王の森と銀の坑道

第35話 黒騎士たちの最後

時を巻き戻そう。

ユキが黒騎士に対して最初のクナイを投げた直後、シカルも攻撃に出ていた。

杖のグリップをカチャリといじり、襲って来る黒騎士に杖の先から液体を発射した。

その液体は見事黒騎士の鎧に当たるが、何の効果も見られず、シカルに剣がかする。

黒騎士の剣は、さいわい空を斬っただけで済んだが、邪気の範囲内に入ってしまったシカルの恐怖はさらに蓄積された。

「怖くて、頭の中が滅茶苦茶になりそう・・・」

シカルは人一倍、怖がりな子であった。

外に出るときには、いつも母親の後ろに隠れていた。

それを心配した父親が、武術の師範の元に預けた。

「よいか、シカル。」

師範は言った。

「殴られると痛いだろ。

その痛いという感覚がなくなれば、人間はどうなると思う？」

シカルは答えた。

「はい。痛さなんてなくなれば、人間は幸せに生きられると思います。」　

「違うぞ、シカル。

痛いという感覚がなくなれば、人間は危険な行為をする。

痛さがわからなければ、相手が動かなくなるまでケンカも続く。

痛さがわからなければ、骨が折れるまで稽古が続く。

痛さがわからなければ、皮膚がただれるまで火の中にいる。

いいか。

痛いという感覚は、神様が人間に与えてくれたものだ。

その痛いという感覚があるからこそ、人間は自分を守ることが出来るのだ。」

シカルはうなずく。

「怖いという感情も同じだ。

高いところが怖いと感じるのは、高いところが人間にとって危険だからだ。

シカル。

お前は見知らぬ人間を怖がる。

それは、見知らぬ人間が危険な人間かもしれぬという、恐怖からだ。

その恐怖を克服しようとはするな。

なぜなら恐怖という感覚もまた、神様が私たちを守るために与えてくれたものだからだ。

だから恐怖を感じたならば、神様が守ってくれていると思え。」

シカルは今、幼き頃の師範の言葉を思い出していた。

「大丈夫だ。神様が守ってくれているんだ。」

シカルは頭の中で繰り返す。

すると、心も少し楽になった。

「今度は、僕が仲間を守ってあげなくちゃ。」

ロイはジェイコブを背中で庇い、リーダー格の黒騎士から攻撃されるスキを与えなかった。

ユキとシカルへの攻撃で、横へ流れた2人の黒騎士も、そして目の前で今にも襲いかかろうとしている黒騎士も、ロイには手に取るように動きが読めた。

正義の中心にいれば、悪の考えはいつだって筒抜けなのだ。

「ここはおらが踏ん張るとこだ。

今までは大して役に立ってなくて、足を引っ張っていただけだったが、ここで借りを返せるだ。

命に代えてでも、仲間を守るだ。」

ユキに襲いかかった黒騎士が体勢を立て直し、再びユキに向けて剣を矢のような速さで突き刺してくる！

邪気にやられているユキは、それに気付かない。

しかし、少し離れていたシカルがユキを救った。

パンッ！

と、弾けるような音が響き渡ると同時に、ユキに襲いかかっていた黒騎士が仰向けに地に倒れた。

シカルを除いて、誰も何が起きたのか理解できなかった。

杖の先から、煙が出ている。

まさにこれこそ、「銃」と呼ばれる代物である。

かつて南にあった大帝国で使用されていた、門外不出の兵器だ。

しかし、なぜそれがシカルの手元にあるのだろうか？

しかもこれは、杖に見せかけた銃なのだ！

小さな鉄の塊を火薬の爆発によって、すさまじい勢いで発射する。

その鉄の玉に当たったならば、痛いどころでは済まされないぞ。

高熱を帯びた鉄の玉は、体の中に入り込むか、或いは体を貫通するほどの威力である。

命にかかわると思え。

さて、話を戻そうではないか。

皆が凍り付いたような状況の中、最初に動いたのは、なんと銃で撃たれた黒騎士であった。

仰向けに倒れた体を、自らゆっくりと起こす。

頭部を覆う鉄の鎧が鉄の玉によってへこみ、そこからはまだ白煙が上がっている。

結局、鎧に阻まれて頭まで届かなかったのであろうか？

それとも、鉄の塊が頭の中に入っても平気なのだろうか？

その答えを、確かめる間はなかった。

「ウオオオオ！」とロイの大剣が、その黒騎士に振り降ろされたのだ。

首が見事にすっ飛んだ。

それまでジェイコブを狙うため、にらみ合っていたリーダー格の黒騎士が、そのロイの動きを見逃すことはなかった。

地を蹴って、ジェイコブに剣先を突くため突進してきた。

それを読んでいたロイは、首なしの黒騎士の遺体を、片手で軽々持ち上げて、リーダー格の黒騎士に向けて投げつけた。

トロルのオーク頭投げには及ばないが、ロイにも自信があったのだ。

首なし遺体は宙を飛び、まさにリーダー格の黒騎士にぶつかるかと思ったが、足の裏で払いのけられてしまった。

しかし、それでも時間は稼げた。

鉄砲の音で目が覚め、生きる勇気を少しだけ取り戻したユキが、すかさず紐付きのクナイをリーダー格の黒騎士の片方の足首に巻き付けることに成功した。

ユキは力を入れて紐を引っ張り、見事リーダー格の黒騎士を転倒させた。

そこへロイが勢いよく走って来て、リーダー格の黒騎士の腹に大剣を、鎧越しにブスリと突き刺す。

「グワアアアアァァ！」激しく悶え苦しむリーダー格の黒騎士。

プスプスと傷口から白煙が上がる。

見る見るうちにリーダー格の黒騎士は弱っていき、声も枯れ、最後は煙となって消えていった。

さて、もう一人の黒騎士がいることを思い出してほしい。

彼は今、シカルに睨まれて動けないでいる。

いや、動けないのは別の理由からだ。

シカルが最初にかけた液体のことを、覚えているだろうか？

今は黒騎士の鎧はその液体が固まり、間接部分が思うように動かせなくなってしまったのだ。

「いい気になるなよ、身分を知らぬ者どもめが。」

そう言葉を発するも、何も攻撃してくる気配はない。

ロイは最後の黒騎士に歩み寄った。

最後の黒騎士は攻撃する構えを見せ、ロイに剣を振るうが、あっさりと大剣に振り払われて、手から落ちる。

「さっさと殺せ。」

ロイの巨体は黒騎士を見下して、何も言わない。

しばらく沈黙が流れる。

「神様を畏れるがいいだ！」

ロイは大剣を心臓めがけて、一突きした。

座席に座って少し休んだ後、ジェイコブの顔色はいくらか良くなった。

「ありがとよ、ロイ。お前のおかげだ。

ほんと、お前は正しく生きてるな。」

ロイはジェイコブの肩を抱く。

「ジェイコブ。生きることを難しく考えすぎだと思うだよ。

生きるっていうことは、なんていうか、もっと単純で簡単なもんだと思うだ。

働いて、その金でメシ食って、寝る。それだけだ。

ジェイコブ。それだけだ。

そしてそんな生活の中に、神様が秘密のプレゼントを隠して、わしらを幸せにしてくれるだ。」

ジェイコブは笑顔を見せる。

「そうだな。その通りだ。」

ジェイコブだけでなく、ユキとシカルも邪気に触れたので意気消沈していた。特にユキはうつろな目をしている。

「どうだろか？樹の妖精さんにもらった野ぶどうを食べてみようだよ。」

ロイの提案にユキが力なくうなずくと、腰にかけていた袋から小さな野ぶどうの粒を取り出した。

ロイはそれをみんなの手の平に配る。ちょうど4粒ある。

本来、野葡萄は鳥が食べるものであり、人間の口に入れるものではない。

しかし樹の妖精は、人の口にも合う甘みの多い野葡萄が生える場所を知っており、その中でも1年に5粒もとれない、とびきりの粒を選んでユキに渡したのである。

とても小さな粒であるが、その甘美な味わいは口中に広がり、その栄養は脳に染み渡る―――

「不思議な気持ち。とても不思議な・・・」

ユキが最初に言葉を発した。

再び、過去に囚われず生きて行こうと思った。

過去を忘れる勇気を見出した。

「とても、新鮮な気持ちになったよ。」

シカルも笑顔を見せる。

不必要にこびりついていた恐怖が、体から逃げて行った。

「俺もだ。」

言葉少なげにジェイコブも、口を緩める。

ロイにとっては、みんなの笑顔が一番の栄養になった。

「ジェイコブ。わしにこれは必要ないだ。ついでに食ってくれ。」

ロイだけ野葡萄を食べていなかったのだ。もちろん、ジェイコブのために残しておいたのだ。

「遠慮することないだよ。本当におらには必要ないだ。」

友情というものは、相手の好意を受け入れるところから始まるものだ。

ジェイコブはロイの友情を受け取った。

「ありがとよ、ロイ。これからも頼りにしてるぜ。」

しかしジェイコブの頭の中では、やはり一番欲しいのは酒だという意識が、残るのであった。