バトルシンデレラ

第一節（後）

「……聖別、という」

　カッ、カッ、ガッ。

　蹄の音が響く。上下に揺られながらユージィンに身体を預けて座り、アーシェはただ、鞍を掴む手に力を込める。

「王位継承権を持つ者だけが、生誕一月後に受ける神殿の儀式の名前だ。その時、神の祝福と共に、家族と愛する者だけに与える名前を授かる。王の名は、王自身のものではない。それを呼んで縋る、民草のためのものであるからだ。……王とは、王族とは、名前すら自分だけのものにすることは出来ないんだ。だからせめて、……愛する者にだけは、与えるものがあるようにと願ってその名前を受ける」

「じゃあ、……ユージィンさまも」

「そうだ。俺はトリストラム・ユージィン・カータレット。カータレット公爵家の第一子で、母上は現国王アダルバード陛下の実妹イーディス殿下だった御方だ。それによって、俺の王位継承権は第四位と定められた」

　カータレット公爵家。さすがに、アーシェでもその名前は知っていた。いや、国民なら余程でない限り、誰しもその名前を知っているだろう。

　カータレット公爵家は代々、国軍を預かる武人の家だ。並ぶ者なしと言われる大身代の公爵家で、その血筋は第二の王家と言われるほど王族に近いのだという―――。

「……黙っていて悪かった」

「いいえ」

……いいえ。アーシェは首を振ることしか出来なかった。

―――僕は君に、本当の事しか言わないよ。アーシェ。

　それは何度も、エルゥが口にした言葉だった。

そうね、エルゥ。あなた嘘なんか何ひとつ、私に対して言わなかった。だけどそれと同じくらい、沢山のことを隠していたわね。

　知っていた。隠されていることを。気付いていた。それでも解らない。

　何故、世継ぎの王子があんな田舎に護衛をウィルムひとりしか連れず、わざわざやって来ていたのか。そしてどうして、こんなにも自分に与えるだけ与えて、その上、ここまで連れて来たのか。

　勿論、他にもいっぱいある。だけどその疑問は殊更、何度も何度もアーシェの中を巡って、大きく膨れあがっていくばかりだ。

　馬は、どんどん駆けていく。本宮の前を横切って大きく回り込みながら、その背後へ。

「……エルゥは自分の宮にいる」

　背後の深い森へ溶け込むように建てられたのだという、その宮の名前を、アーシェも聞いた事があった。

　月瑛宮。

―――王太子宮の、その別名。

「もうすぐだ、あと少し……！」

　ユージィンの鐙が馬の腹を蹴った。ドカカッ、と足音が重くなる。既に本宮を背中に、深い森へ向けて馬はその足を進めていた。

　けれどそこから少しして。

「！　掴まれ!!」

　ユージィンの腕が、ぐっ、と強くアーシェの身体を自分に押しつけた。刹那、ヒヒィーッ、といななきを上げて馬が前足を振り上げる。棒立ちになる。

　ユージィンは片手で握った手綱を絞って落馬を免れたが、それは明らかに異常だった。ヒュ、と耳の脇、すぐ近くで空を切る独特の、その音が聞こえた。

―――矢だ。矢を射かけられている。

「頭を下げろ！」

　しかし、ユージィンは駆ける足を止めさせなかった。アーシェを自分の胸に抱き込み、背を覆うようにして自分も上体を屈ませながら、馬を操る。ドカカッ。足音は一層重く土を蹴って、月瑛宮に近付いて行く。

　やっと入口が見えたその時、アーシェはほっと吐きかけた息を途中で止めた。……王太子宮の入口では、まさに今、激しい剣戟が繰り広げられていた。

「クソっ、……アーシェ！」

　ヒィーッ、とまた馬がいななく。前庭で馬を止めたユージィンはそのまま、抜剣しながら馬から飛び降りた。勿論、ここまで来てアーシェも怯みなどしない。ユージィンの背中を追って走りながら、左腰に下げてきた剣の柄を握った。

「閣下！―――お嬢!!」

　入口で賊を捌く四、五人の中、中央に陣取っていたのはウィルフだった。彼の口癖が耳に蘇る。我が君。ああそうか、彼も最初から本当のことだけを口にしていた。

「ウィルフ！　ここは任せろ!!」

　賊は見た所、十人と少しを数えるようだった。ユージィンがその中へ、まるで宙でも駆けるように飛び込んで行く。そうしてあっという間に二人を切り伏せると、足下の屍体を乗り越えながら入口に陣取ろうとした。

　その背中に、もう一人の刃が迫る。

「兄さま！」

　アーシェは追い縋ったその爪先で強く地を蹴り、宙に飛び上がった。力では敵わない。身体の大きさでも敵わない。だけどそれでも。

「―――ハァっ！」

　私は、戦うことが出来る。積み重ねた、意味がないとも思われそうな願いの果てによって。

「アーシェ！」

　上段から振りかぶった剣を、そのまま真下に振り下ろす。頭上から斬りかかった剣先は、肉と骨にめり込むいやな抵抗をぐっ、とアーシェの手に腕に伝えながらも止まらなかった。

　人を、斬った。―――殺した。

　それでも、今のアーシェには躊躇いも後悔も、何一つ微塵も無かった。

「大丈夫です！」

　着地と同時に、飛びすさる。距離を空ける。そうして体勢を整え、正眼にかまえをとる。何度も何度も愚直に繰り返した稽古は、今確かに、何を思うよりも早くアーシェの身体を動かしていた。うおおおお、と雄叫びを上げて賊が斬りかかってくる。だけどアーシェに怖れはない。

「ハッ！」

　気合いを込めて、その胴を薙ぎ払った。振り抜いた剣先を追うようにくるり、と回り、そのまま次の敵へ。松明の炎に剣先を煌めかせながら、今しもユージィンを切りつけようと迫る賊の肩へざくり、と振り下ろした。

―――私の剣。私の願い。強くなる。

　エルゥ、強くなって、私はあなたを絶対に守る―――！

「……アーシェ！　ウィルフと共に先に行け！」

　そうしてじりじりと切り結びながら前へ進み、入口に陣取ったユージィンがアーシェの背中を押した。

「エルファを頼む！　あいつを……死なせないでくれ……!!」

「お嬢！　こっちだ!!」

「ユージィンさま！　ご武運を!!」

「俺は次代のカータレット、トリストラム・カータレットだ！　この名を聞いて尚楽に死ねると思うなら、全員で掛かって来い!!」

　ユージィンの咆吼が獅子のように轟くのを聞きながら、ウィルフを追ってアーシェは月瑛宮に飛び込んだ。

―――待っててエルゥ。今行くから。すぐに行くから……！

　背中からはまだ、激しい剣戟の音が聞こえてくる。あの時エルゥの教えてくれた敵意と殺意とが、蛇の様に手足に絡みついている。

「……中が安全とも言えん。気を抜くな」

「はい。……あなたも、気を付けて」

　白く美しい、その名の通りに月を思わせる建物の中をひた走りながら、アーシェは剣を握る血に濡れた右手にぎゅ、と力を込めた。