觜《くちばし》

第4話 春

　遠くから、不気味な悲鳴が聞こえる。

　潰れた喉から無理矢理絞り出しているような、汚らしい声だ。

　時刻は午前二時半。

　恐ろしくて仕方ない。

　今日は、夫も家に帰ってこない。

　私は一人きりだ。

　それなのに、不気味な悲鳴は聞こえ続ける。

　時刻は午前二時半。

　辺りが明るくなるまで、あと三時間もある。

　私は家に一人きり。

　不気味な悲鳴も止む気配がない。

　恐ろしくて仕方ない。

　ああ、そうだ。

　近くの神社の境内にアオサギが巣を作っていたんだっけ。

　ならば、きっと、その声に違いない。

　何か、怖いものが巣に近づきでもしたんだろう。

　でも、何か怖いものというのは何なのだろう？

　この辺りにアオサギを食べるような動物なんているのだろうか？

　アオサギは大きな鳥だったはず。

　なら、それを食べるような動物はもっと大きくて怖いもののはず。

　不気味な悲鳴は聞こえ続ける。

　私は家に一人きり。

　恐ろしくて仕方ない。

　そうだ、きっと誰か人が通ったのだろう。

　私も境内の掃除に行って、威嚇されたことがあった。

　だから、人が通ったに違いない。

　でも、こんな時間に境内をウロウロする人間がいるだろうか？

　そんな人間がいたとして、もしも、家の前に移動してきたら？

　不気味な悲鳴は聞こえ続ける。

　それでも、家には私一人きり。

　恐ろしくて仕方がない。

　せめて、誰かが側にいれば。

　ああ、そうだ。

　一階で母が眠っているんだった。

　昔から、怖い夢を見て跳び起きれば、優しく頭を撫でてくれた。

　今だって私が怖がっていると知ったら、きっと宥めてくれるはず。

　それに、そろそろ寝返りを打たせる時間になる。

　ともかく、一階に下りることにしよう。

　不気味な悲鳴が近くなる。

　それでも、私は一人じゃない。

　恐ろしさがやわらいでいく。

　部屋に入ると、母は目を覚ましていた。

　よかった、これで安心できる。

　でも、なぜだろう？

　不気味な悲鳴が母から聞こえる。

　母が私を見て悲鳴を上げるはずなんてないのに。

　怖がっている私の頭を撫でてくれるはずなのに。

　ああ、そうか。

　これは、母じゃないんだ。

　母のふりをしているけど、きっと、アオサギか何かなんだ。

　だから、こんなに、ぎゃーぎゃーと泣いているんだ。

　そうだ、昔母が、悪いことをした鳥は吊されてしまう、と言っていた。

　そうすると、他の悪い鳥が怖がって近づかないと。

　なら、このアオサギも吊してしまわないと。

　ぎゃーぎゃー泣いて私を怖がらせ、母のふりをして私を騙そうとした。

　だから、これは悪い鳥に違いない。

　思ったよりも手間がかかった。

　でも、アオサギは吊し終えた。

　不気味な悲鳴はもう聞こえない。

　時刻は午前三時。

　私は家に一人きり。

　恐ろしさは感じない。

　ただ、なぜだろう？

　とても虚しくて仕方がない。