王の森と銀の坑道

第33話 ジェイコブ

ジェイコブは、酒もタバコも女も、若いうちに覚えた。

金には不自由しなかったので、好きなだけ飲み、抱いた。

殺しと酒と女がジェイコブの生活であり、そうやって年を重ねていった。

ジェイコブは30歳を過ぎた頃にやった仕事の、とある依頼主のことを時々思い浮かべる。

依頼主とは直接会ってはいないが、40歳くらいの女だ。

殺害対象は、彼女の夫だった。

夫は貴族で、その地域の有力者であった。

仲の良い夫婦として評判であり、彼女は理想的な妻を演じていた。

しかし若い男との恋に夢中になり、夫が邪魔になったのだ。

ジェイコブは速やかに仕事を済ませた。

遺産を受け継いだ彼女は、若い男と十分に愛し合ったのであろう。

しかし、次第に若い男の興味は、他の女に移っていった。

もう一度、彼女は殺人の依頼をしに来た。

対象は、愛し合っていた若い男だ。

ジェイコブは、その時は特に何も思うこともなく仕事を片づけた。

ある時、ジェイコブが道を歩いていると、その女が派手な衣装を身に着け、別の若い男を連れて演劇場に入るのを見た。

ジェイコブはこう思った。

俺は今すぐにでも、あの女の生涯を終わらせることが出来る。

あの女に限らない。誰であろうと、俺が殺そうと思えば誰でも殺せる。

女の元夫や、愛人のように。

そうしないのは、俺が生かしてやっているからだ。

俺は手の中に、人間の生死を握っているのだ。

あの女は、今後も醜く生きていくであろう。その人生に何の意味もない。

豪華な宝石や若い男を手に入れようとも、何の意味もない人生だ。

ここで俺が殺そうが、生かしておこうが、どちらも同じだ。

ジェイコブは仕事をやめた。

金は十分あったので、仲間も引退の時だと納得した。

生まれ育った家にやっと戻ったら、両親とも死んでいた。

「生きるも死ぬも、同じことさ。どちらも無意味。

人生の本当の姿は、まったくの無意味。

俺の人生も、俺が奪った人生も、あってもなくても、どちらでも同じことさ。」

彼は、両親の墓を訪れることもせず、その日のうちに故郷を立ち、誰も知り合いがいないところで名を隠して生きた。

人生の最後の時を迎えるまで、ひたすら酒を飲むのが一番良いと、ジェイコブは悟った。

最後の時が早かろうが遅かろうが、どちらでも良い。

酒の飲みすぎで、食べ物もろくに喉を通らなくなった。

内臓がおかしなことになっているのもわかっていたが、医者に診てもらうつもりは全くなかった。

自分の体のことなど、どうでも良かった。

1ヶ月間の記憶が、全く思い出せないこともあった。

その間も酒を買いに出ていたようだが、その記憶が全くなかったのだ。

「最後に仕事をしようか。」

何かの拍子でふと酔いが醒めたときに、このように考えたのだ。

そういえば、仕事の後の酒はうまかった。

ジェイコブはなつかしく思い出す。

最後にうまい酒を飲むために、次の仕事を終えるまで酒を断とう。

かつての仲間に会いに行き、何か面白い仕事はないかと聞いた。

話を聞いているうちに、自分は殺しの仕事にはもう興味がないとわかった。

殺し以外の仕事を請け負うギルドを教えてもらい、そこへ赴いた。

隠すことでもないので、ギルド長には殺しをやってきたことを正直に言い、腕を披露した。

「ということは、あれか？お前はもう殺しをする気はないということなのか？」

「ああ。なぜかする気がなくなったんだ。」

「わかった。いい腕だ。何かあったら仕事を紹介しよう。」

ギルド長はグレイの依頼を持ってきた男に会って、ジェイコブのことを話した。

「腕は今まで見た中で一番だ。身体能力もずば抜けて高い。

ただ、殺しをやってきたので、そちらの条件に合うかどうか・・・」

グレイの従者は試験の意味で、ある仕事を依頼した。

盗みの仕事であったが、手際の良さもさることながら、これが試験であると嗅ぎつける勘の良さも気に入った。

後は仕事内容を守る口の堅さであったが、大量の金貨を見せられ、秘密を金で売ることはないとわかった。

なぜ金があるのに、仕事をするのかと聞くと、ジェイコブは正直に答えた。もうすぐ死ぬだろうから、最後にいい仕事がしたい、と。

従者はグレイにその男のことを話し、判断を仰いだ。

グレイはジェイコブのことを気に入った。

そうしてジェイコブは、死ぬ前に最後の仕事を見つけたのだ。

「お前自身が、死を呼んでいる。」

黒騎士はジェイコブに言った。

「目の奥から死が迫っておるぞ。」

黒騎士はジェイコブに切りかかる。

素早く避けたジェイコブだが、何かが頭の中に忍び込んだような感覚に陥る。

剣を避けた先で、息をつかせる間もなく、別の黒騎士がジェイコブに切りかかる。

またしても、脳に異変を感じる。

反撃をしようにも、全身を黒い鋼鉄の鎧で覆っているので、仮にナイフを投げたところで効果は期待できない。

休む間もなく、ジェイコブを集中的に狙う黒騎士。

そのたびにジェイコブの顔は歪み、泥酔者のような表情になる。

黒騎士の振りかざした腕に、ユキがクナイを投げる。

クナイには、取っ手に穴があいており、紐を通すことも出来る武器である。

狙い通り見事腕に絡みつき、グイと引っ張って黒騎士に膝を着かせる。

「ありがとよ。」

礼を言うジェイコブの表情は焦燥しており、全く余裕がないのがわかる。

ジェイコブがこのようになったのは、黒騎士が発している邪気にやられているせいである。

黒騎士の攻撃は避けることが出来ても、目に見えない邪気には触れてしまう。

触れた邪気が、ジェイコブの精神に苦痛を与えているのだ。

ユキのクナイが腕に巻き付き、それに気を取られている黒騎士に、シカルが間髪入れず炎を浴びせた。

黒騎士は、瞬く間に炎に包まれた。

シカルは容赦なく杖の先から油を発射し、爆発のような炎の衝撃を黒騎士に与える。

炎の中にいる黒騎士は、なおも戦う意志を見せている。

高く舞う炎をまといながら、うおおおお！とシカルに襲いかかる。

炎の中から剣を振りかざし、邪気に触れて恐怖でおののくシカルに向けて剣を下ろす、まさにその瞬間・・・！

黒騎士の首がスパッと吹き飛んだ。

ロイの大剣ひと振りが、シカルを救った。

炎に包まれたまま、首と身体に分かれた黒騎士は、鎧の中から闇の煙のようなものを吐き出して、血も肉体も残さず消え去った。

残された鎧は、焼き尽くすものを失った状態で火に包まれている。

残りの3人の黒騎士は、明らかにロイに対して恐れを感じているようだ。

そういえば、最初からロイには近づこうとしなかった。

「ジェイコブ、おらの近くに来るだ。」

ロイも、ようやくそのことに気が付いたようだ。

黒騎士は邪気を発し、その邪気が人の闇の部分を刺激するように、ロイのような健全な心は光を発し、黒騎士はその光を嫌う。

精神がひどくやられてしまったジェイコブは、ロイの言葉に甘え、ロイの後ろに隠れる。

酒が欲しい・・・

ジェイコブは戦闘中にも関わらず、地に膝を着く。

それほど、ジェイコブの精神は蝕まれてしまったのだ。

それを見た他の3人は、ジェイコブの精神の疲労の深さを知る。

ロイが前列に一人立ちはだかり、尻込みする黒騎士を睨みつける。

「もう許さねえ。神様が許しても、おらは絶対に許さねえだ。」