第36話：休息2
「……これって、間接的にゴブリンの死体を食ってる事にならねえか？」
「あっはっは！ 確かにそうだ！ でも、元々そんなものさ。自然にそうなるのを、彼らが早めてくれただけだ」
カボードは西田の呟きを笑い飛ばすと、懐から短刀を取り出す。
そして自分のひげを根本から切断して、土精達に差し出した。
土精達は我先にとそれを分捕ると、小さな泥団子を通して首に巻いたり、千切って付け髭のようにしてみたりと、思い思いに扱い出した。
「さて、それじゃ始めようか。ポチ、タマ、ハナコ、頼んだよ」
カボードがそう言うと、彼のローブの内側から風精が姿を現す。
風精が人差し指を一振りすると、畑に実った作物が風によって瞬時に切断、或いは細砕された。奥に積まれた木箱の蓋も独りでに開いて、中から粉乳やチーズ、干し肉などが気流によって運び出される。
そうして宙に浮かぶ食材に、水精と火精が加水、加熱を行う。
「疲れているんだろう？出来上がるまでもう少しかかるから、あそこの宿舎で待っていてくれ」
見慣れない調理風景に唖然としていた西田とシズに、カボードが声をかけた。
西田にもシズにも、あえて固辞する理由はなかった。
「――やあやあ、おまたせ」
宿舎へ移動して暫くすると、カボードが三体の精霊を連れて宿舎にやってきた。
食事が盛り付られた皿とスプーンが、風精によってテーブルの上へと配られた。
品目はコーンブレッド、ベリーのジャム、ポテトグラタン、干し肉と人参のスープなどだった。
「彼らのコーンブレッドとポテトグラタンは絶品だ、是非味わってくれ。じゃがいもととうもろこしに、牛乳とチーズを練り込んであるから、失った体力と血を取り戻すには最適の食べ物だ」
カボードはそう言うと、笑顔で二人の様子を見ている。
感想を楽しみにしているのだろう。
西田も、血を流しすぎたせいか疲労感が残り続けているのを感じていた。スプーンを手に取ると、まずはポテトグラタンをすくって、口に運ぶ。
「……確かに、美味いな」
そして思わず、そう零した。変な話だが――土から多大な栄養を得て育った作物だ。美味しくない訳がない。
それから――ふと、何かが西田の足を
見てみれば、土精達が誇らしげに胸を張っていた。
「……なるほど。職人技という訳ですね」
その様を見たシズが、得心が行ったとばかりに呟く。
土精達が、分かっているじゃないかと言いたげにシズの足を叩いて笑った。
「……さっきのあれも、魔法の一種なのか？」
ポテトグラタンを頬張りつつ、西田が尋ねた。
ちゃっかり自分の皿も用意していたカボードが、食事の手を止める。
「魔法……ではないね。魔法とは、魔力によって起きる自然現象の事だ。あれは、精霊魔術さ」
「……精霊と交渉して、魔術を使ってもらうのか？ 詳しく教えてくれないか？」
西田が質問を重ねる。
魔術にも様々な体系がある事は、アミュレの説明によって既に分かっている。
ならば次に知るべきは、それらの特徴だ。
「ふむ、魔術に興味が？ ……いや、思い出した。世間では今、どの
「……はい。敵がどんな技を使うのかを、知っておきたいんです」
「俺達は魔術の事は殆ど知らない。教えてもらえれば……ここでの戦いにも役立てられると思うぜ」
そう言って、西田はカボードの顔色を注視する。世の中、自分が修めた知識や技術を、無償で公開する事が楽しい人間ばかりではない。
単なる偏見かもしれないが、魔術師達も恐らくそうだろうと、西田は考えた。
だから交換条件を持ちかけた。
教えてもらえれば、そちらにもメリットがあると。
だが、それは――教えなければ、この先の戦功は保証出来ない。
そういう脅しと受け取られかねない発言でもある――故に、顔色を伺った。
もしカボードが不快そうな表情を見せれば、すぐに撤回するか、言葉を付け足す必要がある。
「ううん、確かに。私もここに来てから、見た事もない技に殺されかけた事が何度もあるからねえ」
しかし――カボードは腕組みをして、神妙な顔で何度も大きく頷いた。
西田の懸念した悪感情は、まるで抱いていないように見える。
「よし、分かった！精霊魔術について教えてあげよう！」
自分の知識や技術を見せる事にも、抵抗はないらしい。
何故か――考えて、理由はすぐに思いついた。
要するに、カボードは見た目通りに、おおらかな性格をしているのだ。
だから西田の予想は外れた。
そして、それは戦闘の中でも起こり得る事だ――西田は、また一つ学びを得た。
「とは言え、概ね君の予想通りだけどね。精霊魔術の基本は交換条件だ。魔術を実際に行うのは精霊だから、私みたいな魔力だけが取り柄のぶきっちょには、ぴったりの魔術さ。はっはっは！」
「……けど、良い事ずくめって訳でもないんだろ？」
「そうだねえ。魔術の行使に必要な魔力に加えて、対価としての魔力を支払うから、逆に魔力の少ない人には向いてないね。燃費も悪い」
「先ほど、土の精霊さん達とお話していたのは……どういう意味があるんですか？」
「ああ、あれはね……私が急ぎの仕事を頼んでしまったから、追加の対価の相談をしていたのさ。髭くらいで済ませてもらえて、良かったよ」
「なるほど……髪や髭を伸ばしているのも、魔術の為なんですね」
「そう。他にも色々持ち歩いてるよ。ほら、飴玉とか、蒸留酒とか……あ、君らもどうだい？」
カボードがローブの中から様々な品を見せびらかす。
だが西田は、コーンブレッドを齧りながら、何やら考え込む素振りを見せていた。
「……その精霊魔術は、俺にも使えるのか？」
そして顔を上げると、そう尋ねた。
技のバリエーションが増えて困る事はない。
対価さえ払えば精霊が仕事を果たしてくれるというのも、魔術に明るくない西田には適している。
少なくとも――力任せの剣術と、格闘術。
それと、目を閉じなくては使えない気刃。
それだけでスマイリーに勝てるとは、西田は思っていなかった。
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