王の森と銀の坑道

第12話 壁のランプに明かりを灯す人影

マット、シカル、ロイの3人は、オーク2匹をやり過ごして、今までにない大きな坑道に出た。

きれいに四角に切り取られた坑道の真ん中に、レールが真っ直ぐ進んでいる。

「オークが人間の匂いと言っていたのは、ジェイコブたちのことも入ってるのかな。」

天井を警戒しつつシカルがつぶやく。

「んだ。オークは鼻が利くらしいだ。わしらの前から人間の匂いがしたと言ってただ。」ロイは頻繁に後ろを振り返る。

「しかし、あいつらはものすごく、くさかっただ。嫌な臭いがしただ。自分たちのにおいは何ともないのが不思議だ。」

「そうだな。ブタのにおいがする。それだけじゃなく、地面にもオークのヨダレがこぼれてるぜ。」

マットの言う通り、松明を近づけてみるとヨダレらしきものがポツポツと光っている。

「これを辿れば、あの森まで連れていってくれそうだ。でも、とんだ道しるべだね。」シカルが言う。

「金貨の次は、オークのヨダレか。俺らの導き手が天使から悪魔に変わったのでなければいいが。」

マットのその言葉が終わらないうちに、彼らは選択を迫られることとなった。

直線に進む坑道に、直角に交差する坑道が現れたのだ。

小坑道ではなく、彼らが進んで来た坑道と同じく立派な大坑道である。

交差している方にもレールがあり、交わるところは回転式になっている。

3人は何か目印がないかを探す。

「金貨はない。しかしオークのヨダレが左の道から来ている。」マットが言う。

「んだ。ヨダレが左だが、ジェイコブたちは印を残さなかっただ。」

「金貨が置いてあったけど、オークに取られたという可能性もあるね。しかし、ジェイコブたちは素直にまっすぐ進んだんじゃないかな。」

「わしもそう思うだ。オークのヨダレに従って進むのは不吉だよ。」

そのような短い話し合いの結果、3人のパーティはオークのヨダレ道しるべを拒否して、まっすぐ進むことにした。

すると、またしても直角に交差する坑道が現れたのである。

シカルはさきほどと同じ光景に驚き、思わずオークのヨダレがないか確認するほどであった。

「なんだか坑道というより、街の通りみたいに整然としているな。」

一応、ジェイコブたちの目印がないか調べるが、それらしきものはなかった。

しかしロイが別のものを見つけた。

「なんだ・・・あれは？」

ロイの視線の先、レールが続く暗闇の向こうに、かすかではあるが小さな明かりが浮かび上がっていた。

「松明を消そう！」

マットはそう言うと、足で踏みつけて松明の火を消す。

シカルとロイもそれに従う。

「ジェイコブらでねえかな。しかし、もしかしてオークだか・・・。」

ロイの大剣を握りしめる手に力が入る。

「このまま静かに壁に沿って進もう。もしオークならば、気づかれたら戦う。気づかれなければやり過ごす。それでいいか？」

マットの提案に、他の2人は暗闇の中でうなずいた。

足音をたてず、遠くの光りをたよりに慎重にパーティは進む。

そこに近づくにつれ、どうやら明かりが複数あることがわかった。

それだけではない。

その明かりが全く動かないのだ。

ということは、松明を持って歩いているのではない。

ジェイコブとユキが3人を待っているのだろうか？

それも違う。

そこに近づくほど、明かりの数が増えていくのだ。

10ほどの数の明かりが認識できる距離になって、マットはかすかな声を出す。

「おかしいな。仮にオークが大勢いるにしては、光の動きがない。」

その小さな声を聞き取ったのはロイ。

「んだな。それに静かすぎる。」

ロイは小さな声でささやいているつもりかもしれないが、その声の大きさにマットの肝が縮まる。

そのロイの声に気づいたシカルは、自分が二人よりはるか後ろを進んでいたことに気づき、足音を消しつつ素早く追いつく。

そしてパーティは再び足並みを揃え、暗闇の中、ひっそり光へと進む。

光の正体はランプであった。

地下3階のこの立派な大坑道にも、もちろん等間隔に壁掛けランプが設置されていた。

そこに明かりが灯されているのだ。

一体誰が火を付けたのだろうか。

今もひとつランプが灯された。そして、そこに浮かびあがる人影・・・

3人の動きがピタリと止まる。

息を潜めて、人影を見つめる。

小柄なシルエットである。

老婆のように腰を曲げ、杖をついている。

確認出来るのは、その1人だけだ。

マットの額に汗がにじむ。

老婆らしき人影は、またひとつランプを灯した。

ロイはオークでないことに安心しているが、かといって油断しているわけではなく、剣を握る手には力が入る。

シカルは、老婆がどうやって明かりを灯しているのか見ている。

3人は、金縛りにあったかのようにそのままの態勢で身構えるが、それとは対照的にゆっくりと優雅に老婆のシルエットは、次々とランプに明かりを灯していくのであった。