王の森と銀の坑道

第42話 死闘

「すべての力と知恵を振り絞って、さあ戦おう！」

最初に攻撃したのはミノタウロスであった。

たとえ死に至ろうとも、闘いを心から愛するこの牛男は、己の拳でジェイコブに殴りかかった。

動きは遅いが、力のこもった重い一撃だ。

空になったウイスキーの瓶を放り投げ、難なくジェイコブはその拳をかわし、逃げ際にナイフを首に投げつけた。

ナイフはミノタウロスの首裏に深く刺さった。

オークであったならば即死であろう。

ところがミノタウロスは、痛がるそぶりどころか、かゆがるそぶりすら見せなかった。

ユキはスピードのない拳を軽く避けるが、ミノタウロスの腕が、なんと倍の長さに伸びてユキの胸を鷲掴みする。

ミノタウロスに胸を触られ、反射的に大きく後ろに飛ぶ。

「ハッハッハッハ！

コリコリと堅いぞ。東洋の女の胸は、小さいが張りがある。

胸にまで筋肉があるようだ。これは揉みがいがあるのう。ハハッハ！」

どうやら、始めからユキの胸が目当てだったようだ。

それよりも、腕が異常に伸びたことに驚かざるを得ない。

さらに、ナイフが首裏に刺さったまま血が流れているのに、全く気にしていないのも信じられない光景である。

「ケッケッケ」　

そんなミノタウロスの動き見て、河童が愉快そうに笑う。

裸のサキュバスの腰に手を回し、二人でベッドに腰掛けている。

完全に傍観者として、この戦いを見ているではないか。

これまで、生きるか死ぬかの戦いをして来た我らのパーティにとって、目障りな見物客である。

ミノタウロスの力はヒシヒシと感じてはいるが、スピードが全くないので、我らのパーティは正直戸惑っているというところだ。

「どうした小僧ども。狂気が足りんぞ。ハーハッハハ！

誰かが死なないと、魂に火が着かないのかのう。」

ミノタウロスは、ロイに突進した。

伸びる手を警戒し、ロイは早めにヒョイと横に飛び、大剣を身構える。

ユキが離れた距離から、手裏剣を投げた。

2本投げたが、それは両の太股に命中。

猛毒がミノタウロスの体内に侵入したはずである。

しかし先ほどと同じように、それにも全く気にせず、ミノタウロスの右手がロイの首元を締めようとグンと伸びてくる。

大剣を振り、見事にミノタウロスの手首に当てるが、腕を斬り落とすどころか、傷一つ負わせることが出来なかった。

そうは言っても、ガツンと手応えを感じたロイ。

骨を折ったか？

ところがミノタウロスの右手は折れておらず、そのままロイの足首を掴むと、勢いよく持ち上げた。

当然ロイはひっくり返って、激しく後頭部を打つ。

ロイの後頭部から血が流れ、握り締めていた大剣が手からこぼれる。

「なかなかの力じゃったぞ。今でも腕が痛いわ。ハーハッハ！」

ミノタウロスはロイの足首を片手で掴み、巨体を逆さに持ち上げ、グルングルンと頭上で回す。

ロイの後頭部の傷口から流れ出た血が、横殴りの雨のようにピチピチと皆の顔に当たる。

「ほれほれ。

楽しみが目の前にあるのに、傍観しているだけで満足するのは凡人だぞ。

参加するのは、勇気ある者だ。

そして楽しみを作り出すのは、俺のような天才だけだ。ハーッハハ！

ミノタウロスは、遠心力の勢いのついたままロイを岩の壁にぶつけた。

グシャリ！という表現がまさに適切だろう。

鈍い音から察するに、骨が多く折れているに違いなく、水風船が割れたように血が体中から飛び散った。

ロイの意識は完全になくなって、生きているのか死んでいるのかわからない状態だ。

「祭りの始まりだ！

踊れよ人間！狂えよ人間！

ハーッハハハ！」

「頭のいかれたキチガイ野郎め・・・」マットはミノタウロスをにらみつける。

牛の頭を持ち人間の言葉を喋る化け物に、キチガイも何もないかもしれぬが、そう思わずにはいられなかったのだ。

ミノタウロスは、そのマットに目を付けた。

「軽蔑の眼差しの裏側に、怯えた心が見えるぞ。恐怖をごまかすな、若者よ。ハーハッハ！」

次の獲物を決めたミノタウロスは、マットに襲いかかった。

マットはすぐに動いた。

長いムチをミノタウロスの足に巻き付け、素早く手前に強く引っ張る。

ある程度予想していたことだが、ビクともしない。

マットの見極めも早かった。

右手のムチを手から離すと、今度は左手に持った金属製のムチをミノタウロスの顔に振るった。

マットの狙い通り、ムチの先はミノタウロスの二つの目に命中した。

このしなやかに伸びる金属のムチには小さな刃が無数にあり、普通の人間であれば、触るだけで傷を負ってしまう代物である。

ミノタウロスの両目から、血が流れ出る。

しかし、それにもおかまいなしである。血を流れるにまかせ、目をつむることもしない。

そもそも、ユキの猛毒が体中に回っているはずなのに、ピンピンしているのがおかしいではないか。

ユキは猛毒の塗ってある手裏剣を、スキあれば投げ続けていたのだ。

むしろスキだらけであったので、ミノタウロスにはすでに10本以上もの手裏剣が刺さっていた。

猛毒が塗ってある手裏剣はすべて投げたのであるが、それにも関わらず、毒が全く効かない。

マットのムチでも失明しない。

それどころか、見よ。ミノタウロスは、これらの傷を喜んでいるように見えるではないか！

血にまみれたミノタウロスは、ハーッハーハハ！と笑いながら、マットに突進した。

ミノタウロスは、マットの赤毛を鷲掴みし、頭の皮ごと引きちぎった。

悲鳴を上げるマット。

ミノタウロスは容赦ない。続けざまに、口から液体を吹いたのだ。

その液体は、マットの顔をドロドロに溶かした。強酸のようだ。

かわいそうに、マットは完全に気を失い、もうすぐ息を止めるだろう。

甘い表情で多くの女性を魅了してきたマットの顔が、原型がわからないほど溶けてしまったのだ。

シカルが危険を顧みずマットにかけより、テーブルにあった水を顔に浴びせた。

顔からジューっと蒸気があがる。

なんとも、むごい光景である。

ミノタウロスは、シカルに猶予を与える。

「ハッハ！仲間を思う気持ちも素晴らしい！

しかし死を延ばすことは、どうかな？それが彼のためになるか？

死ぬときには、何もせず死なせてやれ。

そいつは負けたのだから、死ぬのが当然じゃ。

のう。ハーハハハッハ。」

「さて、介抱もそこまでじゃ。

人生はひとつの所に留まってばかりでは、生きているとは言えないぞ。

どんなに短い時間しか残されていなくても、先に進むことに意義がある。

次は小さいの。お前じゃ。さあ、かかって来い！」

その言葉を合図に、すぐにシカルは行動した。

パン！

と、ミノタウロスの額に鉄砲の弾をぶち込んだのだ。

これにはさすがのミノタウロスも、頭をのけぞらせて膝を着いた。

そこへ、ジェイコブのナイフが飛ぶ。

今度は無視しなかった。ナイフを自分の腕で受け止めた。

シカルは、すかさず火を放った。

追って油をありったけかけ、すさまじい勢いで炎がのぼる。

横で見ていた河童も、うろたえた表情を見せている。

完全に焼き尽くすように思えたが、シカルもそこで油断せず、予備の油も鞄から出して補充し、全ての油を使い果たすまで火の中のミノタウロスに浴びせた。

激しく炎が上がる中、なんと、ミノタウロスは黒こげになりながらも、歩いてシカルに近づいてきたのである！

「うおおおおおおおお！」ミノタウロスは叫ぶ！

油を使いきったシカルは、恐怖にとらわれて走って逃げる。

黒こげになったミノタウロスはフラフラしながら、シカルを追うが追いつけない。

バシャー！

ミノタウロスの体に水がかかって、ジューッと蒸気の音が響く。

河童が、水をかけたのである。

それにしても素早い河童の動きだ。

ジェイコブは河童が動いたことに気付いてナイフを投げたのだが、これが当たらないのだ！

ジェイコブの投げたナイフが当たらないことなど、滅多にない。それほど河童が素早いのだ。

大きな水桶とミノタウロスの間を往復し、目にも止まらぬ速さで、次々に水をかける。

ユキは水桶を壊そうとし、紐のついたクナイを投げるが、河童はその紐を掴み風のように駆けると、逆にユキを縛ったのだ。

目で追うと、すぐに視界から消えてしまうほどの速さである。

ジューッ！

ミノタウロスのまとっていた火は、すべて消えた。

しかしまだ全身が真っ黒に焦げて、蒸気が出ている。

さらに水を持ってこようとする河童に、ミノタウロスが声をかける。

「か、河童どん。もう良いぞ。

ちっこいの。もう、火はないのか・・・それでは、行くぞ。」

真っ黒焦げのミノタウロスが、ノシノシとシカルに歩み寄る。

その殺気にシカルは腰が抜けて、立てない。

ミノタウロスが歩くと、黒く焦げた皮膚がポロポロと落ち、その下に新しい皮膚が現れた。

再生しているのだ。

火傷を負った部分が死に、恐ろしい速さで新たな細胞が次々と誕生しているのだ。

ゆっくりと、シカルに焼けただれた手を伸ばす。

その熱さが、シカルにまで伝わってくる。

ミノタウロスの指がシカルの服にかかり、そのまま手繰り寄せた。

抵抗するシカルと、ミノタウロスの熱い指の間で服が焦げ付き、ついに裂けた。

シカルの小ぶりな胸が露わになったのだ。

恐怖で、胸を隠すどころではない。　

「ほう。」

黒く焦げた顔で、にやつくミノタウロス。

ミノタウロスは怯えるシカルの頭を掴み、軽々と地面に叩きつけた。

にぶい音がし、シカルはそのまま動かなくなった。