ストライクアップ エピソード2.5～

第3話 嫌な予感

　そしてその日、弁当を売りに来たのはヘレナではなく、見慣れぬおじさんだった。

「あの、ヘレナは…？」

「来てないんだよ。無断で休むような子じゃないから心配でね。これが終わったら家に行ってみようと思ってるんだよ」

　丸いお腹のおじさんは、弁当屋の店主だという。

　なに、この嫌な予感。感じたのはわたしだけじゃないみたいだ。

「おやっさん、忙しいだろうからオレたちで代わりに様子見てくるからよ、家の住所教えてくれるかい？」

　とヒース。

　そんなわけで昼食を棚上げしてのダッシュだった。

　ヘレナの家は、細道の両脇に所狭しと店が並ぶ商店街から、徒歩で10分ほどの小さなアパートだった。きれいに手入れされた鉢植えが飾られている外階段を上がって、2階の真ん中の部屋だ。

　ヒースに促されて、レクサスが扉を固くノックする。

「へ、ヘレナ！第7支部基地のレクサスだけど、いるか？いたら返事してくれ！」

　お願い…！とわたしたちの願いもむなしく、返答はなかった。

「体調崩して寝てるのかな…」

　玄関に面した窓から中の様子を伺うが、磨りガラスとカーテンで全く見えない。扉を引いてみると、なんと開いてしまった。

「ヘレナ…入るぞ…」

　しかしワンルームの部屋の中は人の気配がなく、水が半分入ったコップがテーブルに置かれていたり、脱いだ服がベットの上に置かれていたり、まるで今の今まで住民がいたようだ。

「慌てて出かけたのかな…」

「まさか誘拐とか！？」

「んなバカな」

　争ったような形跡はない。レクサスが言うように、慌てて出かけてカギをかけ忘れたような。

「でもカギが置きっぱなしになってます」

　玄関脇の棚の上のカギをわたしは指した。カギをかけるつもりなく出かけるなら、すぐに帰る予定ということだろう。

　このまま何事もなく帰ってくればいいんだけど…。

「おい、これ見てみろ！」

　ヒースが見ていたのは、ベッド脇の机に重ねてある手紙だった。差出人はアーノル・ハダム。消印は第7支部基地内郵便局だ。

「そんな…」

　存在しないはずの人が基地内から郵便を出している。言うまでもなく、基地内には関係者以外立ち入ることはできない。

「わざわざ名を騙ってまで、何が目的だ？」

　そう言うと、勝手に手紙を開ける。

　えぇ！？それマズイんじゃない？もー、もし帰ってきちゃったらどうするのよぉ。

　しかしその内容は私たちの予想をはるかに超えていた。

「これ…どうする…」

　衝撃と、事態の重さに言葉が出ない。

「とにかく、まずは知らねぇふりだ。勘付かれたとバレたら、ヘレナは姿を消す。それは避けなきゃならねぇだろ」

　そう言ってヒースは、手紙を開けた時とは対照的に、慎重に封筒にしまって元の場所に戻した。

「午後は市中巡視だから、オレがヘレナを探す。おめぇらは戻って報告しろ」

「オレも探す！」

「ダメだ。おめぇの顔には、信じたくねぇけどそうなのか！？って書いてあるからな。一瞬でバレるっての」

　うっとレクサスは詰まった。彼にとってポーカーフェイスは無理な相談だよね。

「いくよ、レクサス！」

　再びのダッシュだ。

　アーノル・ハダム。予想以上の危険人物で、ヘレナは良からぬことに巻き込まれているみたいだ。

　彼女の屈託なくて全力な笑顔が浮かぶ。毎日一生懸命額に汗して働いて、日常に小さな幸せを届けてくれるような存在だ。不運に巻き込まれて人生が変わってしまうなんて、似合わない。

　うん、助けてあげなくちゃ！