このラブコメに花束を！

第3話 春暁にリナリアを

　恋愛契約第二条、デートは週に一度、交代でプランを考える。冬真先輩の告白から七日目の今日は、私がリードする側だ。

　集合場所はいつもの駅前。今日は私が待つ番。いつもは縛ってる髪を下ろして、病院じゃできないネックレスもつけた。

　演出のためにバスを一本早めて出るのだが、今日は寒いせいか全然人がいなかった。

　曇天に息を吐く。久々に外に出たせいか、少し頭が痛い。お気に入りのマフラーを口元まであげる。枯れ葉を踏んで時間を潰した。

　噴水の前で時計を眺めていると、突然、首に暖かいものが当たった。初恋乙女モード全開の私は、わざとらしく驚いて振り返る。

「おはよう、奏。いい反応だ。だがもう少し声のトーンを下げてもいいかもしれん」

　悪戯が成功した少年みたいな顔をして、冬真先輩がコーヒーを飲む。こいつ、一本しか買ってない。

「先輩こそ、こういう時は相手の分も買うもんです」

　先輩の手から缶を奪い取って、一気に口に流し込む。ブラックだった。けれど苦いのを我慢して、最後の一滴まで飲んでやった。

「二本じゃ意味がないだろ。気付けバカ」

　湿った唇を舐める。まだ苦いのが残っていた。

　しまった。引っ掛けられた。そう気づいたのも束の間、先輩に缶を奪い取られる。すっかり軽くなったそれを、先輩は勢いよく仰いだ。

「……普通全部飲むか？　なんだ？　顔が赤いぞ」

「寒かったからです。苦かったからです。口直しに甘いもの食べにいきますよ」

　これは演出だ。手の上で転がされてる感を出すための、私の演技なんだ。そう思わせるためにも、これ以上悟られるわけにはいかない。

　今日のコースは、一週間かけて念入りに組み上げたものだ。その仕掛けに、先輩は気づいてくれるだろうか。

　健康の都合上遠出ができない私たちは、自然と行動範囲が絞られる。二駅向こうまでというのが、主治医の神木先生から許可されている限界だ。

　それに先輩は、長時間の運動ができない。歩くのだって、休み休みじゃないとすぐに息が切れてしまう。

　電車で二駅、改札を出てすぐ、その町唯一の名所が見えてくる。

「……電車で本読んでた時から思ってたが、まさか今日のコースは……」

「はい。先輩の作品、『春暁にリナリアを』の聖地巡礼です」

　サイン入りの本を見せつけて、私は笑った。先輩は少しだけ頬を朱らめた。

　まずは主人公とヒロインが出会った場所。駅前の桜街道だ。作中では花弁が散っていたが、もちろん今の季節に花はない。

　ここは主人公の記憶に最初の人が刻まれた場所。今日の目標は、私の顔を先輩の心に刻むこと。

「『何もない町ですけど、ここがあなたの最初の思い出になれたら、私嬉しいです』」

「『何もない事はないよ。僕はきっと春になる度思い出すさ。この桜並木と、君の笑顔を』」

　このシーンを書いている時、先輩は誰のことを思っていたのだろう。一人で歩いたんだろうか。それとも、私以外の誰かとだろうか。

　枯れ葉を踏む。パリパリと奏でるリズムが心地いい。土手の下を流れる小川のせせらぎが、余計な音を消してくれる。

『お前にとっても、ここが思い出になってくれればいいが』

「はい？　なんですか、先輩？」

「あ？　なんも言ってないぞ」

　作品と先輩が頭の中で混ざってしまったんだろうか。確かに先輩の声でそう聞こえた。最近たまにこういう事がある。台詞と先輩の言葉が混ざってしまう。片想いの恋患いは、耳もおかしくしてしまうようだ。

　先輩から目を逸らして、マフラーで口元を隠す。これ以上想いが募ったら、いつか口に出てしまいそうだから。

　途中パン屋さんでおやつを食べた。肉屋さんで揚げたてのコロッケに舌鼓を打った。日が傾いた頃、予定通り私たちは最後の目的地に到着した。

　ヒロインの仕事先で、主人公が記憶を取り戻すきっかけになった場所。国定植物園だ。

「冬に来る物好きなんて、俺たちだけだろうな」

「いいじゃないですか。貸し切りですよ」

　日本でも有数の大きさを誇るこの植物園は、春と夏はそこそこに人が訪れる。けれど今の季節は、地元のおじいちゃんがまばらにいるくらいだった。

　やる気なさげに枝垂れる楓や桜の木の下で、小さな花が咲いていた。一面に広がるパンジー、祈りを捧げるように首を垂れるポインセチア、静かにたたずむ椿。

　先輩はきっと、この次に私が何をするか予想がついている。作中だと、千年桜の下で告白するからだ。初めはそうするつもりだったが、昨日調べていたらいい情報を見つけてしまった。

「先輩あそこ行ったことあります？　四季館」

「いや。取材の時は工事中だったからな。行こうぜ」

　最近竣工したらしい四季館は、名の通り建物の中で四季を再現している。温度調節された大型のドームには、一年を通して桜や紅葉が咲いているらしい。

　四つに区切られた建物を行ったり来たりした。ガラスを隔ててアジサイとコスモスを見られるのは、世界でもここしかない。

「冬真先輩、あそこで押し花のしおり作れるみたいですよ」

　休憩所の隣に、小さなコーナーが併設されていた。係員のお姉さんが言うには、この施設にある花を自由に選べるらしい。

　桜ソフトクリームを食べながら、二人で館内を回っていた。先輩はハルジオン味を食べて、渋いと言って眉間を歪めていた。

「先輩何にするか決めました？」

「……そうだな。ラフレシアとかどうだ？」

「そんなものどうやって本に挟むんですか。せめて本サイズに……」

「ハエトリグサ、モウセンゴケ、ウツボカズラ」

「なんでそんな食虫植物推しなんですか！？　それに最後のは花じゃないですし！」

「じゃあこれにするわ。愛微塵。手頃だしな。奏は何にする？」

　熱帯コーナーを抜けた先輩は、すぐそばの春館にあった花を摘んだ。立て札が掠れて正式名称がわからなかったが、通称ヒメムラサキ、愛微塵と言うらしい。

「……私は内緒です。後で教えてあげます」

　先輩がしおりを作っている間に、あらかじめ決めておいた花を取りに行く。二人ぶんが出来上がる頃には、もう空が茜色に染まっていた。

　四季館を後にして、冷えた手をさすりながら出口に向かう。このままじゃ、今日は赤点確実だ。

「先輩、もう少しだけ付き合ってください」

　返事を聞く前に、手を握って走り出す。帰り道から逸れたそこは、思い出になるはずだった場所。千年桜の下だった。

「『ここは僕が目覚めた場所。僕にとっての暁が、この桜の木の下なんだ。それを教えてくれた君への不朽の愛を、千年先への想いをここに誓うよ』」

　物語の中盤、主人公はここで告白をした。先輩の文章からは、春の香りが漂っていて、読んでるこっちも暖かくなる。

　でも今の私に桜、優美さや純潔なんて似合わない。だから、私はこの花に誓おう。

　恋愛契約第三条、デートは毎回初心で挑む。第四条、終わり際に必ず告白をする。

　私は先輩に見られないように作った押し花のしおりを、鞄から取り出した。

「先輩、さっき作ったしおり出してください。交換しましょう」

「……ほぅ。そんなキレイに出来なかったが、こんなんでいいなら」

　押し花のしおりには想いを込める。バラなら純愛を、ストレリチアなら情熱を、そして。

「次はまた春に、今度は外に咲くこの花を見にきましょう」

　そして、今の私には、リナリアを。