フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第32話：猟兵の狩り

「……畜生。先手を取られ続けるしかねえってのは、良くねえぞ」

　姿を消したままの絶影。呼吸を整えながら、周囲を警戒する西田とシズ。

　膠着状態の戦況が――少しずつ、動き出す。

　西田の間近、腕を負傷している右方から姿を現し、襲いかかる絶影。

　しかし西田は容易くそれを斬り伏せる。絶影の姿はすぐに掻き消えた。

「……野郎」

　次は、シズへと絶影が襲いかかる。

　シズもまた容易く、それを遠当てで撃ち落とした。

　絶影の姿は、またも煙のように消え去った。

「熱くならないで下さいよ、ニシダ。これは……かなり、厄介です」

「分かってらあ……熱くなる、ならねえって話なら……俺ぁ、オメーの方が心配だけどな」

　分身は絶え間なく、本物と遜色ない素早さで襲いかかってくる。

　それが攪乱である事は明白。だが――次に現れる絶影も分身である保証はどこにもない。常に集中力は絶やせない――精神の疲弊は、肉体の動作にも影響を及ぼす。

　また、分身が襲いかかる。

　二人とも即座にそれを撃滅するが――分身に紛れた気刃に、肉を浅く斬られた。

　絶影の気刃は、二人の闘気の守りを完全には貫けない。

　だが僅かな出血も、嵩めば致命的な消耗に繋がる。

　加えて――今度は二人からやや距離をおいて、絶影が何体も出現し始めた。

　分身をストックされ続けている――それが、この状況においてどれほど不味い事か。西田もシズもすぐに理解出来た。

「……少なくとも、分身も気刃も、闘気を使って構築されています。いつまでも、これを続ける事は出来ないはず……」

　シズが西田に――そして自分自身に言い聞かせるように、状況を分析する。

「……俺達が貧血でぶっ倒れる前に、あいつがぶっ倒れてくれるのを祈るか？」

「馬鹿な事言っていると、あなたが先に倒れても助けてあげませんよ」

「へっ……ほざきやがれ」

　近間から現れて襲いかかる分身と、遠巻きに二人を包囲する分身。

　更には――無数の分身に紛れて生じる魔力反応。

　同時に、周囲に濃密な霧が広がり始める。『白霧（ホワイト・フォグ）』の魔術だ。

　戦況の理解を阻害するノイズが増えていく。

「……これが、猟兵（レンジャー）か」

　西田が、戦慄を込めて呟く。

　そうして西田とシズが、互いにゆっくりと、距離を空け始めた。

　最早、即席の連携で背中を守り合えるほど、状況はぬるくない。

　背中を預けるという行為が互いの動きを阻害して、かえって邪魔になりかねないと――そう察したのだ。

「……しくじるなよ」

「あなたこそ」

　西田が右手を二度、握って開く。手の感覚は回復していた。

　剣を左から右へ持ち替える。

　直後、白霧の中、不意に西田へと襲いかかる四体の絶影。

　――どれが本体だ。いや、本体はいるのか？　……やめろ、余計な事を考えるな。

　心中に生じた惑いを断ち切るように、西田は剣を薙いだ。

　右から左への切り払いで二体、返す刃で二体――どれも分身だった。

　分身に被せて飛来した気刃が、西田の頬と左腕を裂く。

　顔面への斬撃に、西田が思わず目を細めた。

　その隙を突くかのように、西田の胸めがけ短剣が飛来――投擲（スローイング）だ。本物か幻影か、迷ってはいられない――全て斬り落とすしかない。

　剣を掲げて、短剣を弾く。響く金属音――そして、血が飛び散る。

「あっぶ……ねえ……！」

　西田の胸から出血があった。痛みを感じた西田が、咄嗟に左手で、自分の胸に突き刺さろうとしていた何かを掴んだ。

　西田の手は空を掴んでいるように見えた。だが――確かに掴んでいるのだ。闘気を帯びた、短剣を。隠密（スニーク）の応用法である。刃が風景に溶け込むように、闘気を纏わせたのだ。

　西田の反応が後ほんの一瞬遅ければ、致命傷を受けていた。

「んな事まで出来んのかよ……！」

　これでまた警戒すべき事が一つ増えた。

　西田は舌打ちをして、掴んだ短剣を握り砕く。

　絶影は更に襲いかかってくる。今度は右前方と左後方の挟撃。

　西田が打ち下ろしからの跳ね上げで、それらを一瞬で斬って捨てる。

　そして――脚と脇腹に僅かな裂傷を受ける。

　西田の表情が苛立ちに歪む。分身を破壊しても、そこに紛れた気刃の一撃をどうしても受けてしまう――気刃の軌道が直前まで見えなくては、防御のしようがない。

　だが、対策を考えている暇はない。分身を斬った隙を突いて、再び投擲された短剣が迫る。一本は、即座に切り払った。隠された二本は――見えない。

　代わりに、真正面から懐に潜り込んだ絶影が、西田の大腿を斬りつけた。

　西田は咄嗟に一歩退く――だが、避け切れない。二本目の投擲（スローイング）を警戒しすぎるあまり、絶影の動きに対する反応が遅れた。鮮血が噴き出す。

　気刃によるものではない、決して浅くない手傷だった。

「いっ……てえな、クソッ！」

　西田が、間合いに入った絶影に切り返す。

　絶影はそれを飛び退き、回避。

　入れ替わりに分身が三体、西田の前から襲いかかる。追撃に対する牽制だ。

「っ……！」

　ここで本体を逃せば、また一方的な、狩りの如き攻勢が始まる。

　だが――既に何度も気刃を受け、大腿を斬られている。

　あまり傷を受け過ぎるのは、血を流し過ぎるのは、不味い。

　やむを得ず、西田は追撃を諦める。とは言え、あまり分身の撃破に手間を取れば、それがまた不意打ちのきっかけになる。

　せめて分身をより速く、より効率的に斬らなくては。

　その考えが――西田の斬撃を、研ぎ澄まさせた。

　無意識の内に、数日前、王都の夜にスマイリーが見せた技巧を模倣する。

　対手の、己に最も近い部位を斬る技巧。すなわち――小手斬り。

　迫りくる分身の、腕のみを最小限の動きで切り払った。

　そして――不意に感じる、軽くも硬質な手応え。

　先ほどまでは分身を斬った時に、何の手応えもなかった。奇妙な手応えだった。