SPEEDSTARS

箱根EP

箱根EP - 01 スタイル

　「レイナさん、そろそろシャキッとしてください。今日は念願（ねんがん）のロングランなんですよ？」

　午前4時。日が昇（のぼ）ろうかとする時間帯であたりは薄暗（うすぐら）い。いつもよりかなり早く起きたせいでまだ視界がぼやけている。ノアが私の頬（ほほ）についたケチャップを拭（ぬぐ）ってくれた。今日の朝食はチーズをのっけたトーストだった。

「何があろうと眠いもんは眠い。あんたはいいよね、起きた瞬間からすぐ動けるんだからさ。普段（ふだん）はあんなに抜（ぬ）けてるくせに…」

「普段は仕方（しかた）ないでしょう？人間の営（いとな）みは私にとって新しいことばかりなんですから」

　そういいながらも、気まずそうにコーヒー（ほぼ牛乳）を口に運ぶ。きっと、昨日私の貸（か）した洋服の裾（すそ）を思いっきりテーブルの角（かど）にひっかけてダメにしたことを思い出しているのだろう。箪笥（たんす）の角に小指をぶつけたりなんて露骨（ろこつ）な失敗（しっぱい）はかなり少なくなったものの、着るものなんかへの配慮（はいりょ）はまだ少し慣れてないみたいだ。

「ノア、今の状態でスポーツ走行なんてできるのか？」

　パパが新しくベーコンエッグを運んできた。若干（じゃっかん）不安そうな表情をしている。

「正直、わかんないです。以前とはずいぶん勝手（かって）が異（こと）なるものですから」

「慣れない状態であんまり無茶（むちゃ）はするなよ？あと、あんまり食べ過（す）ぎると動けなくなるぞ」

　ノアはもうトーストを6枚も平（たい）らげている。それでもまだ運（はこ）ばれてきたベーコンエッグに手を伸（の）ばすノアを見て、こちらはトースト1枚でおなかが膨（ふく）れてしまった。

「パパ、ごちそうさま。ノア、私先に準備してるからね」

「わたしもすぐ準備します」

「あ、レイナ！自分の食べた食器ぐらいは下げておきなさい」

「はーい」

　私は皿とカップを流（なが）し台に運び、そのまま洗面台（せんめんだい）へ。

「レイナー！お前も久（ひさ）しぶりっちゃ久しぶりなんだから、ちゃんと防具はつけて行けよー！」

「わかってるー」

　今日は私にとっては久しぶりの、そして二人では初めてのロングラン。軽く化粧（けしょう）を済（す）ませ、厚手（あつで）のジャケットを羽織（はお）る。髪の毛をお気に入りのDIRT SPECタグでくくり、ギアに荷物を積（つ）む。荷物はいつもの配達の時ほど重くはないが、泊りがけになるので意外とかさばるものが多い。走行中に落ちないようにしっかりパッキングし、ベルトを一本一本確認する。

　少し遅れて身支度（みじたく）を済ませたノアがギアをみつめている。

「どうしたのノア、早くしないともう45分だよ？5時には出ないと道こんじゃうって言ってたじゃん」

「あ、すいません。また万全の状態で走れる時が来るなんて、つゆほどにも思っていなかったものですから。新しいギア、かっこいいなって…」

「そのギアは私じゃ乗れないから、正真正銘（しょうしんしょうめい）ノアのモノだよ。頑張って乗りこなしてあげなきゃだね」

「…そうですね」

　ノアも多くはない荷物をささっと積載（せきさい）する。単気筒（たんきとう）エンジンを積むノアのギアは全体的にすごくコンパクトだ。セオリーをあえて外したフロントブレーキリアドライブの超軽量ギアはどんな走りを見せるのか、なんだか私まで熱が伝播（でんぱ）してきて、ジャケットのジッパーを少し下（おろ）した。

「ノア、準備は大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

「ふたりとも、気を付けていってくるんだぞ。何かあったらすぐ連絡（れんらく）すること、無茶（むちゃ）はしないこと、そして楽しんでくること。いいか？」

「うん」

「わかりました、お父さん」

「じゃ、行ってらっしゃい」

　エプロンをつけたままのパパがガレージのシャッターを開けてくれた。

　エンジンに火を入れる。腰に振動（しんどう）が伝（つた）わってくる。たった一週間離れていただけなのに、ずいぶん新鮮（しんせん）な気分（きぶん）なのはエキゾーストシステムを全部入れ替えたからか、はたまたエンジンの鼓動（こどう）が一つじゃないからかはわからない。でも間違いなく、気分は過去最高に高揚（こうよう）している気がする。少しだけアクセルをあおると、V型二気筒（Vツイン）のレンジエクステンダーが鋭（するど）く回転数を上げる。隣（となり）を見ると、ノアもエンジンの感触（かんしょく）を確かめるように少しアクセルをあおっては戻（もど）し、そしてにやにやしていた。

「おいおい、まだ朝早いんだから。エンジン吹（ふ）かすのは郊外（こうがい）に出てからにしてくれ」

「あ、そうだった」

　走行の主電源をバッテリーに切り替える。

「じゃ、いこっか」

「そうですね」

アクセルを軽く握（にぎ）るとタイヤが静かに回転し始める。

「それじゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　家の前の道に出る。ノアと視線（しせん）が重（かさ）なった。お互（たが）いにうなずきあう。後方も前方も車の影はない。

「東名のるのでいいんだっけ」

「そう考えていましたが、今日は天気がいいので富士山がきれいに見られるかもしれません。どうせ中央道の方が近いですし、中央道から富士山まで行って、そこから南下（なんか）して箱根にしましょう」

「じゃあ、先導（せんどう）よろしく」

「わかりまし――あっ」

　赤信号、ノアがブレーキでつんのめってこけそうになった。

「ちょ、そんなんでほんとに大丈夫なの！？」

「違うんです、新しいギアのブレーキが想像よりはるかに効（き）きが良くて…しばらく走るうちに慣れると思います」

「ならいいけど…」

　その後、青信号の発進で今度は後ろにひっくり返りかけたり、やっぱりフロントブレーキリアドライブっぽいなあと思いながら後ろをついていっていた。

　しばらく走ると、あっという間に民家が少なくなり、田園地帯（でんえんちたい）が広がるようになる。

　エンジンを解放（かいほう）し、そのまま高速道路へ。料金所のゲートをくぐるとそこは信号のない滑走路（かっそうろ）。

「これ右でいいんだよね」

「そうです」

「さあさあ加速！加速ですよノアさん！！」

「100㎞/hの巡航（じゅんこう）から様子を見て速度上げていこうと思いますけど、いいですか？」

「私は全然大丈夫だけど、そっちは大丈夫なの？」

「…じゃあ、ついてきてくださいね」

「…え？」

　前を走るノアの姿が、野太（のぶと）いエキゾーストサウンドとともに合流の加速で一気に小さくなった。

「…ちょ、まじ？」

　もう慣れたのか、さっき信号の発進で後ろにひっくり返りそうになっていたのはなんだったのかというほどのロケットダッシュ。ありえない。駆動輪（くどうりん）が後ろということはアクセルを思いっきり吹かせばその反動（はんどう）で後ろにひっくり返るはずだし、実際にさっきもそうだった。どんどん小さくなる背中に、黒髪のエースの姿が重なった。

　もうかなり離れてしまったノアから通信が入る。

『レイナさん、どうしたんですか？なにかありましたか？』

「いや、速すぎじゃない？ついさっきまでこけそうになってたのに…」

『だいぶ”勘（かん）”が戻ってきたみたいです。速度を落としましょうか？』

今の巡航速度（じゅんこうそくど）は150km/h。わたしが最高速アタックで出した自己最高まであと40km/hという速度で巡航している。普段は巡航だとせいぜい120km/hくらいなので、いかにハイペースかというのがわかる。

「いや、大丈夫。でも、次のサービスエリアでいったん休憩（きゅうけい）入れよ。ギアの状態（じょうたい）も見たいし」

『わかりました』

　高速に乗って最初のサービスエリアにはいる。ベルト類のゆるみを確認し、ギアの各部を軽く点検。ノアはこの寒いのにソフトクリームを食べていた。合流してからはさすがに130km/hでの巡航にしてもらった。高速巡航自体は別に驚（おどろ）くことではないけど、リアドライブでのロケットダッシュだけが分からなかった。

　その後、富士山を横目（よこめ）に2時間ほど走り目的の峠（とうげ）に到着（とうちゃく）した。峠といえば登（のぼ）って下（くだ）るだけだけど、SPEEDSTARの種目的にはヒルクライムとダウンヒルの二つに分類される。

「私先導でいいですか？」

「いいよ。リアドライブがどうやって登るのか見たいし」

　観光としてはオフシーズン、平日の午前中というのもあってか車通りはない。すっかり”走るモード”に切り替わったノアはブーツのバックルをさらに一段きつく締（し）めると、後ろを確認しゆっくり走り出した。

　私はどちらかというとダウンヒルの方が得意だから、少し間をあけて後ろをついていく。

　速度が100㎞/hに達した。ここから登りのつづら折（お）りが始まる。次の瞬間、私は目を疑（うたが）った。カーブに差（さ）し掛（か）かるという直前（ちょくぜん）、前方を行くノアが低く姿勢を落としたかと思うと、タイヤが煙（けむり）を上げた。

「まさか…テールスライド⁉」

　登りなのにタイヤを滑（すべ）らせている。先の見えない左カーブ、内脚（うちあし）の左脚を前に出し、駆動輪を自らの重心（じゅうしん）の真下（ました）に置き、無理やりトラクションをかけているみたいだ。荷重（かじゅう）をかけられた左リアタイヤは少しスライドさせるだけで簡単に滑る。そこでタイヤスモークを上げつつ姿勢を維持（いじ）。外脚（そとあし）である右脚でバランスをとりつつ、フレームが地面に擦（す）れるギリギリまで倒（たお）し込（こ）み、タイヤを全力で回す。

　もともとリアドライブは登りに弱いはず。上り坂ではただでさえ後ろに倒（たお）れるように力がかかるというのに、さらにそこにタイヤの反動が加わるからとにかく加速が難しい気がする。上り坂で倒れないようにするには前傾姿勢をとらなきゃいけない。すると結果的にフロントタイヤ一輪（いちりん）に荷重をかけて、むしろリアタイヤは浮（う）かすくらいの勢いで走った方がカーブの立ち上がりで加速しやすいはずなんですけど…

　しかし、ノアは遠心力（えんしんりょく）を利用し、まるで地面に吸（す）いついたようにカーブをパスしていく。カーブはスローイン、ファストアウトがセオリーだけどノアの走りでは速度がほとんど落ちない。駆動輪にかける荷重をうまく調整することによって、減速ではなく加速でテールスライドを使っている。当然ながら、もうすでにその背中は見えない。

　走りが根本的（こんぽんてき）に違（ちが）う。まったくついていけない。

「おかしい…ここまでの技術をもってるならSPEEDSTARSに名を連（つら）ねていてもおかしくないはず。後輪駆動（こうりんくどう）はただでさえ珍（めずら）しいから、もしSPEEDSTARSならかなり目立（めだ）つ。でもノアっていう選手は知らない。私が知らない昔の選手ってこと？わかんない、わかんないけどとにかく速い…」

　帰りのダウンヒルでも、アスファルトの路面（ろめん）をまるで滑（すべ）るように下っていくノアについていくのがやっとだった。とてもじゃないけど、同じ走りをしていたら命がいくらあっても足りないと思うくらいには、コントロールを失うギリギリを常に攻め続けるような走りは速く――そして危ない。

　お昼休憩で入った道の駅。いろいろと聞きたいことはあったけど、ギアを止めた次の瞬間にはフードコートに向かってかけだしたノアをみていると、なんだか大したことではないように思えてきた。

「ま、夜にでもゆっくり話聞こうかな。私もおなか減ったし。さすがに食パン一枚じゃ足りないよね」

「レイナさーん！お蕎麦（そば）って何ですかー！！」

「今行くから、ちょっと待ってよー！」

　さっきの圧倒的な走行技術をもった少女と、目の前で蕎麦の食品サンプルに目を輝（かがや）かせている少女が同一人物だとはとてもじゃないけど思えない。

「あれ？これ、ノアの分も私が払わなきゃいけないのかな…」

　急にお財布（さいふ）の危機（きき）を感じた。