真善の裁決：聖剣と魔剣の伝説

第９章 消失と墓石

　信じられないことが起こった。

　女武神であり、少女であり、それにタニルとグランの一番良い仲間である。

　先日の夜、彼らはまだ少女と遊んでいた。

　もっと前に、タニルとグランが少女の両親に引き取られた時から…そのころタニルは物心ついたばかりだった。　小さい頃のこと、タニルはほとんど忘れてた。

　タニルの記憶の中で、三人はいつも影と形のように離らない。

　しかし、たった今、少女が皆の前で、彼女の全知の槍を構えて、変異スライムに向かって一気に攻撃したてきた時、

　…少女は跡形もなく、消えてしまった。

　山間の小道の泥の上を滑っていた足印さえも、一緒に消え、少女には何も残されていなかった。

「アルウィ、消えた？」

　グランは戸惑って、目の前で騒いでいるスライムの群れを忘れた。

「一体どういうこと？！　何が原因か？…」

　グラン百思はその解を得ない。

「おい！……おい！！……おい！！！！　…………」

　グランの前にいるタニルは、怒りのあまり体のバランスが悪く、アルウィの消えたところへと、ふらふらと歩いてて。

　同様に現状を見ていた農夫は、もうへなへなと座り込んでいる。　少女の消え方も常識を超えて、自分のカートが壊されたことを忘れてた。

「返せ！！…　アルウィを俺に…　返せ！！！！　」

　群れをなした汚れたスライムに、タニルは声をあげて怒鳴ってた。

「落ち着け！！　タニル！！　」

「…」

　グランの叱咤によって、タニルは静かになる…　同時に心の中に無数の困惑が生ずる。

「どうして？？？………　」

　タニルは茫然としてあたりを見てる。

　分裂した変異スライムは、互いに隣り合っていた数匹が再び集まり、一つに合体した。最終的には三匹残っており、どれも最初の本体と同じ大きさ。

　そのうちの二匹がうごめいてて、タニルに向かって来る。

「タニル、気をつけろ！！」

　グランは素早く矢を放って、スライムを撃退しなかったが、それらを引き寄せた。　スライムがタニルに巻きつき、タニルの衣服を腐食させようとしたとき、彼らは突然標的を変えて、グランの方向へと移動し始めた。

　タニルはぼんやりと自分の体を見回して、腐食された衣類、軽いやけどの皮膚を見て…

　それに、ぼんやりと遠くないところを見ていて、矢を撃ち続け、スライムと闘うエルフ仲間。

「集中しろ、タニル！　目下、この厄介なやつらを退治させてやる！」

　弓を引く隙間を利用して、グランは大き声で言った。

「こい…つら？…」

　タニルはこれらの――　定形のないスライムを睨みつけ。　そして再び剣を持ち上げる。

「あああ……！！　いやああああああ！！！！　」

　タニルは怒鳴りながら突進した。　全力で斬り込み、余力をほとんど考えずに攻撃を展開する。

　……けど剣の斬りには威力がない。

「えっ？」

　スライムの身体に切り込んだ長剣は、これまでのようにスライムを切り分けるのではなく、スライムの身体に巻きこまれた。　変異したのスライムは、金属まで飲み込もうとしている。

　状況の変化を意識した、タニルはあわてて長剣を抜き取く。

「私の……勇者の力は……なくしなった。」

　タニルは疑問を思って今。　なぜ？　アルウィが消えたからか？　それは明らかだ。

　でもなぜアルウィは消えた。

　スライムは再び前に動いたが、タニルは迷わなかった。　彼はすぐに能力を失った事実を受け入れた。

「キャーァ！　キャーァー！　キャーァー！！　」

　能力を失うよりも、少女を失うことが本物の重要だ。　悲しみ怒りを力に変えている。

「キャーァァァァァ！！！！　」

　あれは苦しい悪戦だった。

　少年のかすれていた泣き声と咆哮の中で、どれぐらいの時間が経ったかわからない。　最後の最後、変異のスライムはついに全滅した。

「ふ……　」

　グランは荒い息をしながら、涼しい黄昏に激しく汗をかき、体が脱水して目眩がしている。

　長い戦いの中、弓を引き続け、矢を発射して、彼をへとへとになるほどだった。　矢はいつもすぐに使い終わるので、樹木の枝を取ってスライムに対抗し、周囲に落ちた矢を回収した。

　しかし、彼よりも、タニルはもっと体力を消耗した。　タニルの怒りによって、変異スライムは逐一と切り裂き、最終に再生できなくなる。

　体力が尽きているのに、今のタニルは疲れを知らないそうに体を揺らし、バタバタと歩きまわる。

「アルウィ…どこにいるの？……　……アルウィ！！！　」

　タニルは茫然として探してる。

　もちろん、アルウィが消えたことを、グランは哀しげに感ずる。　このとき、仲間がこの心を奪われない姿になることを見て、グランは更に胸を締めつけている。

　だがタニルを止めるのではなく、彼の気持ちを解放させるのだ。

「どうして、アルウィは消えたの？…」

　タニルは困惑してて。

「魔法を使う副作用？　女神の意志に耐えられない？　物陰に隠れた敵？　それともあの日のいたずらのせい？」

　タニルはその夜を思い出した。

　ただ、好奇心から出たくだらないいたずら。――アルウィが眠っている間に、タニルはアルウィに憑依した光の女神を何度も呼び覚まし、ついにアルウィを起こしてしまい、タニルも謝罪せざるを得なかった。

　おそらく…　アルウィに憑依した光の女神は呼び覚まされるたびに、アルウィの身体に負担をかけるかもしれない。

　確証はできないが、もしそうだったら……タニル自身が張本人だ。

「いいえ、それは不可能だ。近くにいるはずだ…　たぶん…聖剣の破片になったかもしれない」

　タニルが一生懸命推測してた。

「もう一度探してみろ……」

　最後の少しの希望を抱いて、山の林と道の中で。農夫が去るまで、日が暮れるまで、グランが食べ物と水を取ってくるまで。　タニルが疲れて眠って、翌日夜が明けてまた目が覚めるまで。

　タニルはまだあきらめていない。

　どこを探してもアルウィが見つからなったので、二人は村に帰るしかない。　旅に出てから、ずいぶん時間がかかったし、帰るのにも数日かかる。

　タニルとグランにとって、冒険はもう意味がないだ。

　家の前の庭の玄関に帰ると、グランが門をノックして叫んで、彼の隣のタニルはまだぼんやりしている。　しばらくして、アルウィの両親が前庭に迎えに来た。

「どうしましたか？　伯父さん、伯母さん？」

　庭の門が開いた後、グランが聞いた。　どういうわけか、伯父と伯母は二人に熱心に挨拶しなかったが、頭を下げて涙を流し、長い間泣いていた様子だった。

「グラン、タニル？…　どうやって帰ってきたの？」

　伯母は顔の涙をぬぐったが、目は依然として赤く腫れていて、彼女は疑わしいそうに庭の外の二人を見た。

「その…俺たちは……」

　家に帰る前には言葉の準備を繰り返していたにもかかわらず、この時になると、グランはどうやって言えばいいのか分からなかい。　伯父と伯母に、アルウィが消えたことをどう伝えるか……

「まあ…やめておこう。　帰ってきたら、もう一回行きましょう…」

　伯父はそう言いた、　その後、彼と伯母は、わけのわからないグランとタニルの二人を連れて、家の後ろへ出ていった。

　垣根で囲まれた家の裏庭に、まもなく前に立てられたように見える立石があり、その上に誰かの名前が刻まれた。

　それはアルウィの名前だ。

　横を見ても縦を見ても、墓石の石だが、その上に誰かの名前が刻まれていると、それが何を意味するのか、誰もが知っているのではないかと思う。　そのような理由でなければ、こんな冗談はもひどいだ。

　せめて目の前の伯父と伯母が、自分の娘を決して冗談にはしない。

「どうして……どういうこと？…　アルウィ……死んだの？」

　タニルは断続的につぶやいた。

　グランも同じようにショックを受け、しばらくは悲しむべきか、それとも困惑するべきか分からなかった。