バトルシンデレラ

第一節（中）

　深更、星と月だけが囁くように瞬く闇の中を、荷馬車は軽快に駆け抜けていた。

　この辺りは森の深い地域だ。山裾を飲み込むように木々が広がっている。それでも、街と街とを繋ぐ街道が一本、ちゃんと整備されて通っている。

　本当は目立つこの道を使いたくなかったが、そうなるとどうしても大回りになって時間がかかる。今は少しでも距離を稼がなければならない時だ。どちらかを選ばなければならないとしたら、多少のリスクは仕方がないというものだろう。

「……ふふ」

　アーシェは眠っている。敷き詰めたふかふかの絨毯の上、クッションに埋もれるようにして。穏やかな寝顔だった。ここには自分もいるというのに、少しも警戒している様子がない。信頼されている―――その事実は、どうしようもなくエルゥの心を温かくしてくれた。

　そっ、と、手を伸ばしてみる。はみ出た肩に、静かに毛布を引き上げた。その手がほんの少し、迷って、流れる彼女の髪に触れた。少し荒れて乾いた髪。ランタンの頼りない灯りの中で、金糸のようにきらきらと光る。

　それはエルゥにとって、本物の黄金などよりもずっと貴重な、価値のあるものだった。

「我が君。一度馬を休めます」

「ああ、……もうそんな時間か」

　早駆けはさせずに、並足を保って一刻ほど走らせる。四分の一刻ほど休ませて汗を拭い、また並足で走らせるのが一番距離を稼げる馬の使い方だ。焦ってもろくなことにならない。

　荷馬車はゆっくりと速度を下げていき、木々の間へ分け入った。街道沿いにそのまま止めるようなことはしない。出来るだけ人目は避けたい。……もっとも、こんな夜中に街道を駆ける者など、余程の事情があるか後ろ暗いかのどちらかだろう。

　名残惜しげにもう一度、そっとアーシェの髪を撫でると、エルゥは足を止めた馬車の荷台から身軽に飛び降りた。

「少しお待ちください、我が君。お茶でもご用意致します」

「いや、いい。馬の手入れを手伝おう。お前も少し休め」

　応えてふ、と顔を見る。十五才の時からずっと、傍を離れず付いてきた護衛の男の顔は、アーシェに見せた陽気さをすっかり失っていた。

「元に戻ったな。そっちのほうが落ち着くよ」

「あれは諜報活動用ですよ。ご存知でしょう。お望みでしたらいつでも切り替えますが」

「いや、いい。少なくとも僕の前では。アーシェにも少しずつ慣れて貰おう。どのみち、お前は僕の傍に必ず居るんだから」

　それから、二人は手分けして馬の汗を拭った。彼らは自分で汗を拭えない。丁寧に拭き取ってやらないと、すぐに体調を崩す。蹄鉄の手入れと同じ位に大切な作業だ。

「……これからのことだが」

「はい」

「明日、宿に着いたら手紙を運んでくれ。いつもの手筈でユーグに届く」

「はい」

「オントーに着いたら僕は先に出る。お前はアーシェを連れてゆっくり来てくれ。……せめてユーグには直接、話しておかなければならないだろう」

「承れません」

　あまりにもきっぱりと、ウィルフは首を横に振った。

「我が君。あなたをお一人にすることは出来ない。ましてや王都近辺は、あの平和な村ではありません」

「オントーは王都から一刻の街だぞ」

「余計にでしょう。私はあのお嬢さんの護衛ではない。あなたの護衛です、我が君」

「……お前は案外、頭が固い」

　エルゥは溜息とともに頭をガリガリと掻いた。それから、顎先に手を当ててほんの少し、考える。

「では、こうしよう。オントーで一泊だ。その間に、ユーグを呼び出す。お前はアーシェと洋服でも日用品でも、彼女に相応しいものを揃えていてくれ」

「それは……」

「僕は部屋から一歩も出ない。ユーグが来てからお前を出すし、お前が帰ってきてからユーグを帰す。これが妥協点だ。カータレットの息子が共に居て、僕に危険などあるはずがないからな」

「……畏まりました」

「それでいい。……」

　さあっ、と、夜風が二人の間を通り抜けていった。森独特の、湿った土と木々や葉の入り混じった匂いがする。エルゥにとっては、それは嗅ぎ慣れた匂いだった。僅かに眉をひそめる。

「……ウィー、帰ったら」

「お静かに、我が君。……何か聞こえます」

「なに？」

　風に吹かれて、さやさやと夜の森の葉擦れが響く。エルゥは耳を澄ました。

「……これは」

　低い苦鳴。喘ぐようなその音は、二人のすぐ傍から聞こえていた。

「荷台からだ。―――アーシェ」

　アーシェが泣いている。それとも、苦しんでいる？

「後は頼む」

　御意、とウィルフが頷くのを背中で聞く。そうしてエルゥは急いで、アーシェの一人眠る馬車へと駆け戻っていったのだった。