　「いや、さすがに一文無（いちもんな）しってわけないよね」

「そうですよ、私のことなんだと思ってるんですか…」

「行き倒（だお）れの機械人？」

「たしかに…間違ってはいないですね…」

「でしょ？」

　ノアは結局自分の食べたざるそば膳（ぜん）とカツ丼定食のぶんを自分で払（はら）った。お金を持っていたことは本来（ほんらい）驚（おどろ）くべきことじゃないし、そもそも、思い返せばうちに運んで帰った次の日の朝には謝礼（しゃれい）を振り込むという旨（むね）の発言をしていたのだが。パパが借金がどうのとか嘆（なげ）いてたから、てっきりノアは無一文（むいちもん）なのだと思ってしまっていた。

「ただ、今持っている額（がく）は高校生のお小遣（こづか）い程度しかありませんよ。なんせ、この体の支払いがありますから」

「そう、責（せ）めるわけじゃないけどそれ、結構（けっこう）かかったんだよね…」

「本当は持っていたお金は全額（ぜんがく）お父さんにお支払（しはら）いしたのですが、お父さんがお小遣いとして少し返してくださったんです。少々申し訳ないですが、それでも自分の食べた分くらいは払わないと」

「そうだね、そうしてもらえると助かる」

　ノアの食べる分すべてを私が出してたら、頑張って飛脚（ひきゃく）で稼（かせ）いだバイト代が3日で消し飛ぶ計算だ。流石（さすが）にそれはご遠慮（えんりょ）いただきたい。

「なのでと言ってはあれですが、お父さんになにかお土産（みやげ）でも買っていこうかと思うんですけど…」

「それって帰りで良くない？」

「いいじゃないですか、せっかく来たんですし…あっちのお菓子（かし）コーナー見てみません？」

「食べることに関する情熱（じょうねつ）がすごすぎる…」

　という私も、箱根のお土産には少し興味（きょうみ）があった。そもそも箱根に来たことは数（かぞ）えるほどしかないけど、観光という目線でみたのは初めてだ。

　飛脚は、人にもよるけど大体自分の担当する地域というか、より厳密（げんみつ）に言えば路線（ろせん）が決まっている場合が多い。

　例えば、私と同じ高校に通う同級生（どうきゅうせい）で飛脚をしているニアは、国道（こくどう）1号線をメインの路線にして活動している。ちなみに私は国道17号線がメイン。たまにクライアントから別の地域（ちいき）への仕事が来れば私も国道4号やニアの1号なんかに顔を出したりもするけど、そんなに数が多いわけじゃない。

　飛脚という仕事は僻地（へきち）の山奥（やまおく）なんかが目的地になってて、そこに至（いた）るまでの道があんまり整備（せいび）されてなかったりすることが普通にあるから慣（な）れてないと難しいというのが主な理由。あとは、地味（じみ）に地域ごとに勢力争（せいりょくあらそ）いが…とかいうのもあったりなかったり。

　とにかく、箱根の道の駅をこんなにゆっくり見て回るのはなんだか新鮮（しんせん）な気分だった。

「これなんてどうでしょう？」

　箱根のおみやげコーナー。ノアが指差（ゆびさ）すのはうなぎパイ。

「うーんおしい。うなぎパイは静岡なんだよねぇ…ここ、ギリギリ神奈川だから。ってかなんであるの？近かったらなんでもいいんか？」

「今は県境（けんきょう）というよりはどの都市圏（としけん）に属（ぞく）しているかが重要視（じゅうようし）される時代ですから。そのへんは多少おおらかでいいんじゃないですか？」

「なんか納得（なっとく）いかん…」

「あ、こっちも美味しそうですよ？」

　熱海（あたみ）のプリン。

「クソッ！キワを攻（せ）めてきやがる！！」

　熱海も静岡…この道の駅はかなり静岡県をプッシュしたいようだ。まあたしかに、神奈川って言うとパッと思いつくのは鎌倉（かまくら）、横須賀（よこすか）、中華街（ちゅうかがい）くらいだし？海老名（えびな）には大きな物流拠点（ぶつりゅうきょてん）がいくつかあるけど、それは観光名所じゃないし…おいしい三ヶ日みかん…は静岡だった。関東は東京都市圏（とうきょうとしけん）でひとつのまとまりって感じだから、担当地域の埼玉と中央都市の東京以外はあんまり知らないということがわかった。今度色々近場を巡（めぐ）ってみるのも面白いかもしれない。

「レイナさん、これとこれどっちがいいですかね」

「いや…さっきお昼ごはん食べたばっかりなのに、よくそんなに食べ物ばっかり…」

「もちろん今食べるわけじゃないですよ！？お土産に…」

　といいつつ、よだれがたれそうになっているのを見る限り、さっさと召（め）し上（あ）がる未来がありありと浮かんでくる。

「まあ、私のお金じゃないしなんでも好きなの選べばいいと思うけど…せめて箱根っぽいものがいいんじゃない？有名所で言えば、あっちの黒いのとか…」

　横の商品棚（しょうひんだな）に視線（しせん）を向けたその時だった。視界（しかい）の隅（すみ）に、ピンクの髪の毛をした女性が写（うつ）った。その女性には見覚（みおぼ）えがあった。というより、毎日見ている。私の端末（たんまつ）のホーム画像に黒髪の少女、眼鏡（めがね）の女性、筋肉質なナイスガイとともに写っている、ピンク色の髪の毛をした女性。ボブカットの襟足（えりあし）部分だけをのばし、白色のリボンで結んでいるその特徴的（とくちょうてき）な髪型も全く同じだ。

「レイナさん？どうかしましたか？」

　チームスワローテイルはもうすでに解散（かいさん）している。そして、記憶（きおく）が正しければ今現在も飛脚としてSPEEDSTARに参戦（さんせん）しているのは写っている中では眼鏡の女性、森宮（もりみや）かえでただひとりだけだったはずだ。その他のメンバーは解散後しばらくしてSPEEDSTARの表舞台（おもてぶたい）から姿を消した。その後がどうなったかというのは全く知られていない。しかし、解散の原因はメインスポンサーの撤退（てったい）だったはず。だから、体調が悪くなったとかそういうことでないならもちろん今も普通に生活しているのは至（いた）ってあたりまえといえばあたりまえだ。

「おーい、レイナさーん？どうしたんですかー？」

　彼女の名前はサラ・アニーラ。KeepRightの2つ名で知られ、天城（あまぎ）ロータリーをメインのスポンサーに持つ、ちょっと変わった人。SPEEDSTAR常連（じょうれん）時代、ギアはスポンサーの天城ロータリーが独自開発したRE-X9を駆（か）り、小型軽量高出力（小さくて軽くてパワフル）と本人の圧倒的（あっとうてき）な技量（ぎりょう）でどのコースでもスタンダードに速い選手だった。スワローテイルでは黒髪の少女ともっとも多く組んでいた選手でもある。

　つまりは、憧（あこが）れの人のうちの一人。あの見た目は間違いない。というかジャケットにロータリーのマークがちゃんと入ってた気がする。え？まじ？こんな事ある？？野菜のダンボール運んでるっぽかったんですけど…

「レイナさん、もうお会計しますけど何も買わなくていいんですか？」

　ノアは結局気になったお菓子をすべて買うことにしたようだ。さすがの食い意地（くいいじ）だが、今はそこに付き合っている暇（ひま）はない。

「私は大丈夫。お会計が済（す）んだら先にギアのとこ戻ってて！ちょっとサインもらってくる！！」

　ノアをその場に置（お）き去（ざ）りにして駆（か）け出した。

「サイン！？誰のサインですかー！？」

「あこがれの人！！」

「じゃあ先戻ってますよー」

「いいよ！！」

　ノアがレジに向かうのを振り返って確認し、そのままピンク色の髪をした女性、おそらくサラであろう人の後を追（お）った。

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　追いついたときには店員に荷物を受け渡（わた）したあとだった。そのまま話が終わるのを待って、思い切って話しかけた。

　「すいません、そこのお姉さん！！もしかして、SPEEDSTARに出てたサラ・アニーラさんですか！？」

「おお…こんにちは、お嬢（じょう）さん」

「あっ、こ、こんにちは…」

「えっと、SPEEDSTAR…そういえばしばらく出てないけど、そんなこともあったね…私はサラで間違いないけど、なにか御用（ごよう）かな、お嬢さん？」

「あ、あの、実は私、すっごいチームスワローテイルが大好きで…2069年の第3戦を生で見て、飛脚を始めたんです…！サインもらえませんか…！？」

「69年の第3戦…ああ、もしかして私がエンジンぶっ飛ばしたやつ？」

「あっ、えっと、違くて…いや違くはないんですけど…その」

「フフッ、別に気にしなくていいよ。レースしてればそういうことは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だし。サインだっけ、どこにしようか？」

「あ…そういえば今何も持ってない…そうだ、この髪飾（かみかざ）りに…」

　髪を束（たば）ねていたタグを外す。このタグは、飛脚として走るときには必ずつける、一種（いっしゅ）のお守りみたいなものだ。

「よしよし、サインサインっと。そういえば第3戦、私は結局（けっきょく）ゴールしてないけどいいの？」

「いいえ、きっとサラさんの前半のアシストがあったから、黒髪の彼女も体力を残しておけたとかいうことも…」

「ノアか…元気にしてるかな？」

「は！？」

　ノア！？ちょっとまってなにかおかしい。この人今ノアって言ったような気がする。黒髪の少女の名前はノア…？うちの機械人の、リアドライブ使いもノアっていう名前なんですけど…

「ん？どうかしたかい？」

「一つ聞きたいんですけど、いつもタッグを組んでた黒髪のリアドライブの彼女の本当の名前、ノアっていうんですか？」

「ああそうか、そういえば彼女は一般に名前を公開（こうかい）してなかったね。でももう引退（いんたい）したからいいでしょ。彼女の名前はノアっていうんだ」

　そう、黒髪の少女はなぜか名前が公開されていなかった。だから、私は呼ばないけど、大会なんかでもたまにリンって呼ばれることがあった。たしか、その長く整（ととの）った黒髪ストレートに青色の目も相（あい）まって、立ち振舞（ふるまい）が凛（リン）としていたからいつのまにかリンって呼ばれるようになったと読んだこともある。しかし、まさか、うちのノアと同一人物だったり…

「ノアは当時は珍しかった、機械人の飛脚。名前は所属（しょぞく）のカモシカ急便での業務（ぎょうむ）に支障（ししょう）が出ないように、公表（こうひょう）してなかったんだ。だから、世間（せけん）ではリンって呼ばれてたんだっけ」

「すいませんちょっと失礼します」

　端末を取り出し、すぐにノアにコールした。

『もしもしレイナさん、どうかしましたか？サインもらえました？そういえばさっき店員さんに聞いたんですけど、この道の駅普通に静岡県にあるらしいですよ？だから静岡のものが多かったみたいです』

「え、マジ？ここは静岡だったのか…とか言ってる場合じゃないから。ちょっと横のベンチのとこ来て。今すぐに」

『え？うなぎパイ…』

「結局今食べとったんかい！じゃなくて」

『？』

「サラ・アニーラがいる。理解（りかい）した？」

『ああ、そういえば彼女は今箱根に住んでるんでしたね』

「やっぱり…とにかく早く来て」

『わかりました』

　通話を切る。もう状況（じょうきょう）がうまく飲み込めなくなってきた。端末を握（にぎ）る手には手汗（てあせ）がにじむ。

「お友達かい？」

「説明するより早いと思ったので、今本人呼びました。…まじか…」

　1分もしないうちにモフモフの白髪を跳（は）ねさせながら、ノアがやってきた。

　そして

「あ、ノア！ひさしぶり〜元気してたー？ってか、あれ、なんかすっごいきれいになってない？ほっぺたやわらかーい！」

「ちょ、サラ、やめてください。せっかくの新しい体なのに、頬（ほお）が伸びちゃったらどうするんですか！」

「ごめんてー。ていうか、新機体？結局新しくしたの？」

「話すと長くなるんですが、まあいろいろあって今はこちらの、五十嵐レイナさんのお宅（たく）で家族として活動させていただいています。ね、レイナさん？」

「ノア、全く状況がつかめないんだけど、チームスワローテイルの黒髪の少女は、ノアだったってことでOK？」

「そうですよ。言ってませんでしたっけ」

「言ってないもなにも、髪の毛！黒髪はどうしちゃったのさ…」

「ああ、メンテナンスが十分にできなかったので、経年劣化（けいねんれっか）で色が落ちて波打（なみう）っちゃっただけです。私としてはどちらかというと今のほうが好きなので別にいいですよ？」

「色々やらかしまくってんじゃん…ええ？どうすればいいのこれ…」

「そうか、ノアは私の家族にはならないって言ってたのに、結局は他所様（よそさま）のところでお世話（せわ）になっちゃってるんだ…」

「だってサラ、お酒癖悪（さけぐせわる）いの自覚（じかく）してるでしょ！？あとは…その…お金もあれですし…こうなったのも結局は成（な）り行きというか…なんというか…」

「ま、いいんだけどね。せっかく再会できたんだし、このあとちょっとどこか飲みに行かない？私ここらへんに住んでるし、美味しい店連れてってあげるよー！」

「飲酒運転（いんしゅうんてん）は法律違反（ダメ、ぜったい）ですよ、わかってますか？」

「うーんわかってるって。美味しいケーキとお茶が飲めるお店、ね？」

「ぜひ行きたいです、サラさんとノアの話、もう少し詳しく聞きたいというか、きかなきゃいけないことがいっぱいあるみたいなんで…」

「レイナちゃんもそう言ってるし、決まりかな。あ、ノアは食べられないんだったね、どうする？」

「もう食べられるようになりましたよ」

「え？」

「ケーキ、期待（きたい）してますよ」

「え？ほんとに言ってる？」

「マジですよ、マジ。今まで散々（さんざん）奢（おご）らされてきた分だけおごってもらおうかなー！なんて」

「さすが新型機…こりゃ私もお気に入りのところに連れて行かなくちゃだなあ！」

　このあとサラさんの案内で、近くにあったおしゃれなカフェに訪（おとず）れた。

　抹茶のケーキがすんごく美味しかったが、サラさんがノアのあまりの食いっぷりに固まってしまい、なにも大切なことを聞くことができなかった。結局ノアは遠慮（えんりょ）することなくもちまえの食欲（しょくよく）を発揮（はっき）し、ケーキのショウケースとサラさんの財布（さいふ）を壊滅（かいめつ）させたのだった。