SPEEDSTARS

EP - 03 再起

　 トップスピードアタックで新記録を出して、帰り道で機能停止した機械人の少女を”ひろった”次の日の朝。

「お、レイナおはよう。昨日はおつかれさん、朝ごはんはどうする？」

「あーパパ、おはよう。朝ごはん何？」

「ごはんと味噌汁。早く食べないと洗い物は自分でしてもらうぞ」

「今行くー」

　飛脚（ひきゃく）は帰りが遅くなることが多いし、なにより疲れるから翌日は休みのことが多い。つまり今日は土曜日。昨日は女の子を抱きかかえて帰ってきたから、いつもよりさらに疲れてる。あともう3時間くらい寝ててもいいくらいだったんだけど、いつも通り7時に起きた。なんてったって昨日の子がどうなったか気になって二度寝なんてできなかった。

　昨日は帰って来た後、女の子をそのままお父さんに任せて寝ちゃったからどうなったかは知らない。女の子を助けるなんて大変なことがあったから忘れちゃってたけど、昨日はトップスピードアタックで新記録を出したりもしたんだから疲れるのも無理ないよね。

　ささっと顔を洗って席に着く。パパは待っててくれたみたい。

「いただきまーす」

「いただきます」

「なんかおかずなかったの？」

「なんもない。納豆食うか？」

「いや、べつにいい。それより昨日の子、どうなった？」

「あのあと少し見てみたが、機体はかなり損耗（そんもう）が激しい。長期間にわたってメンテナンスされてなかったみたいだ」

「それってだいじょぶなの？」

「全然大丈夫じゃないな。しっかりメンテナンスすればいけるだろうがなんにせ型番が古い。交換部品が出てこないっていう可能性もあるだろうし、代替品（だいがえひん）もどうだか。ヒューマノイド…じゃない、機械人はここ数十年で急速に発達した分野だ。進化が著（いちじる）しいってことは古くなるサイクルも早いっていうわけだ」

「なるほど…つまり修理（しゅうり）は難しいってこと？」

「そういうことだ。しかも、通常では損耗することを想定されていない部分まで影響が及んでる。たとえば脚（あし）なんかはメインフレームがかなり歪（ゆが）んでる。正直歩けてるのかも不思議なくらいだ。一気に曲がったというよりは度重（たびかさ）なる衝撃（しょうげき）でゆがんでいったって感じだから、おそらく飛脚業のせいだろうな。ただ、普通に飛脚やってるやつのメンテナンスはいろいろしてきたが、あそこまでひどいのは見たことない。つまりは、やっぱり走り屋ってことか…」

「ギアも見た？Kanadeのやばいやつじゃなかった？」

「朝一で回収してきたぞ。あんなのは普通の飛脚は使わんよなあ…」

「やっぱりそうだよね…」

「発煙（はつえん）の原因はお前の予想通り、劣化（れっか）したバッテリーが要求（ようきゅう）される出力に耐（た）えきれなかったってところだと思う。積み荷はなかったが、もしかしたら彼女もSPEEDSTARに挑戦する気で走っていたのかもしれん。しかし機体の状態が悪すぎる。憶測（おくそく）だけでは何とも言えんから、あとで中枢（ちゅうすう）をうちの整備用（せいびよう）サーバにつないで再起動をかけてみよう」

「…その必要はありません」

昨日聞いたシステム音声より、幾分（いくぶん）か柔（やわ）らかい声。

「えっ！？ああっつ！味噌汁が！！」

「何してるんだ…火傷（やけど）は…」

「だいじょぶだけど…そうじゃなくて！なんで？壊れてたんじゃないの！？起きてきていいの！？いや、そもそも起きれたの！？」

パパの話だと、機体…体の状況はかなり悪いらしかった。とてもじゃないけど自力で動けるわけないはず。というか驚いた拍子（ひょうし）にこぼした味噌汁が熱い。

「もう慣れてますので。昨晩（さくばん）はお世話になりました。謝礼（しゃれい）は後から振（ふ）り込（こ）んでおきます。これ以上ご迷惑をおかけするわけにもいかないので、私はもう行きます。私のギアはどこでしょうか？」

丁寧（ていねい）に頭を下げた白髪の少女。よく見ると脚の方向が少しおかしい。表情や言葉からは大きな問題は感じられないが、体はそうではなさそうだった。

「いや…待て、君、その体はもう限界が…」

お父さんがうろたえている。早く味噌汁を拭かないとパジャマにシミができてしまうことはわかってはいるが、私は女の子とパパのやり取りを見つめることしかできない。

「知っています。しかしながら、私の業務（ぎょうむ）は既（すで）に完了しており、もうどこにも所属（しょぞく）していません。私たち機械人は違法（いほう）な改造（かいぞう）により人間社会に危害（きがい）を加える存在とならないよう、機体に手を加える行為（こうい）には責任（せきにん）ある人間の認証（にんしょう）と、それなりの額（がく）が要求されます。つまり、直すために頼れる後ろ盾（だて）を、私はもう持っていません」

「だったら、そんな状態で無理して走ることはないだろう？何か動かずにできるほかのことを探したらどうだ？」

「それはごもっともな意見だと思います。ですが、飛脚を生業（なりわい）とするよう生まれた身、飛脚として、まだ心残りがあるんです。そういうことなので、私はまだ走ることをやめるわけにはいかないんです。今回は助けていただき誠（まこと）にありがとうございました」

「…そうか。でも、君のギアはもう動かないぞ。バッテリーが焼けたせいで電源回路まで死んでるからな。それに、自動音声とはいえ、機体修理のサービスマンのところへ連れていけって言っていたじゃないか？話がかみ合っていない気がするが」

「父さん...」

パパの口調（くちょう）が少しずつ厳しいものになってきている。思わず止めようと思ったが、パパが真剣（しんけん）な目でこちらを制（せい）した。

「今の状態で、君は、どうやって走るつもりなんだ？」

「電源に関しては問題ありません。エンジンとキャパシタが生きていれば主機側（しゅきがわ）で電源のリレーを確立（かくりつ）して走行可能です。自動音声の件はだいぶ昔に友人に入れるよう勧（すす）められてから更新（こうしん）できていないので、その件でお手を煩（わずら）わせたなら申し訳ありませんでした」

「そんな…いや、俺には止める権利などないが…いくら何でも無茶（むちゃ）すぎる。それほどまでの心残りって、いったいなんなんだ？」

　　彼女は改めて姿勢を正した。よく見ると膝（ひざ）の関節ががたがたしてたり、腰（こし）が傾（かたむ）いていたり、どう見たって満身創痍（まんしんそうい）だ。

　そんな彼女が、少しだけ表情を柔らかくし、目を閉じた。少し間を置いた後、再び目を見開いた彼女は言った。

「私には、飛脚として走ってきた中で、忘れられない景色がいくつもあります。機能を停止するまで、私は自分の脚で駆（か）けた世界を見て回りたい。それだけです」

　彼女は確かに言ったのだ。死ぬまで走り続けたいと。

　鳥肌が立った。今まで飛脚として走ってきた様々なシーンが脳裏（のうり）によみがえる。彼女が今、口にした願いを、私はもう知っている。飛脚とは、ただ走って荷物を届けるだけではないのだ。そこには様々な景色が、音が、振動（しんどう）が、匂（にお）いがあって、そのすべてに魅了（みりょう）されたからこそ、私は飛脚として走り続けている。彼女もまた、仕事としてだけでなく、ただ純粋（じゅんすい）に飛脚に魅了（みりょう）された一人だったということだ。

　私はこぼしてしまった味噌汁を拭（ふ）くふりをしながら考えた。本当にこのままいかせてしまっていいのだろうか？と。パパはどう見たって納得（なっとく）してない。それは私もおんなじだ。だって、このまま送り出してもきっとすぐまた機能停止してしまう。今回は私たちがいた。でも次は？次も誰かに助けてもらえる保証（ほしょう）はない。つまり、今行かせるということは私たちにとっては死にに行かせるとほぼ同義（どうぎ）だ。

　この子が、私と同じ感覚を持った彼女が、誰にも看取（みと）られることもなく、どこかの路肩（ろかた）で昨日みたいに機能停止して、そのまま清掃業者（せいそうぎょうしゃ）に回収されて処分されるなんて。私は耐（た）えられなかった。

「ねぇ、それって、一人じゃないとだめ？」

　出ていこうと背を向けた少女に声をかける。パパの方をちらっと見ると、私を真剣な目で見ていた。異論（いろん）はなさそうだ。

「どういうことですか」

「私も飛脚なの。その願いをかなえる手伝いをさせてほしい。そんでもって私を、いろんな場所に連れて行ってよ。どうせ無所属なんでしょ」

「でも、私はもう長くはないんですよ？」

　ずっと、スワローテイルのことを思い出していた。私の憧憬（どうけい）、黒髪の彼女が使っていたギアはKanadeの後輪駆動（リアドライブ）だった。私も一度は憧（あこが）れて試したけど、発進でひっくり返ってあきらめたギア。目の前の少女は、たしかにそのギアを使って走っていたのだ。

「わかってる。だから、直して住み込みで働かない？どうせお母さんはあんまりうちに帰ってこないし、父さんも人手が増えれば楽でしょ？」

「まあ一応…」

　ここで行かせたら一生後悔（いっしょうこうかい）する。生きていれば判断に瞬発力（しゅんぱつりょく）が要求（ようきゅう）される局面（きょくめん）は少なくない。きっと今もそんな瞬間なのだろう。だから、思い切って言葉を紡（つむ）ぐ。

「機体のメンテはうちの父さんがAsTeX社の正規（せいき）サービスマンだから安心して任せてくれていいし、かかったお金は働いて返してくれればいい」

「でも…そんな急に言われても」

　少女はまだなにか気がかりなことがあるらしい。まあ普通に考えれば、いきなりうちに住めなんて言われても戸惑（とまど）うのは当然だ。何か手は…と周囲を見渡（みわた）して、一枚のポスターが目に入った。SPEEDSTARの今シーズンスケジュールの書かれたポスターだ。これしかない。

「なにより、私、SPEEDSTARS目指してるの」

　たっぷり一分は見つめあったかも。いや、嘘（うそ）。ほんとはたぶん10秒くらい。とにかく長く感じる沈黙（ちんもく）を先に破（やぶ）ったのは少女の方だった。

「本気で、ですか？」

「本気だよ。登録ナンバー66、五十嵐レイナ。今期参戦まであとトップスピードアタック2位分って感じ。ギアはKREUZのレベレーター。どう？本気って伝わった？」

少女の目の色が変わった。やはり彼女も私と同じ仲間で間違いないようだ。最後にダメ押しする。

「あなた、もしかしてだけど、万全（ばんぜん）の状態だったらかなり速いでしょ。壊れかけで走ってすぐ死ぬくらいなら、もう少し“新しい世界”みてからにしない？現代の飛脚は昔と比べてかなり進化してるんだから」

私はじっと彼女の目を見て返答を待つ。パパも彼女の動向（どうこう）をじっと見つめている。

「…なるほど。あなたもSPEEDSTARSを目指しているのですか。懐かしい…私も昔は直線250キロ越えを目指したものです。ああ…あの感覚…」

　彼女は少し寂しそうな表情をしているが、聞き間違えでなければ直線250キロは現代においてもほぼ未踏（みとう）の領域だ。一部の超高速チューナーが動きやすさと引き換えに大排気量高出力（ビックパワー）システムを積んで初めて至（いた）れる領域。それを、まさかこんな華奢（きゃしゃ）な少女が肉薄（にくはく）できるとは考えられない。機械人は私たちの尺度（しゃくど）では量（はか）れないモノなのかもしれないと、初めて恐怖（きょうふ）を感じた。本当に一緒にやっていけるのか？もしかしたら本気でヤバいやつを焚（た）きつけてしまったんじゃないか？

　一抹（いちまつ）の不安が脳裏によぎるも、後の祭りとはこのことだ。第一彼女をこのまま放り出すわけにはいかなかったから、こうするほかなかったと自分に言い聞かせ、改めて彼女と向き合う。彼女の目は、明らかに熱量（ねつりょう）を帯（お）びていた。

「その話、ぜひ受けさせてもらってもよろしいですか。思い出したらどうしてもあきらめきれなくなってしまいました。私にできる仕事はなんでもやりましょう…」

　彼女は再び姿勢（しせい）を正し、深く頭を下げた。ヤバイやつなのかもしれないが、彼女は憧（あこが）れの人と同じ、変則（へんそく）ギアを使っている。少なくとも私よりは速いのだろう。彼女と走るこの世界は、また違った色を見せるかもしれない。正直言って、胸が高鳴（たかな）らないわけがない。

「…パパ、いい？いいよね！？」

「お前…許可は先にとるものだぞ、まったく…」

「え、じゃあだめ…？」

「お邪魔（じゃま）でしたら私は去（さ）りますが、もしよろしければおいていただけませんか」

彼女も少しかしこまった様子でパパの動向を見つめる。

「いや、こちらとしても毎日仕事の上に家事なんて、猫の手も借りたいと思っていたところだ」

「じゃあ…？」

「それに、最近はレイナもどんどんスピードが上がってきてる。正直このまま一人で走らせるのにも不安を感じていたんだ。ギアと機体の整備は任せてくれて構（かま）わないから、もしそちらが良いのであれば、どうか娘に付き合ってやって欲しい」

つまりはOKってこと。

「やったー！！ね、これからよろしく！！」

「はい、ふつつかものですが、これからどうぞよろしくお願いします」

「こちらからもよろしく。じゃあレイナ、とりあえずお前は味噌汁どうにかして朝ごはんを食べてしまいなさい。そうだ、君の名前をまだ聞いていなかったな」

「登録番号275、無所属機体のノアです。…もっとも、今はもう無所属ではありませんが…」

そういうと彼女は、いや、ノアは少し嬉しそうに笑った。

「ノア！ノアちゃん！？私は五十嵐（いがらし）レイナ！レイナって呼んでね。よろしく！それで、あなたのことノアちゃんって呼んでいい？？」

　さっき感じた不安は霧散（むさん）していた。だって、目の前の白髪の機械人は、私たちと同じように微笑（ほほえ）んでいたから。

　Tシャツに味噌汁がついていることも忘れ抱きつこうとしたその時。

「ノアで結…構……で…」

ノアの目から急に光が消え、その姿勢のまま固まった。

「え！？なに…！？だいじょぶ！？」

「ううん、やっぱりそのまま行かせてたら、すぐ近所で機能停止しているのを見ることになったかも知れんな…」

「本当にギリギリだったんだね…」

「とりあえず、本人が万全の状態になってもらわないと役所に登録もできん」

「なんか勢いで働いて返せばいいとか言っちゃったけど、ぶっちゃけメンテにどんくらいかかるの？」

「だいたい1000万くらいじゃないか？」

「1000万…！？ちょ、それだめじゃん！全然働いて返せばっていうレベルじゃないじゃん！今更（いまさら）だけどお引き取り願うしかなくない...？？」

　1000万は高校生の私には想像のつかない金額だ。いや、100万で1cmなら1000万は10㎝の札束か...案外（あんがい）ないかも。いや、1000万はヤバイ。

「馬鹿（ばか）言うな。言い出しっぺのお前が及び腰になってどうする。今日ちょうどヒューマノイド系の保守パーツを注文するところだったからついでに新型機体の発注をかけておこう。下手（へた）に今の機体いじくりまわすよりは潔（いさぎよ）く時代に追いつかせた方がかえって維持費（いじひ）も安く上がるだろ。機体が届けばそのままメインフレーム載（の）せ替（か）えで終わるから、時間はそんなにかからんはずだ」

「載せかえって...倫理的（りんりてき）に大丈夫なのそれ」

「しかたない。機械人が人権を認められ、一般的な人間と同等（どうとう）に扱（あつか）われるようになったとはいえ、あくまでも工業品がベースにあることは変わりないしな」

「うーん、そういわれると複雑（ふくざつ）っちゃ複雑だよね…1000万で新しいからだ買うって。」

「お前は無駄（むだ）なこと考えなくてもいいんだよ。彼女は少し特殊（とくしゅ）な病院が必要なだけだし、新型機は食事も、入浴も、ほぼ生身の人間と同じことができるようになるはずだ。それに、1000万で瀕死（ひんし）の状態から元気になれるというのは、もしかしたら人間よりも安いとも言えるかもな」

「でも…ぶっちゃけ、うちにそんなにお金あるの」

「ぶっちゃけ、無い。借金だなあこれは。せっかく新型GTｰE買おうと思って貯めてた貯金が消えるなあ…」

「いまさらだけど、パパ、良いの…？」

「良い。というかこれからやっぱりお金ないのでだめですって放り出せるか？」

「そうだよね…」

「彼女にはしっかり稼（かせ）いでもらわないかんな」

「どうやったら1000万も稼げるんだろう…見当もつかないや」

「お前…SPEEDSTARの一戦の優勝賞金はいくらか知ってるか？」

「100万だけど…まさか」

「お前達が活躍（かつやく）すれば、賞金も入る、うちの店も名前が売れる。しかも機械人をレースで勝たせるなんて前代未聞（ぜんだいみもん）だ。儲（もう）からないはずがないだろ」

「まじで…まじか…まじなんだな、最高かよ…さすがパパ、天才」

「まあ、優勝賞金のくだりは冗談だとしても、機械人と人間のタッグが五十嵐エンジニアリングの名前でSPEEDSTARを戦う、その効果はかなり大きいはずだ。彼女が加われば普段受ける仕事も増やせるし、機械人はぶっちゃけ俺らより機械の扱いに長けてる。100％無理って話ではないんだよ実際は」

「な、なるほど…」

なんとか目の前でぐるぐるまわるお金の話を飲み込んでいると、パパがこっちへ来いと声をかけてきた。パパの後についてガレージの方へ向かう。

「あと、もうこうなったから言うが、実はな、お前のギアには時速200キロのリミッターがかけてあったんだ」

「はぁ！？マジで言ってる？正気（しょうき）？じゃあ191キロでたっていうのは…」

「あくまでも180キロから出力の制限がかかるようになってた結果だ。」

「ええ…じゃあ、フルパワーだと何キロでるの、あれ」

「制限がかけてあったとは言ったが、実際今のままだとどうあがいても200キロが限界だよ。でも」

「でも…？」

「あれは実は3年くらい前に知り合いのレーサーが中古で安く譲（ゆず）ってくれたやつなんだ。とても初心者のお前には扱いきれないほど過激（かげき）なチューンが施してあったから、全部一般用途用のノーマルパーツに換装（かんそう）して、かなりいろいろ絞（しぼ）ってある。このサス以外はほぼダウングレードしてあるかな。まあ、ランニングコストの面もあったが、フルパワーだと俺が試しただけで210キロを超えてた。最高速が得意なギアじゃないからあれだが、お前の方がさらに軽いからもしかしたら225キロくらいは超えるかも知れないな」

「まじかー…」

　独（ドイツ）クロイツ社は精密（せいみつ）なドイツのものづくりを尊重（そんちょう）しながら過激（かげき）なスペックを引き出すことに注力するギアメーカー。メインはオフロードバイク、スノーモービルだが、そのオフロード系の高い技術を生かして、独自の柔軟（じゅうなん）な義手（ぎしゅ）、義足（ぎそく）を開発。その幅広い技術を武器に日本メーカー以外で初めて飛脚ギアに参入したメーカーでもある。

「ま、すぐに全部開放というわけにはいかん。彼女からいろいろ教えてもらうといい。彼女が飛脚として仕事を始めたのはおそらく15年以上前だ。初期型のKanadeの後輪駆動（リアドライブ）を使っているわりに、あのギア特有（とくゆう）のガタやふれが出てない。体があんなになってるのは正直よくわからんが、走行に関してはかなりハイレベルな技術を持ってるんじゃないか」

「その彼女、どうする？さっきから放置（ほうち）しちゃってるけど…」

「ああ…どうしようかな。とりあえずそのままにしておくこともできないから、コンピュータ室にしばらくいてもらおうか。中枢だけうちの整備用サーバにつないで、機体が来るまでソフトウェアの方のアップデートをやっといてもらおう」

「了解、ご飯食べたら運ぼ」

「そうだな」

「やっば、楽しみになってきた…おもしろ、おもしろいよ世界…」

「まさか俺に機械人の娘が増えるとは…人生なにがあるかわからんな」

　どうしても顔がにやけてしまう。どんな世界が待ってるのだろうか。彼女はどんな世界に連れて行ってくれるのだろうか。いてもたってもいられない、今すぐに彼女と走りに行きたいという気持ちを抑（おさ）えて、冷めてしまったご飯をかきこんだ。