フラワルド

第14話 短い旅

　僕は何とかここでの出来事を思いだそうとしたが、それはまったく記憶から抜け落ちているようだった。

「非科学的な言い方になるが、君達はお互いの魂を呼び戻しあったんだと、今では思っている。他に説明のつく言い方が無いんだ。まあ、そういう事があったからね、ステーションで君達が仲良くしている様子は、傍から見ていると、何と言うか、納得のいくものだったよ」

　艦長はそう言って僕に笑いかけた。

　それは、何か懐かしい感じのする、優しい笑顔だった。

「艦長はここの職員だったんですか」

「そうだ。ずっと君達を見ていた。ステーションの艦長に任命されたのは、君達の移動と同じ時期だったんだ」

　僕は何か言おうとして口を開いたけれど、何も言葉が出なかった。

　取っ掛かりにするべき言葉を探して、下を向いた。

　一度にいろんな事を見せられ、知らされて、それらをどうまとめるべきなのか、考えが追いつかなかった。

「考えるな」

　艦長が言った。

「過去の記憶と一緒にステーションに縛られている事は無い。お前はもう未来に生きてるんだ。ユータ。もう一度だけ考え直せ。俺と一緒に地球に降りろ。そして、エリザを支えてやれ」

「考えるなとか、考え直せとか、どっちなんですか」

「うるさい。自分で考えろ」

「言ってる事、無茶苦茶ですよ」

「そうだな。じゃあ、黙って俺についてこい」

　僕はぽかんと口を開けて、何も言えなかった。

　結局、艦長は僕の返答も聞かない内に地球へ降下する準備を進めた。

　その中に僕も当然のように組み込まれていて、始めからそのつもりだったのだと言うのが分かった。まんまと乗せられた感がしないでも無かったが、僕にしても、もう抵抗や反論をする気は起きなかった。

　「エリザを支えてやれ」と言った艦長の言葉は、僕の中で何度も繰り返されていた。今まで思いつかなかったけど、それはとても大事な事だと、理解出来た。受け入れる事が出来た。

　僕らの乗った船は、地球に向けて短い旅に出た。

　おそらくは一方通行に終わる旅に。

　そして、船は何の問題も無く地球圏に到達した。

　一旦、衛星軌道に乗り、それから大気圏への突入になる。

　地球を眼下に見下ろして、何度か地上の管制センターと通信を交わし、それから大気圏突入シーケンスに入る予定だ。

「大気圏を突破すれば、戦闘機が出迎えと護衛を兼ねて近くに来る予定だ。見物だぞ」

　艦長はそんなことを言って、僕の気を和らげようとしていた。

　僕らはコックピットの中、操縦席のすぐ後ろに並んで座っていた。

　船が高度を下げ、いよいよ衛星軌道を離脱する。

　機体が大気に触れ、その摩擦で周辺の空気が赤く燃え始めた時だった。

　パイロットが異常を告げた。

「艦長。当機の進路上に高速に接近する飛行物体があります」

「何だ？　出迎えには早過ぎるな」

「識別確認しました。これは、ミサイルだ」

　その光は、コクピットの向こうに見えていた。

　まっすぐこっちに向かっている。

　ああ、そうなのか。

　溜息のような思いと、

　ただ一人、彼女の名前が頭に浮かんだ。