フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第33話：剣士VS猟兵

　小手斬り――西田は迫りくる分身の、腕のみを最小限の動きで切り払った。

　そして――不意に感じる、軽くも硬質な手応え。

　先ほどまでは分身を斬った時に、何の手応えもなかった。奇妙な手応えだった。

　だが、今はその違和感について深く思考している余裕はない。

　そのまま振り返りざまに放つ横薙ぎの斬撃――絶影が、それを避けた。

　本体だ。霧の奥へ隠れようと飛び退く絶影を、西田が追った。

　大きく踏み込み、剣技において最長の間合いを発揮する刺突にて、追撃を図る。

「む……」

　対する絶影は――その出鼻を挫くべく、気刃で迎撃。

　剣閃は鋭く、軌道は横薙ぎ、狙いは腹部。躱しながら突きを打つのは難しい。

　西田は突きを諦め、それを防御――再び感じる、軽く、硬い感触。

　――この手応え。俺がさっき斬ったのは……分身に隠した気刃だったのか。

　違和感の正体を得た西田は――更に考える。

　先ほど分身もろとも気刃を切断出来たのは、単なる偶然だった。

　だが――もう一度、さっきと同じ斬り方をしてみたら、どうなるだろうと。

　思索を巡らせる西田へと、絶影が再び襲いかかる。その思考を、急いで断ち切ろうとするかのように。今度は三体。前方、後方、左方から――西田が一歩踏み込む。

　繰り出すのは左から右への切り払い。

　先ほどと同様、攻撃の動作を潰すように（・・・・・・・・・・・）絶影を斬り裂いた。

　そして――剣から伝わる、気刃を断（た）った手応え。

「へ……」

　西田の口元に、獣が牙を剥くが如き笑みが浮かんだ。

　そのまま手首を返し、左方の絶影を縦に断ち切る。今度も、武器もろとも。

　残る一体も、下段からの跳ね上げで叩き切った。

　分身三体を消費させ――西田は、無傷。

「――分かったぞ、シズ！　分身に気刃が紛れてるんじゃない！　分身そのものが気刃なんだ！　潰すなら、手足を狙え！」

　そして霧の向こう側にいるシズへ向けて、叫んだ。

　何故、そうなのかは西田には分からない。

　だが実際のところ、それは正鵠を射ていた。

　斬撃や、打撃は、気刃や遠当てとして放出する事が出来る。

　切り払いも、切り下ろしも、突きも、拳打も、蹴りも――ならば、『暗殺』とて同じ事が出来るはず。

　そして、「十分な勢いの乗った攻撃」というものは、反撃を受けても簡単には止まらない。例えば捨て身の覚悟で幹竹割りを仕掛けられたのなら、対手の胸を刺したり、腹を裂くのは悪手だ。それでは相手は致命傷を受けつつも、攻撃を敢行出来てしまう。確実に安全に仕留めるなら、まず手足を断たねばならない。

　要するに、「捨て身の暗殺」を気刃として放つ。絶影の攻性分身――『蜜蜂の一刺し（ワンタイム・スティング）』は、そのような技巧（スキル）だった。

　気功術とは気の持ちようである。

　斬れると思えば、距離など無視して対手を斬れる。

　逆説――自分の体内のどこかに刃が隠されていて、死ぬとそれが飛び出す。

　そんな想像し難い事は、実現し得ないのだ。

　ともあれ――西田が叫んだ直後、未だ数十と残る絶影の分身が、一斉に西田を睨んだ。迎撃と観察の機会が増えれば増えるほど、分身の性質を看破されるリスクは増す。だが、既に秘密は暴かれた。最早、隠し立てする必要もない。

　最初から分身全てを費やして暗殺を試みていた方が、良い結果になったかもしれない。だが、そんなものは、ただの後知恵だ。

　ダイスの出目は、西田の味方をした――それだけの事だ。

「来いよ。全部、叩き斬ってやるぜ」

　絶影が、西田へと殺到する。

　霧の外から戦いを見守る他の冒険者や魔術師達には、漆黒の奔流にしか見えない、瞬速の突撃。けれども――西田には、その全ての動きがよく見えていた。

　短剣――分身が宿す気刃に狙いを定めた上で、手前から順に、斬って落としていけるほど、はっきりと。

　剣閃が縦横無尽に奔る。分身の総数が見る間に減っていく。

　しかし、それでいて西田には隙がない。

　攻性分身の術理を見抜いた事で、戦意が高揚しているからか――恐ろしいほどの集中力を発揮している。分身を片っ端から斬り捨てながら、しかし隠密を被せた短剣の投擲（スローイング）にすら反応して、弾き返す。

「……見事な手前。実に、感服致しました。こうなっては、仕方がありません……あなたよりもまず、あの子供を先に仕留めるとしましょう。あちらの方が、まだ幾分かやりやすい」

　霧の中から囁く声。

　それを嗅ぎ取った西田は――ふっと、鼻で笑った。

「あいつが、俺より、やりやすい？　はっ、もっとマシな嘘がつけないのかよ」

　駄目元で吹っかけたブラフは、まるで通じなかった。

　いよいよ――絶影は覚悟を決める必要があった。明らかに自分よりも白兵戦に長けた、達人級の剣士を相手に――接近戦を挑む覚悟を。

　不意に、絶影の分身が全て、西田から遠ざかって霧の向こうへ消えた。

「……潰すなら、気刃もまともに打てない、あなたからだと思っていたのですがね」

　そうして――西田の正面に、絶影が一体、現れた。

　存在感を隠そうともしない、迸る闘気。

「おう、それは大正解だ。あいつなら、きっと俺よりもっと簡単にお前をしばいてただろうからな」

　西田が剣を担いだ。スマイリーから学び取った――西田にとって、その強さに最も自信の持てる、構え。

　シズの援護は――期待出来ない。分身が全て西田から離れていったのは、シズの足止めに使う為だ。だが――そもそも西田に、援護を求めるつもりなど毛頭なかった。

　西田の考えは一つ。俺が勝つ――ただそれだけだった。

　絶影が、地を蹴った。濃霧が踊るほどの疾風と共に、西田へ肉薄。

　そして西田の間合いへ踏み込む寸前に、左の短剣を投擲。

　正中線を狙った一撃――体捌き、足捌きでは大きく動かなくては避けられない。

　故に西田は、それを剣で弾いた。

　つまり――絶影が間合いに踏み込むその瞬間に、斬撃を繰り出せない。

　絶影の空いた左手が、自身の纏う外套（マント）を掴み――留め具を引き千切って、前方へ薙いだ。

「視えね――」

　西田の視界が、黒く覆われる。

　瞬間――外套を突き破り、その喉元へと迫る短剣。

　影刃（シャドウ・ブレード）。暗殺者や一部の剣士が、ローブや盾を用いて、斬撃の始点を隠す技巧（スキル）。

「――えけどよ、それがどうしたッ！」

　対して西田は――ただ、渾身の力で直剣を振り下ろした。

　稲妻の如き剣閃が、宙に揺蕩うだけの外套をいとも容易く斬り裂く。

　その裏側に、絶影はいなかった。

　絶影は、西田の頭上を取っていた。

　影刃と投擲の合わせ技――外套越しに短剣を投げつけると同時に自身は跳躍。

　西田の視線を完全に誘導し――後ろ腰から、短剣を抜く。最後の短剣だった。

　そして――剣閃が二つ。金属音は、響かない。