王の森と銀の坑道

第24話 王の森にはキツネがいる

久しぶりに浴びる太陽の光。

人間には太陽が必要だと、実感する。

それは、人の労苦を吸い上げてくれる。

それは、新たなエネルギーを与えてくれる。

古の時代、太陽を神として崇めたのも納得できる。

太陽がなければ、穀物だけでなく人間も育たない。

進むべき道を照らす、希望の光だ。

ジェイコブは、太陽の光を久しぶりに浴びてそう思った。

地上へと出たジェイコブとユキは、あたりを見回す。

ここは草が生い茂り、多くの木々に囲まれている、目立たない場所だ。

入り口のフタの役目をしていた木の板が、横に投げ出されていた。

中から鍵をかけていたようだが、怪力で鍵を壊されていた。

土の付いた草が散らばっているのを見ると、カモフラージュでフタの上に土や草をかぶせていたようだ。

普通の森ならば、このようなカモフラージュで問題はなかったのだろうが、なにせここは普通の森ではないのだ。

そのフタを見つめて、ジェイコブは言う。

「大きな岩で塞ぎたいところだが・・・向こうは力持ちが多そうだから、どうすればいいのか・・・」

思案するジェイコブに、ユキが声をかける。

「あのキツネ。」

ユキの指さす方向を見ると、草陰からキツネが1匹こちらを見ている。

「あいつなのか。洞窟にいたのは。」

王の神聖な森に侵入したとことを見られてしまったが、動物ならば許してやろうとジェイコブは考える。

その考えが伝わったのか、キツネの方もどこかへ去って行った。

「ここにも、普通の動物がいるんだな。さて、これをどうするか。」

ジェイコブが、つぶやく。

「いい案が思い浮かばないわね。」

「ああ。予感していたことだったが、ここを塞ぐのは不可能かもしれんぞ。」

そこへ遅れてロイとシカルが、木漏れ日の下に顔を出した。

「うわぁ。空気がおいしいね。」

シカルの顔に生気がよみがえった。

風にのって新鮮な空気が森を駆け巡り、シカルは大きく息を吸った。

「それで、どうやってここを塞ぐの？」

首を横に振り、ジェイコブは黙ったまま空を見上げた。

「いい案が浮かぶまで、あのお婆さんが渡してくれた地図の宝物を探してみるのはどう？」ユキの提案に、ジェイコブは賛成する。

「そうだな。とりあえず、崖まで行ってみよう。何か名案も浮かんでくるかもしれん。」

木のフタで穴を塞ぎ、その上に土と草をばらまき、一時的にカモフラージュをした状態で、4人のパーティは崖を目指すことにした。

ジェイコブが、太陽の位置から崖のある方向を見極める。

わずか数歩進むと、さきほどのキツネが再びこちらを見ていることに気付いた。

しかし今度はもう1匹連れている。

2匹の茶色の毛並みが、太陽の光に生える。

狐たちはそろりと歩み、堂々とパーティの前方に立ちはだかった。

緊張がパーティに走る。

すると、最初に会った方のキツネが、一瞬にして若い人間の男に変身したではないか！

当然驚いたのは、我らのパーティの面々だ。

端正な顔立ちに、金色の髪の毛。

シワひとつない白いシャツに、スラリと長い脚の黒ズボン。

これは幻術か。どういう仕掛けで、このような幻を見せているのか。

驚くと同時に、どこかで見た顔だとジェイコブは感じる。

その答えは数秒後にわかった。

もう1匹のキツネもヒュンと変身した。若い女である。

我らのパーティはこの女に会ったことがある。

そう、レストランでバイオリンを弾いていた少女だ。

その顔立ちから、この二人が兄妹だと想像できる。

「驚かせてごめんなさい。あなたたちが困っているようなので、僕たちが力になれればと思いまして。」

もはや、さほど驚くべきことではないかもしれぬが、キツネだった若い男は言葉をしゃべった。

何も答えぬ4人に対して、若い男は笑顔で続ける。

「妹から話は聞いています。あなたたちが、悪い人ではなさそうですので、お手伝いをしたいのです。」

少しの沈黙の後、やっとジェイコブが口を開いた。

「俺たちの力になってくれるのはありがたいが、会ったばかりの者に、俺たちが何をしにここに来たかのかを話すわけにもいかないぞ。」

これまで黙っていたバイオリンの少女が、ここで初めて言葉を発する。

「わたくしはあなた達の目的を存じております。」

表情を変えずに話す少女を、ジェイコブは疑り深く見る。

「あなた達が寝ている間に、バイオリンの音色で脳の記憶を覗かせてもらいました。でも大丈夫です。他の者には言いません。」

無表情に話す少女の横で、対照的に兄らしき若者はニコニコと笑顔を見せている。

「僕たちを信じて下さい。」

その言葉のあと、ジェイコブとユキは草むらの奥に気配を感じ、身構える。

「ハハハ、さすがじゃのう。」

草むらから、大きな白い毛のキツネが出てきた。

「安心せい。わしは、その兄妹の祖父じゃ。」

そう言って、ジェイコブたちの前に姿をさらす。

「どうやらお前たちは、あの穴を塞ぎたいようじゃのう。そして、二度と誰もあの穴の底に入れぬようにしたい。そうじゃろう？」

言葉をしゃべる大狐の問いに、ジェイコブは小声で答える。

「・・・そうだ。」

その答えに満足し、大狐が頷く。

「もうあの穴の底には救うべき者がおらん。心清き者は、孫娘のミリィが全て連れ戻した。あとは、この森に帰らぬ方がよい者ばかりじゃ。

だから力を貸してやろうというのじゃよ。

しかし、お前たちが考えている方法ではうまくいかんぞ。」

大狐の目は威厳に満ちており、ロイとシカルは、まともに相手を見ることが出来ないほどである。

「大きい者よ。お前の力を使い、岩で塞ごうとしても無駄じゃぞ。

なぜなら、お前以上の力を持った者は、この森にはいくらでもおる。

小さい者よ。魔法陣を描いて穴への進入を防ごうと考えておるな。

そもそも、魔法陣は人間が描けるものではないぞ。」

魔法陣の考えを読まれていたことに、シカルはおそれをなす。

「川底に穴を空けて、洞窟を水で満たそうとする考えも、逆に森の穴を目立たせるだけじゃ。あっという間に大騒ぎになり、お前たちの手に負えぬものとなろう。」

ジェイコブは確かに、そのようなことを考えていた。

「何かいい方法があるか？」

ジェイコブの質問に大狐は笑って答える。

「完璧な方法があるぞ。ハハハ、しかし只では教えられぬぞ。

教えてやるからには、見返りを要求してもよかろう。」

「なるほど、見返りか。本当に完璧な方法ならば、それに見合ったお礼はしなくちゃならないな。」

「ハハハ、話のわかる男だ。ますます気に入ったぞ。気に入ったついでに、その方法を少しだけ今教えてやろう。

封印だ。われら森の生き物が近づけぬ封印をし、あとはめったに森の中に入らぬ森林兵士に見つからないように、土の中に埋めておけばよい。

ここまでは、只で教えてやったぞ。だが、後はお前たち次第じゃ。

これ以上知りたければ、わしは契約を求める。」

「契約だと？」

「ハハハ、封印の方法を教えてやる代わりに、契約を結びたいのでな。見合った取引だと思うぞ。」

「どんな契約だ？」

ジェイコブはニヤリとしながら、大狐に尋ねた。

「お前か、或いはその黒髪の女。仮にどちらかが1年以内に死んだならば、死後わしの孫の奴隷となれ。

お前か黒髪の女、どちらか一人の契約でいいぞ。

黒髪の女ならば孫息子の奴隷に、お前ならば孫娘の奴隷にする。契約期間は、お前のたちの仕える孫が死ぬまでじゃ。」

沈黙が流れ、森の風がジェイコブとユキの髪を揺らす。

「死後ってどういうことだ。俺が死んだら、この森で復活でもするのか。」

「ハハハ、その通りだ。契約したならば、死後は狐としてここで蘇る。悪くはなかろう。

お前と黒髪の女は腕が立つ。あの世に行ってしまうには、少し惜しいからのう。」

「1年以内に私たちが死ななかったならどうなの？」

我慢出来ずにユキが質問する。

「この契約は、1年を過ぎても生きていれば無効になる。生涯奴隷契約じゃから、せいぜい1年が限度じゃ。ハハハ。」

「奴隷とは、どういうことをするの・・・？」

ユキは若い男の方を見る。

「ハハハ、奴隷は主人の命じることに従うだけじゃ。それに逆らうことは出来ぬ。」大狐が答える。

若い男は、紳士的にニコニコと笑顔を崩さずにいる。

「ちょっと考えさせてくれ。今すぐ返答しなくてもいいだろ？」

大狐はジェイコブに向かって頷く。

「たっぷりと考えるがよい。じゃが、その間にも穴に入る者たちがおらぬとも限らぬぞ。」大狐が視線を動かす。

ジェイコブが後ろを振り返ると、3人の死者が穴の付近でウロウロとしていた。

ミリィと呼ばれた少女がパーティの横を駆け抜け、いつの間にかバイオリンを手に取ると、死者の周りで耳障りな音楽を奏でた。

すると、死者は逃げるように森の奥へと帰って行った。

「ハハハ、ミリィはやさしい子じゃ。

そもそも、あの娘がお前を欲しがったのが、この話の発端じゃ。

あの娘ならば、お前を悪いようにはせんじゃろ。」

ジェイコブは大狐に尋ねる。

「ならば、なぜ契約を俺だけにしなかった。その方が望みに叶うだろう。」

「ハハハ、それはな。お前が一番よく知っておるだろう。

お前はほぼ確実に1年以内に死ぬ。

今でこそ我慢しとるが酒がやめれぬのだ。

次に飲めば、それこそ酒から手が離せぬようになるじゃろう。そして今でさえ壊れている内蔵をさらに壊して死ぬる。

だから公平に、もう一つの選択肢を用意してやったのじゃ。

のう、ユキという女よ。お主ならば、よほどのことがない限り1年を過ぎても生き延びよう。

だから、この奴隷契約が成り立つ。まさに公平というもんじゃよ。

男が来た方が孫娘は喜ぶが、確率の低い女でも良い。

選ぶ権利は、お主たちにあるぞ。」

ユキ、シカル、ロイはジェイコブを見る。

ジェイコブはひどく汗をかいて、顔を歪ませ、ヘラヘラと笑っている。

「わかったわ。私が契約する。」

それを見たユキは、大狐の元に進み出た。