血の繋がりが無いと分かってから、妹の様子が何だかおかしい。

第30話「慣れない手つきで、気づいたこと」

「ほら、涼太郎。手が止まってるよ」

「え？　ああ……って、ちょっと待ってくれ！」

　気づけば俺は、何故か野菜を切っていた。

　目の前にあるのは、大きな白菜。右手に包丁を握り、中野の指示通りに2センチ間隔で切っているのだが……これが、想像以上に難しい。

「ほらほら、次は鶏肉も切ってもらうからね。こっちは、1センチ間隔で」

「わ、分かった……その前に、まずは白菜をだな」

　慎重に、ゆっくりと包丁を入れていく。

　……ど、どうだ。これくらいでいいのか？

「……ふふっ。何も、正確に2センチじゃなくてもいいんだよ。大体そのくらいでっていう、目安だからさ」

「いやでも、大きさが変わったら味も変化するんじゃないのか？」

「極端に大きくなければ大丈夫さ。それより、料理はスピードが命。もっと切る速度を上げてくれないと、次の作業にいけないよ？」

「り、了解した」

　そう言われ、先ほどより少し雑に、白菜を切っていく。

　やがて、切ったものを見せ中野からOKを貰い、次は鶏肉を手に取る。

「それじゃ、切った野菜と鶏肉を炒めていこうか。まずは油を引いて、次に生姜を入れて熱する。いい具合になったら、今度は鶏肉を色が変わるまで中火で熱するんだよ、分かったかい？」

「……す、すまん。もう一回説明いいか？」

　中野が何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

　いや、言ってることは分かるんだけど……どうにも今まで料理をするという経験をしたことが無かったから、全く想像がつかない。

　いい具合って、どれぐらのことを指すんだ……！？

「しょうがない。じゃあここは、僕も手伝うから……ほら、始めるよ」

　少し離れた位置から指示をくれていた中野が、スッと俺の横に立つ。

　そうして、一つ一つ隣で、丁寧に教えてくれ始めた。

　……ぐっ。ち、近いな。

　今まで中野と、こんなに近い距離で何かをしたことなんて無かったから、少し緊張する。

「……ん？　どうしたんだい？」

「い、いや……何でもない」

　様子がおかしい俺を見て、不思議そうな表情を浮かべる中野。

　だから、そうやって下から覗き込むのは辞めてくれ！　なんか、めちゃくちゃ照れるから！

「……ふふっ。そっか」

　何か気づいたみたいだが、少し笑いを見せただけで、それ以上は何も言わなかった。

「とりあえず、次の作業を教えてくれ……」

「ああ、そうだったね。それじゃまずは──」

　そんなやり取りののち、俺は中野から完成までの手ほどきを受け……。

「出来た。鶏もも肉と白菜のしょうが炒めだよ」

　見事なまでに、美味しそうな料理が完成した。

「どうだい、涼太郎。一口食べてごらん？」

　菜箸で一つまみし、俺の口元へとおかずを運ぶ中野。……って、これっていわゆるあれじゃないのか。

「……い、いただきます」

　ただ、気にしすぎているのは俺だけなのかもしれない。

　そう思うと、恥ずかしがってることが、逆に恥ずかしいのかと思い始め……思い切って、差し出された生姜炒めを口にした。

「あっ──」

「ん？　どうかしたか……って、美味いな。これ」

　料理は、確かに美味しかった。

　慣れない手つきで食材を切り、炒め。本当に俺が作ったものが、美味しくなるのか……と、疑問を持ちながら作業していたが、普通に美味しいものが出来上がってしまっていた。

「……って、中野？　どうかしたか？」

「──えっ！？　い、いや。何でもないよ」

　料理を食べるのに夢中になっていて気づかなかったが、何やらぼーっとしていたみたいだ。

　どうしたんだろうか？

「そ、それより。上手くいったみたいだね」

「ああ。……ただ、めちゃくちゃ大変だったけどな」

　隣で懇切丁寧に指導を受けたにも関わらず、完成までかなり苦労した。

「このくらいで音を上げているようじゃ駄目だよ。今日の料理は、これでも簡単なものを選んだつもりだからね？」

「こ、これで簡単な料理なのか……マジかよ」

　俺からすれば、充分高難易度のミッションだったんだが。

　そう言うと、中野はクスっと一つ笑みを見せ。

「これで分かっただろう？　料理ってのは、決して楽な作業じゃない。ましてや、これを毎日三回もこなすなんて、相当大変なわけさ」

「……ああ。そうだな。自分で作ってみて、改めてその大変さが分かったよ」

　中野が、何を言わんとするのか、聞かなくても分かる。

「それを、何年も続ける。自分のためだけじゃなく、他の誰かのために、だ。そのことの意味が、分かったよね？」

　中野にそう諭され、気づくことが一つ。

　少なくとも涼奈は、俺のために毎日こんなにも大変なこと、嫌な顔一つせずこなし続けてたんだよな……。涼奈が、どれだけ俺のことを大切に思ってくれていたのか、そのことを改めて知らされた気がする。

　そんなことも知らず、俺はただ一方的に涼奈の気持ちを拒絶した。

　ただ知っていることだけを事実ととらえて。

　俺は、涼奈のことを……何一つ、分かっちゃいなかったんだ。

「それじゃ、準備しようか」

「……準備？」

「涼太郎が作った料理を、涼奈ちゃんのところへ届けるんだ。タッパーは貸してあげるから、まっすぐ帰るんだよ？」

「これをか……？」

「ああ。これをもって、自分の思っていることを全部話すんだ。涼奈ちゃんとしっかり向き合って、いいね？」

「……分かった。ありがとう、中野」

　涼奈にはまず、謝らなければいけない。

　許してくれるのかは分からない。けど、自分の思いを全部伝えるためにも……。

　もう一度、涼奈ときちんと向き合って話をしよう。

「よし。それじゃ、忘れ物はないかな？」

「ああ。それは大丈夫だが……なあ、聞いてもいいか？」

「ん？」

「中野は、どこまで知っているんだ？　どうして、俺と涼奈のために、ここまで色々としてくれたんだ？」

　帰り際。玄関で、中野にそんな質問をした。

　俺は中野に、涼奈とまた距離が生まれてしまったとしか説明していない。

　なのに、急に料理を作ろうと提案を受け、どうしてか理由を考えていれば、先ほどのような答えが返ってきて……中野は、俺と涼奈のこと、どこまで知っているんだろうか。

　どこまで知っていて、こんなにも色々としてくれたのだろうか。

「そうだね。僕は全部を知っているわけじゃないけど……」

　そう言うと、俺の目をジッと見つめ。

「涼奈ちゃんと僕は、似たところがあるから。放っておけなかったんだよね。それに」

「それに？」

「涼太郎には、返しきれないほどの恩があるから。今日のことで、少しでも涼太郎の役に立てたのなら、僕は嬉しいよ」

　と、答えるのであった。