真善の裁決：聖剣と魔剣の伝説

第４章 選ばれた勇者

　アルウィの体が次第に浮き上がり、両足が地面から離れた。

ウワアアアーー！！！

　オーガが大声で吠え、両手のひらが前足のように地面をたたき、咆哮して、アルウィに向かって突進してきた。

　当然、タニルはこのような事が発生することを許さず、長剣を手にして抵抗する。　だが、オーガにあっさり打ち飛ばされてしまった。

　幸いにも長剣が自分を切っていなかったが、タニルは地面に落ちた後、また地面を何度か転がっていた。タニルが再び立ち上がろうとしたとき、もう相当骨が折れる。

「やめろ！　タニル！！」

　仲間が怪我をしているのを見て、グランは焦った。彼は弓矢でオーガを撃とうとした。　矢は命中したが、オーガの厚い皮膚を突き抜けられなかった。

　どうしようもなく、グランは仲間の安全を祈るしかなかった。　彼の懸念の目の下で、さっきまでびっこをひいていたタニルが、腰をかがめて地面に落ちた長剣を拾いあげ、再びびっこをひいてアルウィのもとに戻ってきた。

　その後、タニルは気づいた。　さっきから閉じていたアルウィの目が、今はだんだん開いている。　白い強膜は、オイルランプのような、明るい淡い黄色の光を放っている。

「アルウィ……」

　タニルはもはや怪訝そうにする余裕もなく、ただ剣を手にしてオーガを警戒している。

　アルウィの体の現象に魅了されたらしく、オーガは再び前に出ることにした。そしてまた腕を上げ、まず解決すべきことは、もちろん目標の前に立ちはだかるタニルだ。

　タニルは急いでガード。　彼も知っているにもかかわらず、彼の体は再び殴られた飛びる。　それに今回の結末は…

　しかし、手を振り出そうとしていたオーガは、柔らかな光にぶつかってしまった――それはアルウィの体から解放され、本体の見えない柔光のバリアだ。

ドン！

　鈍い音がして、オーガは腕だけではなく、身体全体がバリアにぶつかり、後ろに倒れた。

　遠くない兵士も含めて、誰もがここで起こったことに注目してて。

「おい…いったい何があったんだ？」

　グランは驚いそうに尋ねた。　彼を少し安心させたのは、タニルが無事だったことだ。

　空に浮かんでいる、よく知っていて見知らぬアルウィを、ぼんやりと見ていて、タニルも困惑する。

「アルウィ、きみは一体……」

「やっぱり……！」

　リアは興奮してきた。　目の前の少女の変化は、彼女の予感にそっくりだった。

　何かに憑依されたアルウィは、少し冷たく、少し優しくタニル見ていて、腕を上げて、タニルの体の上に光が降りてきた。

「体が……何故に回復した。」

　本当に不思議だ。体の打ち傷がだんだん薄れ、タニルも痛みを感じなくなった。

「アルウィ……いや。　あなたは、いったい誰か？」

　タニルの問い詰められたわけではないかもしれなく、アルウィ憑いている奴はもう口を開こうとしていたが、適当なタイミングを待っていた。

「私は、光の女神（アルウィに憑依者）です。」

　タニルの信じられない顔に、相手はただ微笑んで、そして再び口を開いた。

「タニル、あなたの勇気と善良さを認めます。　質問、あなたは選召を受け入れて――選ばれた勇者になりたいですか？」

　光の女神の言葉は、常識を超えていた――—しかし、さっきから、タニルの常識は壊れてしまった。

　大人たちは、この世界には魔法や魔物などようなものが存在すると言いだろう――けど小さい頃から村で育ったタニルは、見たことがない。

「…選ばれた勇者？」

「そうです。」

　光の女神は少年に肯定的な目を向け、この世界について彼に話してくれた――

「魔剣を封じる力は、どんどん衰えつつある。　この世界は、危機に瀕しているのです。」

「ははははは――！！」

　遠くない魔女、リアは思わず声をあげて笑った。

「田舎の若僧に探して救世主にしたなんて！……光の女神の事績も、ついに終わったのだろうか。」

　リアは笑いをこらえ、意地悪そうにタニルを見た――このは運のせいだけに選ばれたような少年だ。

「もっと良い候補者はいないでしょうか？」

　と皮肉に言った。

　しかしタニルは怒っていないし、リアの言葉について、彼の心の中にもかすかに認められていた。　彼は光の女神を見つめ――正確には、宙に浮いた、憑依された少女。

「リアは言うとおりだ。　私は本当に資格があって、あなたの言うことに……勇者になりますか？」

　少年は真実の答えを求めているだけで、是非を問うわず。

　そのとき、体の大きい高いのオーガは、まだそれの太い爪を使って、柔らかい光を放つ透明バリアをパタパタ平手打ちしていた。

「もちろん、タニル。　あなたは本当の勇気と良識を持っている。　このような品質は貴重でございます。」

　光の女神は眉を伸ばし、ようやくかすかな笑みを浮かべた。優しい無限の目つきは、少年の将来の運命を見るようだった。

　オーガは体で柔らかい光のバリアに衝突し始めた。　一部の兵士が前に立ちはだかっていた――それが彼らの義務である。　それでもオーガはついこの間まで、、彼らの騎士様であった。

　兵士たちは槍で止めていたが、効果がなかった。　いかなる努力も、自分に不幸をもたらすだけだ。

　殴られたり、飛ばされたり、オーガの前で倒れたり、地面にひどく落ちたり――

　目下の状況は危機的である。

「勇者になると、新たな力を得られるが、それにも代償が必要だ。」

「……何の代償か？」

　タニルはそう尋ねたが、彼は黙視し続けることができないだった。

　けれども、光の女神はただ憐憫の眼差しで、目の前に起こったすべてを見ているだけだ。

「勇者になるには、魔剣に対抗する使命を果たし、闇の神を阻む必要がある。　しかし、最後の聖戦で、聖剣は断裂を破片としまった。その一部は海底に沈み、残りの部分も、神力を失ってしまった。」

　光の女神は説明をやめ、タニルも頭を下げた。

「わかりました……けど、そんな使命は、私には重すぎる。　私はおそらく――私は勇者の名前は似合いません。」

「もちろん、それは強要ではありません。」

　光の女神が退路を示す。

「あなたは自分の人生を選ぶことができます。　ここは私が守る。」

　光の女神の目に沿って、タニルは周囲を見回した。　さっきそれらの前に立ちはだかったが、オーガに撃退された兵士たちは、実際に怪我をしていなかった。

　光の女神はまた手を上げ、施法の準備をしていた――もちろん、彼女が使っているのはアルウィの身体だ。

　それと同時に、アルウィの体の、今、明滅している光は、示しているようを――光の女神の状態が不安定になり、すぐに消えてしまう。

「でもさ……」

　タニルがつぶやいた。

　光の女神は戸惑い、彼女は手の動きを止めて、少年の次の言葉を待つ。

「お前はアルウィの体に、いるんだよな！？」

　タニル質が尋ねった。

「アルウィだったら、彼女が自分のこんな重い運命を持っていることを知っていたら……彼女はきっと一人で、どこへ行ったのか分からないでしょう？

　放っておくわけないだろ！　勇者にならなければならないなら、　そして何か辛い使命を果たして、何か大きな苦痛を耐え耐えたら。　だったら、先に私に来てください！

　アルウィの体を、偉そうに占有しないでください！

――何かの儀式があったら、早く始めましょう！」

　少年の一連の質問や宣言に、林の中の全員――グランもリアも、まだ倒れていない兵士たちも、全員を驚愕させた。

「やっぱりあなたは特別だ、タニル。　あなたの覚悟は分かりました。では……」

　光の女神は、オーガを攻撃するための魔法を止めた。

　そして、新たな儀式が展開された――

「この世の理は、天に連なる。　この一生の宿命を受け入れよう、選ばれた勇者！」

　儀式のせいか、

　自分でも聞いたことのない言葉、少年は口にした――

「因縁が仮定に打ち勝つ、　恐れも求めるもない。

　心を奪われて勇ましく、善を失い悪を生む。

たとえ一生虚無であっても、　この世の真理を求めろーー！！」

　話が終わったばかりで、少年は全身に苦痛を感じて、思わず大声で叫んだ。

「あああああーーーーッッ！！」