王の森と銀の坑道

第17話 地下7階 魔法陣を突破しろ

――地下7階――

地下6階の2つの扉から漂う殺気も薄れ、一安心したところが、地下7階であった。

螺旋階段であるから、そのまま地下8階へと進みたかったが、問題があった。

地下8階には、見慣れぬ生き物たちが大勢いたのだ。

螺旋階段の手すりから斜め下から見える範囲でも、30名以上は確認出来た。

ある者はテーブルに着き、ある者は床に寝ころび、ある者はせわしく歩きながら酒を飲み料理を楽しんでいる。

マットたちの耳にも、さすがに彼らの騒ぐ声が響いてくる。

見つからぬようシカルが顔を出すと、オーク、クモ女、亡霊、ピョンピョン跳ねる配膳女の他にも、初めて見る黒騎士の姿が確認出来た。

（あの黒騎士はちょっと強そうだぞ。鎧の中には、何も入っていないって本当だろうか？）

「この階段を降りれば地下8階だが、見ての通りの賑わいだ。声からすれば、ここから見える数の数倍もいるだろう。だからこの階段は避けたい。」

ジェイコブが真顔で説明する。

「他にも降りる道があるの？」

シカルの問いに、ジェイコブはうなずく。

「それはわからんが・・・。この階は案外広くてな、ほら、あそこに廊下があるだろ。」

ジェイコブがあごで指した先には、薄紅色の明かりに照らされた、細い通路がある。

マットたちもそれには気が付いていたようだ。

そもそも、この地下7階は奇妙である。

地下6階とは違い、この螺旋階段の周りから見渡せるところには、ひとつも扉がない。

あるのは薄く灯る明かりと、裸の女が描かれた壁の彫刻と、細い廊下が4つあるだけである。

「あの廊下の奥には、それぞれ下につながる階段がある・・・かもしれん。」

「そうだね。この下の階はさらに広そうだから、可能性はあるよね。」シカルは同意する。

「しかしな。」ジェイコブは、その廊下の前に立った。

「おかしなものがあって、入れないんだ。」

「おかしなもの？」マットとシカルが声を合わせて驚く。

近寄って見ると、地面には血のようなもので、円と、その中に複雑な模様が描かれている。

そしてよく見ると、廊下の奥には不気味にも、オークの首が10首ほど、積み重なっている。

「う・・・！」マットは言葉につまる。

「ユキと話し合った推測だが、この奇妙な図形は、この先へ入って行く者たちの、首から下を消してしまうものかもしれぬと。」

「魔法陣が、現実にあるなんて・・・」シカルは、あっけにとられている。

「ん？これは魔法陣というのか？」

「うん。話では聞いたことがあったけど、まさか現実にあるものだとは、思っても見なかったよ。」

「これと同じものが、それぞれの廊下に描かれてある。要するに俺たちは、この奇妙な図形を突破するか、それともあの螺旋階段のところから行くか、どっちかだ。」

「おい、ちょっとまってくれ。ユキはどうなったんだ？先に進んだんじゃなかったのか？」混乱するマット。

「ああ、ユキはこの魔法陣とやらを越えて行った。あの小さな配膳おんなたちが、これを越えて料理を奥に運ぶのを見てな。

ユキの勘だと、この魔法陣は男から身を守る罠であって、女は大丈夫じゃないかと言うんだ。」

「それで・・・ユキは進んだのか？」

「そうさ。俺の見ている前で、この魔法陣を踏みしめて行った。実際何ともなかったよ。」

「女ってやつは・・・なんとも度胸がいいじゃねぇか。」マットは言う。

「オークにだけ効き目のある魔法陣じゃないの？」

ユキの推測は何ら根拠があるものではなく、シカルの問いはもっともである。

「見てみな。」

そういうと、ジェイコブは魔法陣に向かってツバを吐いた。

ツバが魔法陣の上空内に侵入すると、ほんのかすかに魔法陣が緑にひかり、ツバは跡形もなく消え去った。

「ユキが吐いたツバは消えなかったんだ。」ジェイコブが言う。

「うわっ。これじゃ、飛び越えることも出来ないな・・・」

手で顔を覆うマット。

「要するに、色欲にとらわれたオークどもから身を守るために、おんな等がこの魔法陣を描いたのだな。」

「とすると、この奥にはおんながいるのかな？」　

シカルは、なやましい明かりに浮かび出された道を眺める。

「道の両側には、部屋の扉がいくつかある。ユキの勘では、すべて女の部屋だ。」

「それで、俺たちはどうすればいいんだ？」マットがジェイコブにたずねる。

「まったく・・・策が何も思い浮かばんよ。」

ジェイコブは、ニヤリとする。

「ここは、昔もそうだったけど、今でも売春部屋じゃないのかな。お金や酒をくれる男は、招き入れるはずだよ。」

シカルが言う。

「だから、一時的に効果を解除するする方法はあると思うよ。実際、僕が本の中で知った魔法陣には、すべて解除法がある。」

「ほんとか、でかしたぞシカル！」

マットの表情が一瞬で明るくなった。

「魔法陣には決まりがあるんだよ。魔力が強力な魔法陣ならば、それに比例して、解除方法も簡単でなければならないんだ。」

「かなり強力な魔法陣だぞ、これは。人を消してしまうかもしれないから・・・。ということは、俺たちでも簡単に解除出来るんだな？」マットが問う。

「でもね。それには道具が必要なんだ。もしかして、あれがそうかもしれないよ。」

シカルが指さした先、オークの首が重なるその向こうに、桶がある。

「あの桶の中には、なにかの液体が入っているはずだよ。それをこの魔法陣に軽く撒けば、一時的に解除されるか、あるいは魔法陣そのものを消してしまうことも可能だと思う。」

しかし、大きな問題があるのは、誰の目にも明らかであった。

「おいおい、あの桶って、この魔法陣を越さなきゃいけねぇじゃねぇかよ・・・」マットの頭がガクリと下がる。

「強力な魔法陣だから、あのように近くに解除道具が置いてあるんだよ。でも、置く場所はこっち側だろが、向こう側だろうが、関係ないからね。むしろ、解除するのが部屋のおんな達なのだから、向こう側にあるのが当然だよ。」

「クソッ！目の前に見えてるのになぁ。上空に侵入しただけでダメなら、ムチもつかえねぇじゃないか。」

「しまったなぁ。ユキを先に行かせるべきではなかったか。」

ジェイコブは、それでも仕方ないという素振りを見せた。

「あの桶の中身が、ただの水ならば、僕たちの持っている水でもいいんだけど・・・」

シカルの言葉で、ロイは水筒を取り出して中の水を魔法陣に軽くまいた。

しかし、それは魔法陣の域内に入るやいなや、空中で消滅してしまった。

「うーん、桶の中はただの水じゃないようだね。こうなったら・・・」

シカルは何を思ったか、魔法陣のすぐそばまで歩み寄った。

「お、おい。アブねぇぞ。」

マットの言葉にも耳を貸さず、シカルはゆっくりと杖を魔法陣の域内にかざす。

驚いたことに、杖は消滅しないではないか。

続いてシカルは、自信のつま先を魔法陣におそるおそる忍び込ませる。

息を止めて見つめるマット。

シカルのつま先が、さらに魔法陣の中に侵入し、ついには、片足がすっぽりと域内に入ってしまった。

それでも何も変化もない。

ついにシカルは意を決して、スクッともう一歩を踏み出し、体ごと魔法陣に入り込み、そのまま、何事もなかったかのように、向こう側に歩き出た。

「お、お、お、おいおい！どうなってんだよ！大丈夫なのか？平気なのか？」マットは早口でまくし立てた。

「君たちは真似しちゃダメだよ。ちょっと待っててね。」

シカルはそう言って、オークの頭が積み重なったところにある桶を手に取った。

慎重に桶の液体に手を入れる。

普通の水のようだ。

そして、手にくみ取ったその水を魔法陣に撒いた。

すると、かすかな煙をたてて魔法陣が消えていくではないか。

「もう大丈夫だよ。」

そう言われても、マットは不安そうにムチをかざし、足をおそるおそる、這うように進ませる。

「た、確かに大丈夫そうだな。」

そして、飛び越えるようにしてシカルの横にたどり着く。

「ヒエェ。ちょっと寿命が縮んだぜ。」

それを見て、ジェイコブとロイがゆっくりと突破した。

「しばらくすれば、また復活するかもね。そして、この水は塩水だね。」

手のひらを舐めてシカルが笑みを見せる。

「それより、どうしてお前は大丈夫なんだ。」マットが問いつめる。

「さ、さあね。アハハ。魔法陣のことには詳しいからね。まぁちょっとしたコツもあると思うよ。へへへ。」

不信の眼差しで見るマットを無視し、シカルは先へ進もうとする。

「おいちょっと待てよ、シカル。何か俺たちに隠してるだろう。」

無視して進むシカルを追うマットだが、

「うわっ！！！」

急に大声を出したかと思うと、なんと、横壁の中に吸い込まれて行くではないか！

「マット！」

ジェイコブが手を差し伸べるが、それも間に合わず、マットが壁の中へと消えてしまった。

「しまった！」真っ青になるシカル。

「ここの壁に小さな魔法陣が描いてある。くそ、全く気付かなかった・・・僕が気付かなきゃいけないのに・・・」

「マットはどうなったんだ？」ジェイコブが聞く。

「この大きさからすると、そんなに強力な魔法陣じゃないと思う。たぶん、この壁の奥にある部屋へ引き込まれただけじゃないのかな。そうであって欲しいけど。」

「あそこが部屋の扉だな。」

ジェイコブは道の右側の奥にある扉を確認する。

「この壁の魔法陣は壁に描いてあるから、しゃがむか、飛び越えるかして、延長領域内に入らなければいいんだよな？」

「うん。だけどちょっと待って。他にも描いてないか確認するから。」

シカルは素早く壁や地面を調べる。

「大丈夫、いいよ。」

その言葉が言い終わらぬ内に、ジェイコブはヒュンと、自分の腰ほどの高さにある、見えない棒を飛び越える。

ロイはというと、まず背中の鞄を向こう側に投げて、地面に仰向けになり、腹をへこませて手足で床を這わせて進んだ。

当然、そんなロイの奮闘を見守る余裕などなく、他の二人は先に進む。

「この扉だな。」

「ちょっと待って。」シカルが扉を調べる。

シカルは入り口の床を指さす。

「そこにもか・・・」

「うん。目立たないように薄い色で描かれてるね。半円しか見えてないけど、そこそこ大きな魔法陣だよ。解除道具は当然扉の向こうだろうね。」

「シカル。お前は扉の向こうに行けるんだな？」

「うん、これが同じ種類の魔法陣だったらね。だけど、解除法をすぐ見つけられるかどうか・・・」　

「ここから部屋の中にナイフを投げても、この魔法陣の上を通過させることは出来ないのか？」

「たぶんね。男の手から投げたものだから、魔法陣の上でなくなっちゃうと思うよ。」

「・・・仕方ない。マットを見捨てて行こう。」

不気味な笑みを浮かべ、ジェイコブはそう決断した。

ジェイコブの決断を、他の二人はどう思ったかはわからぬが、とにかくその一言がこのパーティの運命を決めたと言ってよいであろう。

仮にシカルが扉を開けたとしても、部屋の主の許しがなければ、扉を開けた者は、その魔法陣からは出られなかったのだ。

さらに、部屋の主である彼女の魔法の力の前では、今のパーティの力では、太刀打ちできなかったであろう。

ジェイコブの非情な決断は、わが使命あるパーティを救ったのだ。