　田部（たべ）さんちに無事荷物を届け、お茶とお菓子、さらにはお風呂まで頂戴（ちょうだい）した帰り道。時間は21時を過ぎていたので、帰りのルートも迷わずR17バイパスを選択した。

　行きで思いっきりハッスルしてしまったので燃料とバッテリーの残量に遊ぶほどの余裕（よゆう）はない。なによりSPEEDSTARSの記録挑戦は荷物を積載（せきさい）している必要があるから、記録に挑戦することなくゆるゆるとスラローム走行を楽しんでいた時だった。

　与野（よの）のジャンクションをすこしすぎたところで路肩（ろかた）から煙（けむり）が上がっていた。この辺りまでくるとさすがに少しずつ人間の気配（けはい）が感じられるようになるけど、それでも普段この時間にこんなところにいるのは長距離の運び屋かナイトランを楽しむ飛脚（ひきゃく）くらいのもの。さすがに時間も遅かったし、飛脚だったとしたら最高速を攻めたりしたあとはモーターやブレーキから煙を吐くことはまあまあ普通にあること。なので、この時はさほど気にせずそのまま通り過ぎた。

　しかし、思い返してみると停車するならなにもあんな中途半端（ちゅうとはんぱ）な路肩じゃなくてもいいような気もするし、そもそも走っている私が気が付くくらいの煙が出るのはおかしい。

　飛脚ギアにはいろんなモノがあるけど、そのほとんどは発電機（レンジエクステンダー）としてエンジンを積んでいる。さらに、最近は少ないけど劣化（れっか）しすぎたバッテリーやキャパシタが発火したという事故は確かにある。つまり、飛脚ギアには故障（こしょう）して煙が出るような部分がかなり多い。

　飛脚ギアはエンジンを積んでいるとはいえ、結局のところ足元のモーターに電気を流して走っている。ただのエンジンの故障であれば状況によりまあなんとか走って帰れないこともないけど、電気系のトラブルで煙が出ていたとなればそれはかなり危険な状況じゃないか？

　考えれば考えるほど何かあったに違いないという結論に収束（しゅうそく）していく。このR17は郊外（こうがい）へ続く大動脈（だいどうみゃく）の一本とはいえ、こちらは都心へと続く上り線。下り線であれば深夜でもぽつぽつと長野や群馬方面に向かう運び屋がいないこともないが、深夜に都心へ向かう人はほぼ皆無（かいむ）。結局、何もなければそれまで、ということでさっとＵターンを決め3㎞ほど来た道を戻ることにした。

　現場に戻ったときも、その人はそこから一切動いていなかった。

「おーいそこのあなたー、大丈夫ー？」

　遠くから声をかけても返事がない。

　近くによってみると、それが少女であることが分かった。自分と同じくらいの歳だろうか。路肩にうずくまって動く気配はない。煙はだいぶ落ち着いていたけど、周囲（しゅうい）には異様（いよう）なにおいが漂（ただよ）っていた。おそらくギアのバッテリーかキャパシタから発火したのだろう。つまり、予想は的中していたというわけだ。

　ざっと周囲の状況を確認する。大きな外傷（がいしょう）やスリップ痕（こん）がないところを見ると、バッテリーやキャパシタが爆発して事故をしたわけではなく、煙がくすぶったから路肩に退避（たいひ）したといった様子だ。

　しかし、それでは少女から反応がないのはおかしい。少女はぼさぼさになった白髪を地面に垂らし、うずくまってしまっている。よく見ると髪の毛の先が少し焦（こ）げている。救急車や警察を呼ぶべきなのかどうか、判断に困る状況だ。

「ねぇ、大丈夫？ねぇってば…！」

　少女の耳元で声をかける。事故をしたあとは外から見て一見何ともなくても、動かしたことによるショックで命の危機に陥（おちい）ることがある。そのため一度声をかけて反応を見なさいと教官に教わったことを思い出した。しかし、相変わらず少女からの反応はない。仕方ないので呼吸を確認しようと髪の毛をどけた。すると、ギアから伸びたケーブルが腰あたりに接続されているのが見えた。それもかなり太いケーブルだ。

「このケーブルって...もしかして、機械人（きかいじん）？」

　機械人の飛脚。記憶が正しければ、SPEEDSTARSによって飛脚業が普及（ふきゅう）する前に、足りない絶対数（ぜったいすう）を補（おぎな）うためにヒューマノイドを使って飛脚を運営していた民間企業があったはずだ。しかし、自立型のヒューマノイドにも人権同等の権利を認める人型保護法（ひとがたほごほう）が施行（しこう）され、ヒューマノイド飛脚の運営コストが上昇したことに加え、SPEEDSTARS開催によってそもそもの飛脚の数が爆発的に増えたことによりその企業はもう撤退（てったい）したはず。それもかなり前に。名前は確か...カモシカ急便。

　白髪の子のギアを見ると、サイドバックに確かにカモシカのロゴが。でも撤退したはずじゃ？しかも、私が小学生くらいのときじゃなかったっけ？？

　疑問は膨（ふく）れ上がる一方だが、目の前にはとりあえず、撤退したはずの会社のロゴがついたバックをギアに着けた、白髪の機械人の少女がいる。そして、ギアからは煙。この状態で優先すべきは彼女の身の安全という結論にいたり、どうみても正常な状態ではないギアから彼女を遠ざけることにした。

　機械人は数が圧倒的に少ないとはいえ、今や独立（どくりつ）した個人として社会に溶け込んでいる。つまり、社会に溶け込めるように作られている。ということは、私たちと体の”範囲”は一緒だよね。なら、このギアと少女の間を結ぶケーブルを抜くことで問題は生（しょう）じないはず。…はず。

「たのむよ…何も起こるなよ…私は人助けをしようとしただけなんだからね…」

　とりあえず祈りながらおそるおそるケーブルを抜いてみる。すると、意外と簡単に抜けてしまった。

「おっ！…おお、抜けちゃった…」

　そのまま少女の様子を観察する。しばらく見ていたが、なにも反応はない。問題はおこらなかったようだ。いや、問題は起きてしまっているかもしれないが、少なくとも外面上での変化はない。

　見ていても仕方ないので、ギアから少女を遠ざけ、安全な場所に横たわらせる。

　ギアを外したときによくよく見てみると、Kanade社のチューンドギアだった。あの型番はもうかなり前に廃番（はいばん）になってしまったが、一言でいえばじゃじゃ馬。そもそもKanadeはたまに変なものを作るが、これもその変なものの一つ。私の含め一般的なギアは前輪駆動後輪制動（フロントドライブリアブレーキ）なのに対し、これは後輪駆動前輪制動（リアドライブフロントブレーキ）。発進の時は後ろにひっくり返りそうになり、ブレーキの時は前につんのめって顔面を地面にたたきつけられるようなギアだ。とてもじゃないが、ただのヒューマノイド飛脚が使うものではない。つまりこの子もスピードフリーク...？

　ただ横たわる白髪の少女の横でどうすることもできないまま、この少女の出自（しゅつじ）について考えていた時だった。

「登録（とうろく）ナンバー275、ノアは現在機体の損傷（そんしょう）により主幹機能（しゅかんきのう）を停止しています。周囲におられる方は介抱（かいほう）願います。なお、当機（とうき）は無所属機体（むしょぞくきたい）ですので最寄（もよ）りのサービスセンターか、AsTeX社登録済みの正規（せいき）サービスマンの在籍（ざいせき）するショップまで搬送（はんそう）願います。繰り返します。登録ナンバー275、ノアは現在機体の損傷により主幹機能を停止しています。周囲におられる方は介抱願います。なお...」

「うおっ！びっくりしたぁ…なんだしゃべれるんじゃん。急に脅（おどろ）かさないでよ…」

　少女が目を閉じたままなにか話し始めた。はじめは意識（いしき）が戻ったのかと思ったけどずっと同じことしか言わない。機体が損傷...やっぱりこわれてるのか、AsTeXのサービスマンが在籍するショップ…そんなところ記憶にないし、そもそもこんな時間にやっているはずがない。

　どう考えても目の前の事態（じたい）は私一人でどうにかできる範囲を超えている。こういう時に頼（たよ）りにすべきは大人だよね。ということでパパに連絡（れんらく）を取ろうと端末を取り出すとすでに何度もパパから着信が。

「あーもしもし、パパごめん気が付かなかった」

「さすがに遅いぞレイナ。今どこだ？何かあったのか？」

「何かあったってもんじゃないよ、いろいろありまくりだよ」

「は？大丈夫なのか！？」

「えーとね、まあ、まず一つ目、新記録！は後でもいいんだ」

「はあ」

「きいて、R17の帰り、与野ジャンクションちょっとすぎたあたりで機械人の飛脚の子がギアから煙あげて止まってたの」

「機械人の飛脚か、もしかしてカモシカの？」

「どうもそうみたい。で、まわりに誰もいなかったから助けて今横にいる。反応はなくてなんかAsTeXのサービスマンがどうのこうのってそれしか言わないの」

「カモシカの飛脚はもう事業撤退（じぎょうてったい）してからかなり経（た）つから本来（ほんらい）走っているのはおかしい。そいえばカモシカが事業撤退した後、所属していたヒューマノイドがどうなったかは全然報道されてなかったよな。まさか、いままでフリーで走っていたのか？」

「わかんない。周りに仲間みたいな人たちはいないし、ギアも普通じゃなかった」

「普通じゃないって？」

「Kanadeのチューンド。あの後輪駆動前輪制動（リアドライブフロントブレーキ）の変態（へんたい）ギアをさらにいじってあるっぽい」

「走り屋か。こまったな。その子はAsTeXがなんだって言ってるんだ？」

「ちょっと待ってね...これで聞こえるかな」

　端末を白髪の少女の口元に近づけて、たっぷり2回分聞かせてあげた。

「なるほどなあ、無所属で、壊れちゃったら誰も助けてくれないだろうからせめて製造元（せいぞうもと）で正規のリカバリーを受けて自分でどうするか決める...といっても、処分（しょぶん）してくれといっていない以上、助けろってことなんだろうなあ」

「誰も助けてくれないってどういうこと？」

「要（よう）は、機械人は家族っていう概念（がいねん）がたぶんないだろ？そうなると何かあったときに頼れる先は製造元（せいぞうもと）か所属先（しょぞくさき）になる。で、所属先は元カモシカ急便だろ？カモシカ急便はもう事業撤退してるし、その時に所属してたヒューマノイドたちはみんなフリーになってしまってるはず。つまり、仲間は誰もいないし、身を寄（よ）せる場所もないから、そのまま放っておいたら最悪（さいあく）清掃会社からメーカーに連絡がいってそのまま処分...もとい埋葬（まいそう）だろうな。火葬（かそう）かもしれんが」

「それはさすがに...どうにかならないの？白髪の、私とおんなじくらいの背丈（せたけ）のかわいい女の子だよ？Kanadeのチューンド使いだよ？？ねえパパ、このままじゃかわいそうだよ、ねぇ...」

「わかってる。AsTeXはうちでも扱（あつか）ってるから、連（つ）れて帰ってさえ来れれば俺が何とかする。どうにか運んでこれないか？」

「女の子の方はなんとかする。頑張る。でも、ギアまではさすがに無理だよ？」

「ギアの火は？」

「火は出てない。煙も落ち着いたっぽい。今は一応（いちおう）緊急用（きんきゅうよう）ブレーカー切って路肩に寄せてある。すぐ爆発したり発火したりっていうのはないと思う」

「その分ならおそらく大丈夫だ。三角板（さんかくばん）か何かないか？あったら置いといてくれ」

「ちっちゃいのでいい？一応緊急用に入れてあったやつだけど」

「十分だ。ギアは明日朝イチで回収しておく。とりあえずなんとかその子だけ連れて帰ってきてくれ」

「了解、運び屋の腕の見せ所ってもんでしょ！」

「意識（いしき）がない機械人は意識のない人間よりは背負（せお）いやすいがそれでもかなりきついぞ、くれぐれも気をつけてきてくれ。こっちも車出すからできるところまででいい。無理はするな」

「わかった！」

「気を付けてな、無理はするなよ」

「分かったって言ったでしょ！それより車よろしく！んじゃ！」

　とりあえずこの子は助ける。そう決めた。

　なんとか背負って要所要所（ようしょようしょ）をベルトで固定する。確かに自分と同じくらいの大きさ、重さのものを運ぶのは初めて。ギリギリで走れるかどうかという感じだ。

　コントローラーは両手がふさがって使えないから、走行モードをシンクロドライブに設定する。これで俊敏（しゅんびん）さはなくなるが、姿勢（しせい）や交通の状況、そして操作（そうさ）にたいしてギアが適切（てきせつ）な速度やトルクを演算（えんざん）して半自動（ほぼオートマ）で走ることができるようになる。普段走るときはより自分の意志（いし）で積極的（せっきょくてき）に操作（そうさ）することのできるコントローラーを使ったマニュアル走行がメインだから、こういう走行は少し違和感（いわかん）がある。

　腰のストラップにつけたコントローラーがカチャカチャ音を立てている。空いた両手で支える背中の少女は想像より冷たくて、見た目のとの差に身震（みぶる）いしてしまった。機械人に体温はない。

「大丈夫、きっと大丈夫だから」

　ゆっくりと、姿勢を崩（くず）さないように発進する。背中の少女はまだ助けを求めてつぶやき続けている。まるで祈（いの）っているようにも聞こえて、不思議と笑みがこぼれた。体温がないはずの彼女も、私の熱が伝わったようで、ほんのりと温かく感じた。

　そういえば、ギアのシンクロドライブ技術は飛脚をやっていたヒューマノイドたちの協力によってアルゴリズムの最適化（さいてきか）が行われたと聞いたことがある。今やヒューマノイド、いや、機械人は私たちの世界にいなくてはいけない存在だ。なのに、最後がこんななんていう現実が少し許せなかった。だから、せめて私と関わりを持ったこの子だけは、何があっても、例え今両手がしびれてしまおうとも助けようと思った。

　...それにしてもやっぱりちょっと重いなあ、なんて思ったのは秘密（ひみつ）だ。