雪月下、死神はナイフ閃かせ

雪夜の来訪者

　死神を殺した掌（てのひら）の感触。

　降りはじめた雪を窓の外に眺めながら、ここが現実だと確かめるため、握りしめる。強く。

「大丈夫、俺は間違っていない」

　広すぎる家の中、小さく零す声に応える者はなく。

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「寒い、な」

　軽めの防寒具をすり抜け、冷気が懐に忍びこむ。

　ざくざくと雪を踏む音。数多の足跡と轍（わだち）。

　はしゃぐ子ども達を横目に、ため息。

「ああ、炬燵（アイツ）が恋しい」

　呟けども、時間とは無情なもので。気をつけねば足をとられそうな道を、遅刻しない程度のスピードで、そろりそろりと早歩き。

　いっそ引き返してしまおうか、という心の声が聴こえた気がしたが。

　小さくかぶりを振り、高校への惰性の歩みを再開する。

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　俺には親友と呼べる存在がいない。

　俺には恋人と呼べる存在がいない。

　だが────

「よう比良坂（ひらさか）、シケた面が似合う我が友人」

「……おう、クソ眼鏡。随分とキレた挨拶だな」

「それはお互い様だね」

　芝居がかった様子で首をすくめる、ニヤニヤ笑いの男。

　席が隣で、それなりに昔からの付き合いで、学校（ここ）での唯一の話し相手。

　こいつのことは、悪友くらいには言っていいかもしれない。

「という訳で、化学の課題見せてくれると助かるのだけどね」

「何がという訳なんだ。だからお前はクソ眼鏡なんだよ」

　悪態をつきながら、渋々見せてやる。渋々。

「サンクス。海より深いこの感謝の気持ちは、後日ペ〇シコーラの形でお返しさせてもらうよ」

「それなら、マ〇ドナルドを奢るくらいはしてほしいものだが」

　俺の意見は無視し、写し作業に入るクソ眼鏡。小さく舌打ちをする。

　ホームルーム前の教室はいつも通り騒がしい。欠伸をして、窓の外を眺める。

「比良坂、アイツあの事故から変わったよな。荒れた、というか」

　大して話したことのないクラスメイトが小声で話している。

　うるせえ、聞こえてるんだよ。

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「こんばんは。私は死神です」

　分かっている、これは夢だって。

　声も、台詞も、仰々しい名乗りの割に、小さくて簡単に壊れてしまいそうな身体も。

　俺が殺した少女、そのものだ。

　そう、分かっていても。

「どうして、お前は」

　反射的に掴んだ、彼女の肩が震える。

　────どうして、お前は×××の死を願ったんだ？

　問いは決まっているのに、言葉を発することは永久に不可能で。

　そうして、俺を置いて少女は消えていく。

　分かっている。何度も見てきた夢だ。

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「おう、やっと起きたか」

　クソ眼鏡の声だ。

　重いまぶたを開け、周囲を見渡す。

　真白い空間。鼻孔をくすぐる薬品の匂い。少し考えをめぐらせ、ここが保健室であると思い出す。

「お前さんのサボりも板についてきたな」

「まあな、こんな寒いのに体育なぞやってられるか。睡眠時間のが大事だ」

　ジャージ姿のクソ眼鏡がくつくつと笑う。

　かと思えば、綻んでいた表情を引き締めて。

「苦しそうな寝顔だったぞ、お前さん」

　奴に似合わぬ真剣な口調に、乾いた笑いで応じる。

「……比良坂、変な気は起こすなよ」

「なんだよクソ眼鏡、お前らしくもない」

　あえて、おどけてみせる。

　分かっている。誰もが俺のことを「不幸な事故で両親を失った可哀想なやつ」として見ていることを。

　たしかに、俺はあの日から変わっちまったのかもな。

　身寄りを失った、雪の日に。

　死神が舞い降りた日に。

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「死神、だって……？」

　当時、少女の言葉を額面通りに受けとることはできなかった。

　なにせ、黒いローブも大鎌すらも持たずに、白い長袖のワンピースを着た死神なんて、聞いたことがなかったから。

　去年の雪の降り始めの頃。両親は旅行に出かけ、俺は休日を持て余していた。チャイムの音とともにあらわれた、夜色に似合わぬ真白の訪問者と適当に会話をするのもまた一興と、それくらいにしか考えていなかった。

　見た感じ、小学生ほどの背丈のかわいらしい娘である。同時に、なかなか個性的な子でもあるようだ。

「ふぅん、それで死神さんがウチにどんなご用事で？」

　事の重大性に気付かず、何ともなしに放った言葉。

　笑顔を心がけた俺に対して、少女は真紅の瞳の、その奥の光を揺らし。

　お亡くなりになったあなたのご両親の魂を、回収しにきました────

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　冬の日は短く、とっぷりと暮れ闇が纏（まつ）わる寒夜。

　ガス灯の明かりを頼りに、短い歩幅で歩く。

　やはり寒い。大した防寒具を着ずに家を出た今朝の自分が憎い。

　──変な気は起こすなよ。

　ふと、彼奴（クソ眼鏡）の言葉がリフレインする。

　この時間帯の道路は車の通行量が多い。暗闇に映えるランプをぼんやりと眺めて────

「この俺が死ぬわけないだろ」

　俺には生きる理由ができたんだ。

　自動販売機でホットコーヒーを買い、近くの公園に入る。

　照明の少ない公園内に、静寂が闊歩している。

　手ごろなベンチに腰掛け、白い息を吐く。

　これまで何度も死のうかと思った。そして、実行しようとしたそんなとき、死神が再び現れた。

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　もう、全て終わりにしたかった。

　三人で暮らしていたときの家とは、別物のようで。

　もう笑い声は聞こえない。俺の独り言に応える声はない。記憶の底の両親の声は、目を覚ます度に薄れていった。

　まるで雪の中。無音が、俺の精神を蝕み続ける。

　だが、それも終わる。

　左胸に当てたナイフの切っ先を押しこむだけで、全てが。

　それだけなのに、柄（え）を掴む両手が動かない。

　もう、ここまで来たら戻れないんだ。動け。動け、動け！

　衣服の繊維が断ち切られる。

　パリッ、と小さい音を放ちながら表皮が裂ける。

「だめッ！」

　誰もいないはずの家に少女の声が響く。

　意表をつかれて一瞬動きを止めた隙に、存外に強い力で凶器を奪われる。

「俺は、死ぬことも許されないのか……？」

　勢いのままに掴みかかる。

「これ以上苦しむくらいなら、せめて死なせてくれよ！！」

　まくし立てる俺に、少女が与えたのは。

　耳触りのいい慈悲の言葉でも、醒めた死神の言葉でもなく。

　一発のビンタであった。

　衝撃に脳がかき回される。

「あなたが死ぬなんて、ぜっっっったいに許さないですよ」

　小さな肩が震えている。

　その様子に気勢をそがれ黙り込む俺に、少女はなおも続ける。

「私があなたにどうこう言う権利はありません。ですが」

　一旦言葉を切るや、まっすぐ俺の瞳を覗きこみ。

「頼まれましたから。あなたのお母さんとお父さんに」

　紅い眼を潤ませ、俺よりも泣きそうになりながら。それなのに、その言葉は力強く響いた。

「私たちの代わりに、あなたを近くで見ていてって。何かあったら、私たちの息子を守ってあげてって」

「あなたは誰よりも愛されているのだから」

　思えばあの日、この真白の少女は何故この家に魂を回収しにきたのだろうか。

　その答えはきっと────

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　冷たいものがひとつ、鼻先に当たる。

　見上げれば、真っ黒な空からちらほらと降りそそぐ白。

　今夜も雪が降る。

　疼く腕が、否が応でも想起させる。

　死神を絞め殺した感触を。

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　あれから、少女は業務の合間に俺に会いに来た。

　死神は、魂の回収のほかに生まれ変わりも司っているようで。「死神とは、天使の別の一面なのです」とは本人の弁。

　俺がここまで立ち直れたのも、あいつのおかげと言っていい。彼女がいるときにだけ、俺は孤独を忘れられた。

　しかし、その日々は突然終わりを告げる。

　死神の少女と、人間の男の死によって。

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　雪はますます強さを増し。

　暗闇の向こうから、一つの人影が近づいてくる。

「はじめまして（・・・・・・）。お隣、失礼してもよろしくて？」

　そう問うた声の主は、俺の首肯を待たずベンチの右側に座した。

　煌々と輝く紅の双眸。そして、夜の黒から切り取られたかのような白い長袖のワンピース。

　口調や雰囲気こそまるで違ってはいるものの、一年前とほとんど変わらない姿に失笑する。

「誘い文句はお気に召したか？」

「ええ、とても気に入りましたわ」

　夢の中で幾度となく、問いかけようとした問い。

　どうして、お前は死神としての自分の死を願ったんだ？

　しかし、今はポケットの中にしまっておくとする。代わりに、右手を差し出す。

「俺は死神の比良坂だ。これからよろしくな」

「死神に名乗る名前はないけれど、よろしくね」

　小さな手が、上から重ねられる。

　死神の助力を必要とする、元死神の人間の少女。

　少女との縁をなおも欲する、元人間の死神の男。

　奇妙で歪（いびつ）な関係が、今宵結ばれた。

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　この一年間、夜のたびに調査をした。両親を失ったあの事件（・・）について。

　死神の力さえも受け継ぎ。

　全ては、復讐のためだけに。