王の森と銀の坑道

第46話 地下4階～2階 順調な帰路

――地下4階――

真っ直ぐ大坑道が続く。

マットたちがやって来た左の坑道を見ると、オークたちが多く倒れ、奥の方のランプが消えていた。

「やっぱり、それで酸欠になって死んだんだね。」

「でもシカル。お前、確か油を全部使って、ミノタウロスを焼いたんだろ。あれは危なかったんじゃないのか？」

「あの時は仕方ないよ。生きるか死ぬかだもんね。」

「たぶん、空気孔が城のはるか上にあるぞ。」そう口を挟んだのはジェイコブだ。

「目では見えないが、空気の流れは感じた。俺たちが最初に行った、崖の辺りにつながるんじゃないか。」

「ふーん、そうなんだ。でもそこから脱出するのは、さすがに難しそうだね。」

シカルの言葉に、ジェイコブも同意する。

「ああ。はるか上にあるし、無理だろう。」

パーティは巨大蛙の宴会場へは近づかず、まっすぐに坑道を進むことにする。

「トロルとの戦いから逃げて行ったオークもまだいるはずだ。

気をつけて進もう。」

一度はユキに隊長を譲ったジェイコブだが、彼の声を合図に我らのパーティが出口目指して進む。

先頭はジェイコブとマット、2列目にユキ、3列目にシカルとロイが後ろを警戒する隊列である。

最大の難関であったミノタウロスとの戦いを終え、順調に歩みを進める。

この物語も、その足取りに合わせてスイスイと進もう。

もう一団のオークたちの宴会のあとが見えた。

酒瓶が散らばっている。

「どこへ行ったんだろうね？」シカルが言う。

「そうそう。ここで楽しくやってたオークの一団が消えちまったな。上に行ったのか？」

そのすぐ先に、昇降機があった。

オークを警戒しつつ、階段を上っていった。

この時パーティのはるか後方から、貯水タンクに潜んでいた河童が後をつけていたのだが、そのことには誰も気が付いていなかった。

――地下3階――

我らのパーティは地下3階へと上ってきた。

はじめて通る坑道だが、迷いはなく真っ直ぐ進む。

歩くとすぐに、見覚えのある場所に来た。かつてオークのヨダレが垂れていた場所だった。

十字路を右に曲がる。我らのパーティ5人が知っている道だ。

ただ、来るときには暗い坑道であったが、今や全てのランプに明かりが灯されている。

皆、魔法使いの老婆を思い出していた。

明るい坑道を順調に進むと、地下2階への昇降機が見えた。

ここは、マットたちが初めてオークを見た場所だ。

あの2人組はどうしているのだろうか？

「来た道とは違うが、ここから行くのが正規の道だろう。」

ジェイコブが階段を上る。

そして、地下2階へとパーティは着いた。

――地下2階――

ここから坑道は狭く、上り勾配になっている。

そして、ところどころに横穴があるのだ。

何かが潜んでいるかもしれぬ。注意して、我らのパーティは進む。

来る時には二頭蛇鳥が飛んでいたが、今はどうだろうか？

ランプの明かりは、この階も坑道を明るく照らしている。

アンモニアの臭いが鼻をつく。小便のあとがある。

オークのものであろう。

さらに進むと、オークのにぎやかな声が聞こえてきた。

「トロルの野郎も、さすがにここまでは追ってこないだろうよ、ギーヒッヒヒ！」

「確かになそうだろうよ、イヒッヒヒ！」

「それによ、城にはあの恐ろしいミノタウロス様がおられるぞ。戦ったらいくらトロルでも負けるんじゃねえか？」

「どうだかな。ミノタウロス様は、わしらオークのことを虫けらほどにしか見てなかったから、その強さはあまりよく知られていないぞ。

本当は大して強くないっていう噂があったくらいだからのう。エーヘッヘっへ！」

「わしも聞いたぞ。勇気あるオーク5人が酒をもらいにいったら、大人しく5本くれたってな。ギヒヒヒ。

ミノタウロスちゃん、心の中では怯えてたんじゃねえの。ヒヒヒ。」

3人のオークの姿が見える。

それぞれ腰に長剣を差し、兜と鎧をかぶっている。オークの戦士だ。トロルとの正門での戦いから、脱走した奴らだ。

ここで、我らのパーティの装備を紹介しよう。

前衛のマットは金属製のムチを右手に、革製のムチを左手に持っている。

同じく前衛のジェイコブは、腰に十字剣を差している。

2列目のユキは手に二つのクナイを持ち、紐付きのクナイは服を結ぶためにそのまま体に巻いている。

最後列のロイは大剣を握り、シカルは、もはや何の仕掛けもない空になった杖を持って、特に後ろを警戒している。

3匹のオークがパーティの存在に気づいたと同時に、マットが前に踏み出した。

二つのムチが伸びて、革ムチはもう一人のオークの剣に、金属ムチはオークの首にからまった。

グイと力を入れて引っ張ると、左のオークの手から剣は地面に落ちて、右のオークの首から血しぶきがあがる。

「このクソ野郎！」3匹目の無傷のオークがマットに剣を向ける。

その剣をかわして、腕に蹴りをいれると、3匹目のオークの手からも、剣が落ちる。

首から流血しているオークは、呼吸が出来ないので、地面を転がり回っている。

3匹のオークの手からは長剣がはなれ、圧倒的にマット優勢だ。

「ウギャー！」奇声をあげたかと思うと、2匹のオークはマットから逃げた。

二つのムチが、そのオークたちの首にからみつく。

苦しさでムチをほどこうと、手を首に当てるが指が入るスキマもない。

2匹は向きを変えてマットに突進してきたところを、ロイが大剣のひとふりで、2匹とも上半身と下半身を斬り離した。

ジェイコブとユキは見ているだけだった。

シカルもそうだが、他のものを見たのだった。

シカルは、ほとんど後ろを警戒していたのだが、何か動いたような気がしたのだ。

目の錯覚だろうか？

オークの死体をそのまま放置し、先へと進んでいる時にシカルはその話を切りだした。

「もしかしたら、河童かもな。」ジェイコブが答える。

「どこかで生きているのは確かだろう。」

坑道を進むと分岐の場所についた。ここは、初めてジェイコブが金貨を置いた場所である。

右に行けば、クモ女が焼けて灰になったあとがあるはずだ。

もちろんパーティはそこには行かず、先に進む。

マットが先頭に立ち、2列目にジェイコブとユキ、最後列にロイとシカルだ。

シカルは特に注意して後ろを見ている。目のいいユキも、時折後ろを警戒する

出口が近いと思うだけで気がはやり、運ぶ足も速くなる。もう少し心に余裕が必要だぞ、とマットも自らを戒める。

「やっぱり誰かが、僕らをつけて来ているよ。」シカルが言う。

「ええ。間違いないわ。あの河童よ。」ユキも同意する。

河童としては、挟み撃ちを狙っているのだろう。

我らのパーティは挟み撃ちをを避けるため、しばらくその場で河童が来るのを待った。

―――しかし、いくら待っても来ないではないか。

「仕方ないな。進もう。」ジェイコブが言う。

我らのパーティは坑道を抜け、大きな広間に出た。

ランプはすべて灯されている。来るときは、暗闇でその広さを見ることが出来なかった場所である。

昇降機が照らされている。

パーティはその横の階段の手前まで来た。