最極のミーレス ～時代を超えた歴史的英雄が史上最強の称号を求め集結し、覇を争う世界の話～

第５章 戦国と幻想の決戦⑤……モードレッド

　いくさの喧噪が、ボクの躰と心を揺さぶる。

　血と火薬の匂い。

　鬨の声と剣戟の響き。

　肌を叩く爆風。

　煌めく刃。

　そして鉄と砂の味。

　五感全てが、いくさ場の中に居る事を教えていた。

　だけどボクは、それを何か遠くの世界の事のように感じていた。

　後ろ手に縛られたまま、大柄な騎士に押さえつけられている。もう五日も寝ていない。拷問に等しい仕打ちを受け、意識は朦朧としていた。

　そんな中、ボクの瞳はただひとつの姿だけを追う。

　霧隠才蔵。

　また一人、また一人と騎士を斬り倒し、少しずつこちらに向かっていた。

「逃げ……て……」

　譫言のように繰り返し言う。

もう、自分のことなどどうでもいい。ただ、彼に生きて欲しかった。

　彼が一歩進むごとに、彼に群がる騎士の数は増えていった。

　もう、百人ぐらいの騎士が彼を囲んでいる。

　それでも、前後左右全ての騎士を斬り倒しながら、彼は止まらなかった。

「駄目だ、逃げ……」

　でももう限界だ。兄ガウェインが追い付いた。

　兄の斬撃を受けきれず、彼は周りの騎士ごと吹き飛ばされた。

　即座に跳ね起きるが、防戦一方なのは変わらない。

　それでも一歩たりとも退かない。

「誰でもいい。彼を、サイゾーを助け……」

　神に祈った。

　悪魔にも願った。

　もし今サイゾーを助ける者がいたなら、ボクは何にでもすがり、どんなものでも差しだそう。

〈欲しいか……〉

　声が聞こえた。悪魔の声だ。

　知っている。この声を知っている。

〈捧げよ……〉

　恐怖に凍えた。

　間違いなく悪魔のささやき。

　あの、吸血鬼の声だ。

〈あの男の存命を欲するなら、その身すべてを捧げよ……〉

　絶対に応えてはならぬ声。

　何より恐怖で声どころか、息すら吐けないでいた。

　でも、その恐怖を上回る恐怖がボクを襲った。

「駄目、サイ！？」

　才蔵の動きが止まったのだ。斬り掛る途中で、時が止まったかのような硬直。

「マーリンか！？」

　憎悪の眼で後ろを見る。

　そこには、輝く杖を掲げる宮廷魔術師の姿。

　金縛りの魔術。

　剣による戦いの最中、魔術で割り込んだのだ。

　視線を返せば、一瞬兄の剣が止まっていた。

　だけど、それも一瞬。

　無情にも剣は振り下ろされ、無防備なサイゾーを襲う。

〈だめ、だめ、だめ、だめ、だめぇぇぇぇ！！〉

　声にならぬ声。

　届かぬ思い。

　だけど、ボクの口からは言葉が出た。

「捧げ……」

　その瞬間、ボクの全身から血が吹き出した。

　眼から口から、毛穴という毛穴から。

　流れた血は、たちまち形を作り、立ち上がる。

「ヴラド……」

　その吸血鬼は、ボクを押さえつける騎士を吹き飛ばしながら、ボクの首元に噛み付いた。

「才蔵……」

　最後までサイゾーの姿を瞳に映しながら、ボクはその牙を受け入れる。

　その姿は、吸血鬼の約束通り、生を留めていた。

　だが代わりに、その周囲には死が溢れていた。

　兄の剣が完全に振り下ろされる前に、幾千幾万の亡者が湧き出て、その刃を止めたのだ。

　この瞬間、確かに才蔵の命は助かった。

　ああ、だけど……。

「ハーハッハッハーーーーーーッッ！！」

　吸血鬼の喜悦と共に、死が、地獄が、この世に湧き出した……。