真善の裁決：聖剣と魔剣の伝説

第３章 高貴と勇気の花

「チッっっ」

　文句の声をあげて、騎士は馬上から上半身を起こし、再び二人を幾つか瞥して、意地悪をしないことにした。今、あの女を確実につかむことがより大事なことだ。

ドーンとーー！！

　林の中で大きな音がして、川のほとりのすべての人を引きつけました。

「兵士たち、見に行けーー！！」

　帝国騎士は直ちに命令した。兵士たちは彼に従って、声が来る場所へ急いで馬を走らせた。

「アルウィだ…まさかアルウィに何かあったのか！？」

　タニルは慌てて、目の前の荒廃した野炊場もかまわず、すぐに立ち上がった。

「タニル、君は武器を持っていない！　そこに行くのは危険だ！」

　グランは阻止しようとした。彼自身は弓矢を持っているが、役に立つ保証はない。

「もう時間がない――！！」

　タニルは焦って叫んだ。

　林の中で、大きくも小さくもない灌木が倒れた。

　変なお姉さんの両手からの紫の光弾がかすかに震えている。さっき彼女はこれを使って、アルウィの命を奪おうとした。

　幸いアルウィ反応が早いので、間一髪のところで攻撃をかわしたら、が、そうでなければあの木よりも惨めな末路になるだろう。

　相手は再び魔弾を投げ、今度は魔弾が地面に叩きつけられ、また少なからぬ爆撃が発生した。

「ひゃっっ！！」

　相手はただ遊んでいるようだ。アルウィは頑張って寝返りを打つか、避けたが、太ももを地面にこすりつけ、皮膚を破って血を流した。

　そのとき、帝国騎士とその兵士たち、そしてタニルとグランの二人が、声を追ってここに駆けつけた。

「「アルウィ！！」」

　二人の仲間はほとんど同時に声を叫んだ。グランは弓と矢を手に、タニルは料理用の鉄のスプーンを握りしめていた。

「タニル！！　グラン！！」

　アルウィはとても喜んだ。

　一方、この余分な少女を気にせず、帝国騎士は魔剣を背負った謎の女をじっと見ていた。

「貴様だろ？　『魔剣のリア』！……やっと俺に貴様に出会って、本当に大功労だ！！」

「はあ…」

　リア呼ばれる女は、騎士の前を歩き、無関心に平気で両手を広げた。

「こんなに情熱的で、私とデートするのかと思っていましたね。　あなたを断ったのに、まだ分かりませんか？」

「バカなことを言うな。　貴様のような恐ろしい女……ブライトン全国で、貴様を指名手配されているんだ！」

　義憤に燃える口調だが、内心の狂喜に耐えられなかったかのように、騎士は獰猛な顔に見えた。

　騎士とリアが対峙する間に、グランはアルウィとタニルの肩を叩いた。

「彼らに放っておいて、撤退しよう！」

　グランに合図されて、二人の仲間もすぐに身を起こした。

バンーー！！

　力強い一撃、さっきよりも速い魔法。アルウィの前の足元に、黒こげの泥の穴が突き刺さった。

「どこにも行きたくないですよ。」

「……」

　リアの警告のため、三人はおとなしく林の中にいて、リアと馬上に乗った男たちとがさらに対峙しているのを見ていた。

「騎士様！『魔剣のリヤ』は危険な女だと聞きました！　それに先程の魔法を見てください、やっぱりやめましょう！」

　一人の兵士は、誠実に騎士を勧告した。　確かに、武器と鎧を外せば、彼らはただの普通の人間だ。

「お前ら……腰の剣は何のためだ？　弓は何のためだ？」

　臆病な手下を教訓にしながら、騎士は馬から飛び降りた。目の前で魔法を使う邪悪な女と戦えば、馬に乗るのは多くの不便をもたらすだけだ。

「援護すれ！！」

　騎士は剣を持って突進した。

　リアの前に出ると、騎士は猛烈な攻撃を展開した。しかし、相手は遊びのように、なんともいえない微笑みを浮かべ、そのたびに狡猾に避けていた。

「貴様だけ手管が……できると思うな！」

　ソードカットがもう一度外れた後、騎士は身体を回転させ、リアの首に掛かっているものを掴み。　それをぐいと引き離した。

「おっと！……これは何だ？」

　騎士は手にしたペンダントを揺らし、ペンダントは金属でできていて、形は花であった。

「私の『タイム（麝香草）』！」

　リアは声をあげて叫んだ。

「『タイム』って言うんだか、アハハハー！！」

　騎士は調子に乗った。『魔剣のリア』と戦って、手軽に優位に立つことができたのは、が最初かもしれない。　少なくとも彼はそう思っていた。

　リアは表情を曇らせ、冷ややかに騎士を敵視している。

　騎士はペンダントをしげしげと見てから、さりげなく口を開いた。

「どんな魔法がついた道具だと思思ったんだけどね……どうやら、ただのくず鉄のようだ」

　騎士は皮肉を言うと同時に、リアの表情の変化にも注意して、この女のいつでも展開できる反撃を警戒していた。

　なぜリアがぐずぐずして前に進まないのか、彼は疑っている時、相手は暗い顔をして、黙って背中の魔剣を外し、軽く前の地面に挿し込んだ。

　騎士は後悔する時間がなく、相手は魔剣に纏わる古い包帯をわずかに緩めた。

　傍観者たちは皆呆然としていて、これから何が起こるかわからない。　ただクランが驚きの声をあげている、

「これは！……これは何だ！？」

　ハイエルフとして、クランは本能的に、その変な大剣の周りに異常に流れる魔力を感じていた。

　そして次の瞬間、彼だけでなく、その場にいた全員が、抑圧された力に震え上がって、数歩よろめいた。

「それは……魔剣？！」

　恐ろしい圧迫を実感したタニルは、心臓が飛び出そうと感じた。　彼は片手を後ろのアルウィをかばい、リアの前の魔剣の変化を見つめていた。

　地上に挿したというよりは、地面に浮いていて、魔剣の剣の先は地面と接触していなかった。解放された包帯も地面に落ちず、刀身をまわり、ふわりと浮いていた。

「ゲロロっっ、ゲロ。」

　嘔吐のような声をあげた。　騎士の瞳は白くなり、まっすぐに見ていのは、魔剣なのかリアなのか分からない。

　さっきまで冷たい顔をしていたリア、今は、愉悦的な顔をしていた。

「俺は、騎士……である。　俺は……いっ……たい……な……」

　屈強な姿の騎士が、震える声で言った。

　リアは少し曖昧に彼を見ている、

「もっと素直に、自分に直面しなさいっっ？」

「女は金に汚い……男はエロ好み……」

　騎士は独りでつぶやいて、呆然としている。

「アルウィ、下がって！　この男はおかしい！」

　声が激しいタニルが後ろを振り返ると、アルウィおとなしく何歩か後退し、戸惑ったような顔をしていた。

　ガチャンと！！　音が響いた。　タニルは急いで再び前方に注意すと、騎士が手にした長剣を地面に捨てたのを見た。

「うっっげぇっっ」

　続いて、騎士の身体が、肉眼で見えるスピードで変異している！　肌の色が灰になり、体が大きくなり、身についていた騎士鎧も、暴騰した体に突き放されていた。

「オーガ（人食い魔）！……あれは人食いのモンスターだ！」

　一部の兵士はこの怪物を知っている。　明らかなのことは、騎士はもう人間ではない。

「でも、なぜだ……」

　まだ人間の騎士であるときの意識を持っているようとが、このオーガは、理知があるようには見えない。　それは鋭い爪をした巨大な掌のひらを二回振った。　その状況をまだ理解していない兵士たちは、慎重に後ずさらなければならない。

「……なぜ皆どいつもこいつも、俺をバカにするんだ！」

　オーガは狂おしく咆哮するように叫んた。

　周りの驚く人々の中から、タニルが率先して口を開き。

「一体何をしたんだ？……リア！？」

　質問に対し、リアは扇子を畳むような優雅な動きで、包帯を自動的に巻いた魔剣を収め、また背中に戻した。

「何もしていませんね。　私はただ、この男を、彼の心の本当の欲望に従わせただけだ。　ふふふっ！」

　リアの妖しい笑い声とともに、オーガは獣性がわく、周囲の兵士――彼のかつての手下たちに対して、無差別な攻撃を展開していた。

　何人かの兵士は剣が飛ばされた、体が血を流している。何人かのは馬から落ちて、骨を折ったかもしれない。何人かのは恐らく……

「ふんふん。　では、あなたはどうしたいのですか、この少年？」

　リアはさり気無くタニルを目をやった。 ちらっと見ると、彼はいつのまにか前に出て、騎士が先ほど地面に落とした長剣を拾った。

　リアの質問にタニルは答えず、長剣を両手に握るだけだ。

オーーッッ！！

　オーガは低い声で咆哮し、ますます人間である時の理性を失ったようであった。突然、オーガはタニルの方を見た。

　いいえ、タニルの後ろだ。　タニルの背後で何かが、オーガの注意を引いているようだった。

「おい、アルウィ！？」

　何故か分からないか、後ろのグランが叫んだ。

　嫌な予感をして、タニルは振り返って見る――

　アルウィという少女は今、目を閉じている。　体には明らかに異常が生じてあった――白く、淡い黄色をかった微光が放たれていまった。