の寝顔なんて、貴重なものも見てしまった。

「──んんっ」

「……ん？」

　そうして寝顔を眺めつつ、これからどうしようかと考えていると、中野が何か言葉を喋っているのが聞こえてきた。寝言か？

「……りょう、たろう」

　俺の名前が出てくるとは。

　まさか、夢に登場しているのか。俺。

「……すき、だよ」

　おいおい、好きだなんて一体どんな夢を……。

「……は？」

　待て、今なんて……。

「……だいすき」