王の森と銀の坑道

第26話 樹の妖精の親切

我らのパーティはそれぞれ、ナイフや剣を使い、ミントを根ごと掘って集めた。

限りなく続くミント草の囲いから、1ヵ所に集中することなく採取することが出来た。

ユキが細く柔らかい木の枝を繋ぎ合わせて、木編み袋を4つ編むと、4人それぞれがミントを包んで、それを抱えた。

向こう岸の鉱山を見納め、4人はその場を去ろうとした時に、どこからか声のようなものが聞こえてきた。

「もし。ちょっとお話よろしいでしょうか？」

蚊の鳴くような声とは、まさにこのことだ。

微かに聞こえる声の主を探して、4人はキョロキョロと首を動かす。

「ここです。ここに居ります。樹の上ですよ。」

見上げると、樹の枝に、葉っぱほどの大きさの生き物が腰をかけている。

白い羽根が、蝶のように美しい。

「さきほどから、ここであなた方のことを観察しておりました。」

間違いなさそうだ。声の主はその小さな生き物だ。

「失礼と承知ですが、人間には聞こえない高い声を使って心も読ませて頂きました。悪いことを企んでいるのではなさそうなので、安心しております。」

羽根が広がると、幾何学的な縞模様が現れ出る。

パーティのすぐ近くの低い枝まで、羽根をバタつかせながら下りてきた。

「私は、この森の秩序を守っている者の一人です。樹の妖精と呼ばれています。」

広げた羽根は大きいが、体は人間の指2本分ほどの大きさしかない。

「あの狐たちに騙されたのですね。狐を無視してここに来ていれば、わたしがあなたたちの望むことを、教えてあげることが出来たでしょう。

しかし残念ですが、契約してしまったのでは、今更どうしようもありません。」

小さすぎて分かりにくいが、美しい妖精の表情に同情の色が浮かぶ。

「あの狐たちは、騙すのが好きなのです。信用は出来ませんが、かといって悪い種族ではないのですよ。」

「ねぇ。」

シカルが妖精に声をかけた。

「僕らの心を読んだって言ったけど、どのくらいまで知ってるの？」

妖精は笑って応えてくれた。

「あなた方の心は、不安や心配で一杯でしたから、あまり読めていません。

狐に騙されたこと、契約をしてしまったこと、崖の向こうとつながっているこの森の穴を封印すること。

それと、ジェイコブさんの（樹の妖精は名前を言って、ジェイコブの方を見る）―――お体が、お酒でボロボロになっていること。

これくらいですよ。」

「結構読まれているんだね。それで穴を封印する方法は、これでいいの？」

「ええ。一番いい方法です。あなたたちがここを去った後、わたしたち妖精も、あそこの穴を注意して監視しましょう。

わたしたちの役目は、まさにこの森から、死者や生き物を外に出さないことですから。

むしろ、今まで放って置いたことは、わたしたち妖精の責任でもあるのです。」

「それはありがたい。感謝する。」ジェイコブが礼を言った。

「ところで、あなたに聞いて欲しいことがあるのですよ。この崖を少しだけ下りたところに、黄色い花のついた草が岩肌に少し生えています。

この草を煎じて飲み続ければ、お酒でボロボロになった肝臓が、再び健康になるのです。

ただし、今後お酒を我慢出来れば、なのですけど。」

その言葉を聞くと、しばらく目をつむるジェイコブ。

「酒はなぁ、もう我慢出来そうにない。せいぜいもってあと1日だ。」

頼りない笑顔で妖精に話した。

「とりあえず、その場所へは行けるの？」

ユキは妖精に尋ねる。

「わたしなら行けます。しかしこのように小さな体ですから、持ち運べる量も少ないのです。

離れたところにも仲間がいますから、呼び集めて来ましょう。」

飛び立とうとする妖精を、ユキは制止した。

「待って。わたしが採って来るわ。こういうことは、慣れているから。」

ジェイコブはユキに、無駄だからやめておけと言うも、3対1でジェイコブの意見は却下された。

妖精の説明を受けて、大体の場所がわかると、ユキは小さな木編み袋を作り、それを懐に入れて下りて行った。

ジェイコブも崖下を覗いて見たが、薬草のありそうな場所までは、それほど垂直な勾配ではないので安心した。

ユキは言葉の通り、慣れたもので岩を掴みながら順調に崖を下に進む。

樹の妖精も、羽根を羽ばたかせてユキの後をついて行った。

崖の上にはジェイコブ、シカル、ロイの3人が残され、1日前とは反対に、向こう岸のグレイの鉱山を眺めていた。

「そういえば宝物の地図って、この辺じゃないだか？」

無口なロイが、いきなり口を開いた。

ジェイコブとシカルは、地図のことをすっかり忘れていた。

「おい、ロイ。何も宝物と決まったわけじゃないぞ。

魔術師のような老婆が、見ず知らずの俺たちに、大切な宝をくれるとはとても思えない。

むしろ、何かのワナと考えた方が良さそうだ。」

「そうだよロイ。

欲にかられる人間の弱みをついた、魔女のいたずらだよ。」

「そうだか。

しかしあの老婆の目には、まだ少し神様の恵みがあるように感じただよ。

それに、ジェイコブに渡されたグレイの太陽十字と、同じようなペンダントを首にかけていただ。

おらの思い違いだったかもしれねえが。」

ジェイコブは、首にかけている太陽十字のペンダントを取り出す。

「そういえば、俺の胸元あたりに視線を感じたな。

といっても、俺はこれを服の内側にいれておいたぞ。それに、あの時は真っ暗闇だった。」

手に取った太陽十字のペンダントを見つめ、あきらめたように、言葉を発した。

「老婆が何者かはわからないが、最初だけでも信じなければいけないかもしれんな。もちろん、用心しなきゃならないがな。」

そしてジェイコブは上着の内ポケットから地図を取り出し、地面に広げた。

何度みても、簡素な地図である。

「これだけでは、さっぱりわからないね。

昔ながらの秘密の地図では、火であぶったり、水に濡らしたりすると、肝心なところが浮き出てくるんだ。

この地図が焼けてもいいのなら、やってみる価値はあるかもしれないよ。」

シカルの案に、ジェイコブとロイも賛成した。

最初は太陽にかざしてみたが、何の効果もない。

次に、水筒に入れておいた城の水を火で温め、蒸気を当てたが、特に変化はなかった。

そしてとうとう火で直接あぶることにした。

シカルは杖の先に火を灯すと、慎重に羊皮紙の下から熱した。

羊皮紙は確かに燃えにくいものの、それはあくまで現代の紙と比べた場合である。

焼けもすれば、破れもするのだ。

シカルは火が燃え移らないようにあぶり、ロイが木の枝を使って羊皮紙の両端を持ち、ジェイコブが上から地図を凝視している。

「ダメだな。何も浮き出てこない。」ジェイコブはあっさりと見切る。

「じゃあ、本当に最後の手段しかないね。完全に燃やすよ。

秘密を守るために、燃やすことでしか浮き出ないようにする方法もあるんだ。

それじゃあ行くよ。1回しかないから、見逃さないでね！」

シカルは火力を上げると、今まで十分に熱せられ乾ききった羊皮紙が、瞬く間に炎に包まれて燃え上がった。

あとは灰だけが残り、それさえも弱い風でポロポロと塵へと崩れ散った。

そして炎の熱に耐えながら、いっときも瞼を閉じなかったジェイコブが、ニヤリと二人を見た。

「何も見えなかったぞ。しかし―――」

言葉の続きを、シカルとロイが息を呑んで待つ。

「煙を吸ったおかげか知らんが、宝の場所がわかった。

何かの魔法だろう。本当に、俺たちの常識では起こり得ないことばかりだな。」

「場所は、この近くだか？」

「ああ、すぐそこだ。ロイ。俺に付いて来てくれ。

シカルはここにいて、ユキを待ってくれ。何かあったら声を出す。」

少しキョトンとしているシカルを残し、ジェイコブとロイは森へと入って行った。

ジェイコブは生い茂る草木をかき分けて、迷うことなく目的の場所に到着した。

「ここだ。この下に箱が埋まっている。」

落ち葉と枯れ草に覆われた地面の手前に立つ。

「あとは、任せてくろ。」

ロイは左手の前腕部に装着していた盾を取り外すと、それをシャベルのように使って土を掘り始めた。

魔女がよからぬことを企んでいるのかもしれぬと、ジェイコブはあたりを見回す。

すると密集する木々の隙間から、森の外が見えることに気付いた。

1ヶ所だけ、風景を細長く切り取ったかのように、川を挟んだ向こうの崖と、鉱山が望めるのだ。

「この場所は、もしかしたら・・・」

コツン！と、ロイが何か掘り当てた音が響いた。

「宝箱だ！魔女の宝箱だ！」

驚きとうれしさと恐れが、同時にロイの頭を駆け巡る。

盾を置き、今度は素手でまわりの土を取り除く。

「大きさは子供くらいだ。」ロイが言う。

ジェイコブは少し驚いた。自分の思っていたものと、違ったからだ。

ロイは「宝箱」を取り出せるくらいに土を除くと、ヨイショと持ち運んで、ジェイコブの足元へと置いた。ズシリと重い。

「宝が出るか悪魔が出るか、おらはちっともわかんねえだ。」

「そうだな。でもあの婆さんは、いたずら好きの魔女ではなさそうだ。

何か意味のある物が入っているのだろう。」

木の箱は腐りもせず、綺麗な黄褐色を保っている。

フタと箱本体のつなぎ目に、計4ヶ所の封印札が貼られている。

丸の中に正十字の入った、太陽十字だ。

「ロイ、これを老婆のところまで持っていこう。

俺たちが開けようとしたら、それこそ悪魔が出てくるかもしれんからな。」

「賛成だ。この太陽十字は何か意味があるだよ。

おらが責任持って担いでいくだ。」

ロイは鞄から取り出した縄で「宝箱」を縛り、それを自分の背中に固定した。

結構な重さはあるが、ロイにとっては赤子のように軽い。

その「宝箱」を覆うように、さらに鞄を重ねて背負い、盾も左腕に固定し直して大剣を腰に携えた。

一体、どれほどの重量を支えているのかわからぬが、とにもかくにも並外れた力持ちである。

掘った穴も埋めなおして、ジェイコブとロイが崖に戻った時には、ユキも薬草を集め終わって彼らの帰りを待っていた。