マリオネット・ローグ

障害

　　山道を、一台の荷馬車が走る。

　ガタガタと車体を震わせる馬車は、山奥を目指していた。

「おい！　トト！　ちょっとは、手伝えよ」

　御者席に座る青年が、不満気な声を漏らす。

　荷台では、トトと呼ばれた少女が横になっていた。青年、リリの言葉も素知らぬふりで、大きな欠伸をする。

「聞いてんのか、トト」

「あー聞いてるよー。あれでしょ。お姉ちゃんの役に立ちたいから、村まで、僕が馬車を引かせて下さいってことでしょ。いやー働き者の弟を持って私は幸せ者だなー」

「そんなこと言ってねぇ！」

　それでも指一つ動かす気のない姉に、働く意思がないことが分かっている弟。リリは多きな溜息を吐いて、手綱を握り直した。

　現在、二人が向かっているのは、山頂に連なる村、マウル。

　村民の多くは、牧畜などで生計を立てている。人口も村の規模も小さく、取り立てて観光名所もないため、この村へ来る者も滅多にいない。周辺も山々に覆われていることから、移動手段が限られているのも、理由の一つだ。

「なーんで、こんな山奥まで行かなきゃなんないのかね」

「仕事だ、仕事。わかったら手伝え。馬鹿姉貴」

　それだけ言うと、リリは意識を集中させる。

　トトは、聞いているのかいないのか。その眼は、ぼんやりと上を見つめていた。そして小さく、瞬きをした。

　しばらく馬車に揺られていると、御者席から聞こえてくる舌打ちに、トトは眉間を寄せる。

「リリ。うるさい。眠れないじゃん」

「うるせぇ。お前の代わりに馬引いてやってるんだから、文句言うな」

「そりゃどーも」　

　ゴロンと荷台で、寝返りを打つトト。しかし、リリの舌打ちが収まる気配はなく、「どうなってんだ、分っかんねぇ」等といった独り言も増えていく。

「ねえ、リリ」

「なんだよ」

　トトが荷台から御者席に顔を覗かせると、弟が地図とにらめっこをしている最中だった。

「もしかして、道わかんないの？」

　姉の一言に青年は声を上げる。

「そんなこと、あ、あるわけねぇだろ！」

　しかし、彼の手元にはいくつもの地図が広げられ、手汗でぐしゃぐしゃになっている。

　滅多に人が行かない場所であるから更新されている地図も少なく、似通っている山道多いため道に迷ってしまったのだろう。

　リリは頑なに、それを認めず、未だ視線を地図へとさまよわせていた。

　弟を無視して、視線を道の前方へ向ける。その先に見える黒い塊に、トトは気づいた。

「ちょうどいいじゃん。あれに教えてもらおうよ」

「あれ？」

　トトが指さす方向へ、リリが視線を向ける。

目を凝らしてよく見ると、その正体にリリの顔が引きつった。

「おい、トト」

「何」

「あれ、山賊じゃねぇか！」

　馬車を取り囲むようにして見えてくる黒い塊は、近年この山々を荒らしている山賊だった。人数は20人前後、大人もいれば子供もいる。

　各々剣や弓を握って、馬車の積み荷に狙いを定めた。

「荷を寄越せ！　それは俺たちのモンだ！」

　集団の中心、リーダーであろう男が叫ぶ。男の合図と同時に、賊が一斉に荷馬車めがけて向かってくる。リリは動じず、手綱を握る手に、力を込めた。

「あんまり、派手にやるんじゃねえぞ」

「分かってるって」

　トトは、山賊に向かって腕を伸ばす。

　手には、ウサギの形を模した人形が握られていた。

「マリオネット・ローグ。星駆けるウサギ」

　トトが発した言葉と同時に、手の中にある人形が発光する。

　光が収束すると、ウサギの人形は白と黒の模様が入ったうさぎへと、姿を現した。首に星の首飾りがつけ、キュウキュウと鳴きながら空を駆ける。

「ステラ。その賊たち、やっちゃって」

　ステラと呼ばれたウサギはトトの声に反応し、山賊たちへ向かっていく。

　その動きはまさに、流れ星の様で、目に見えぬ速さで山賊たちの間を縫って、彼らを次々と圧倒していく。

　馬車の周囲には、多くの人間が死屍累々と、人間の道を作っていた。

「さて、一丁上がり。ありがとね、ステラ」

　腕の中へとステラを招き入れたトトは、小さな頭を撫でる。気持ちよさそうに目を細め、うさぎは再び人形へと戻っていった。

「相変わらず、仕事が早いことで」

「まあ。それが実力ですから」

　胸を張るトトとは反対に、リリはため息を吐いた。

その視線は、道の前方へと向けられている。

「つーか。これじゃあ、道も聞けないどころか、通れないんですけど」

「あ」

　ステラが倒した山賊たちは、これから馬車が、通らなければならない道に散らばっていた。賊たちは、起き上がる気配もなく、避けて通ることもできない。

　沈黙が二人の間に流れる。

　先に沈黙を破ったのは、トトだった。

「一人くらいなんとか叩き起こせば、道もスピード上げなきゃ死にはしないって……」

「トト！」

「分かってるよ」

　弟の説教を、右から左に聞き流す。どうしたものかと考えるトトに、忍び寄る小さな影。主は、小さな体躯に似合わない大ぶりなナイフを構え、荷馬車の裏でじっと潜めている。

　流れる風に乗って、甘い香りが少女の鼻腔をくすぐった。どこかに花畑でもあるのだろうか。

　少女は二人が自分の存在に気づいていないことを確信すると、目深にフードを被り直した。きつくナイフを握りしめ、地面を蹴る。

「積み荷を、寄越せ！」

　トトに目掛けてフードを被った少女は、突進した。震える手で、ナイフを振り回す。

しかし、その切っ先は相手の体に到達することはなかった。

「え」

　ナイフを持った少女の体が、まるで地に縫い付けられたように動かない。

　どんなに手足を動かそうとも声を上げようとも、幼い体は言うことを聞かず、ただ眼前の二人を見つめているだけだった。

　辛うじて自由を与えられた両目を動かしてみると、刃を向けたトトではなく……隣にいるリリの傍らに、いつの間にか少女が立っていた。

　雪のような白い肌に、熟れたリンゴのような赤い唇。憐みのような目で少女は少女を見下ろしていた。

「ったく、面倒ごとは嫌いだっての」

　声のする方へ顔を上げれば、ルビーのような赤い瞳と目が合った。すると、少女は消え失せ、存在すらも残すことはなかった。

「で、アンタ何？　さっきの賊の生き残り？」

　トトの問いかけよりも先に、少女は声を上げた。

　悲鳴のような声に、思わず眉間にしわが寄る。少女は、後ずさった。全身の毛が嫌というほど、総毛立つ。震える唇をなんとか動かして、口を開いた。

「ば、化け物……」

　少女の叫びに、姉はクスクス喉を震わせる。

「化け物だってさ」

「どこがだよ」

　ニヤリと口角を上げるトトに対して、忌々し気に呟くリリ。姉弟の背後には、人形たちがいた。

　物や生物、大小さまざまな人形が彼らを通して、少女を睨む。その中にはさっき見たウサギや少女も含まれていた。

　無機質で、感情のない瞳が震える彼女を映し出す。

「私たちは、ただの人形師なのにね」

　トトが放った一言が、木々を震わせた。